До Леса Охоты на Духов было добрых четыреста ли, так что идти пешком никто не собирался. Академия Ноттинг привыкла к таким ежегодным экспедициям, и всё было отлажено до мелочей.
Четыре роскошные кареты с гербом академии выкатились за ворота и направились к выходу из города.
В первой ехали директор и декан, во второй разместились шестеро учителей, а две оставшиеся заняли тринадцать учеников, включая Ван Ли.
На людных улицах прохожие при виде экипажей с почтением расступались. Даже стражники у городских ворот без лишних слов пропустили кортеж вне очереди.
В каретах будущие мастера, у которых еще не было ни единого кольца, наперебой обсуждали свои мечты: какого зверя убить, какой навык получить и как сложится их жизнь в статусе истинных мастеров.
Ван Ли в спорах не участвовал. Со старшеклассниками он знаком не был, за исключением Ван Шэна, так что он просто прикрыл глаза и погрузился в раздумья:
«Какая цель мне нужна? Путь Тан Саня мне не подходит – я не собираюсь искать приключений на свою голову, да и учителя вряд ли станут гоняться за четырехсотлетней змеей мандалы ради меня».
«Моя трава слаба и в атаке, и в защите. На этом этапе контроль – самый разумный выбор».
«Чтобы повысить прочность и гибкость самой Сине-серебряной травы, мне нужен какой-нибудь древесный или лианоподобный зверь. Родство видов облегчит поглощение. И чем старше он будет, тем лучше, но тут уж как повезет».
Ван Ли оставалось надеяться на удачу. В искусственных лесах ассортимент зверей был не так богат, как в диких чащах, но под присмотром армии и патрулей там почти не встречалось монстров старше десяти тысяч лет.
Им предстояло провести в лесу немало времени – пока каждый из тринадцати не получит свое кольцо. Академия отвела на это два месяца, и личное присутствие директора с деканом говорило о том, насколько серьезно они относятся к безопасности выпускников.
В конце концов, беззащитные десятиуровневые воины могли погибнуть от любого случайного клыка. Смерти случались, но массовая гибель учеников поставила бы крест на репутации заведения. Поэтому негласное правило гласило: не лезть вглубь, а искать подходящих десятилетних зверей на окраинах.
Лишь изредка, если родители ученика доплачивали или имели вес в городе, учителя могли рискнуть и поискать столетнего зверя. Для большинства же десятилетнее кольцо было пределом мечтаний – даже Сяо Чэньюй начинал именно так.
Спустя сутки пути они наконец добрались до места назначения.
Вокруг Леса Охоты на Духов вырос настоящий торговый городок. Лавки, таверны, крики зазывал… Даже мастера духа здесь не гнушались орать во всё горло, собирая группы для рейдов.
Появление карет Ноттингской академии вызвало оживление. Чжан Вэй, будучи Предок Духа, был фигурой уважаемой, и многие искатели приключений хотели бы заручиться его поддержкой, но академия всегда полагалась только на своих.
Они остановились в гостинице, оставив там кучеров и лошадей. Пообедав и немного передохнув, Чжан Вэй и Су Мо повели группу к воротам. Лес был обнесен десятиметровой железной решеткой, вход охраняли сотни до зубов вооруженных солдат. Просто так сюда было не пробраться.
Их сила была лишь верхушкой айсберга – за ними стояли Империя и Храм Боевого Духа. Тот, кто решился бы напасть на эти ворота, бросил бы вызов всему миру. Но Чжан Вэй предъявил письменный приказ, и стража, выказав почтение мастеру, пропустила отряд внутрь.
Едва они отошли на сотню метров от входа, Чжан Вэй обернулся к детям. Вид у него был суровый и властный:
— Слушайте внимательно. Мы вошли в Лес Охоты на Духов. Здесь смерть бродит за каждым деревом. Ваша единственная задача – выполнять приказы.
— Что бы вы ни увидели или ни услышали – не паниковать и не бежать! Любое действие – только с доклада. Шаг в сторону без приказа – и ваша кровь будет на вашей совести!
Видя такую серьезность, ученики мигом подобрались и хором выкрикнули:
— Есть!
Директор кивнул и обратился к коллегам:
— По местам. Готовность!
Учителя отозвались слаженным «Есть!», и один за другим начали активировать свои силы.
Су Мо начал раздуваться в плечах, на голове выросли оленьи рога, тело покрылось шерстью. Три кольца – два желтых и пурпурное – всплыли вокруг него. Он занял место в хвосте колонны.
Женщина-учитель по имени Фиона достала жезл, вокруг которого закружились два желтых кольца. Как мастер духа поддержки, она встала в самом центре круга учеников.
Учитель Гоуань преобразился: зубы оскалились, когти удлинились, но он не стал волком – его Боевой Дух был собачьим. С одним белым и одним желтым кольцом он припал к земле, принюхиваясь, и бесшумно скользнул вперед в разведку.
Остальные четверо учителей – с мечами, кинжалами, Духами леопарда и обезьяны – распределились по периметру. У каждого было по два кольца в стандартной для простолюдинов комбинации: белое и желтое.
Сам Чжан Вэй Дух вызывать не стал, но возглавил отряд, уверенно шагая впереди. Его мощи четырех колец хватало, чтобы внушать спокойствие.
— Вперед! — Скомандовал директор.
Экспедиция двинулась вглубь леса. Однако они не спешили в самую чащу, а кружили по окраинам. Ученики без колец были слишком хрупкими, и учителя постоянно были начеку.
В глубине могли встретиться столетние или даже тысячелетние звери. Наставники могли бы с ними справиться или уйти, но дети полегли бы градом. Академия дорожила своей статистикой, поэтому план был прост: искать надежных десятилетних зверей там, где риск минимален.
Лишь по счастливой случайности или особой нужде они могли рискнуть ради столетнего кольца, но такие подарки судьбы выпадали не каждому.
Обновлено: 02.02.2026