Глава 28 — Глава 28

— Ванг Шэн, я готов увеличить твое пособие при поступлении, о котором говорил раньше, до пятидесяти золотых духовных монет ежегодно. К тому же, академия безоговорочно поможет тебе в выборе и охоте за духовными кольцами в первую очередь. Что скажешь на счет вступления в нашу Академию Шрек? — Флендер пристально смотрел на юношу. — Ректор Флендер, я уже говорил, — ответил Ванг Шэн. — Я не перейду в другое учебное заведение. Где мой учитель, там и я. Пока он не станет преподавателем в вашем Шреке, я туда не вступлю. Прошу прощения. — Мальчишка, мои условия и так более чем щедры, не наглей. В крайнем случае, я выделю тебе роскошную отдельную комнату в общежитии. Пора бы уже и согласиться, верно? — Прошу прощения, ректор Флендер, я отказываюсь. — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! — Голос Флендера стал жестче. — Я по доброте душевной приглашаю тебя в наш Шрек, предлагаю столько благ, а тебе всё нипочем? Неужели тебе и впрямь нравится быть цепным псом в этой Академии Персикового Источника? — Посмотри сам: разве Су Жань видит в тебе человека? — Продолжал Флендер, распаляясь. — Такого гения, как ты, он заставляет охранять ворота, словно собаку, и жить в караулке. Тебе самому не обидно? Я уже смотреть на это не могу. — С твоим талантом в нашем Шреке я мог бы вырастить из тебя основного ученика, чтобы ты блистал на всем континенте, на Турнире Мастеров Духа. А в Академии Персикового Источника Су Жань будет использовать тебя лишь как скотину. — Гляди: твоя духовная сила скоро достигнет тридцатого ранга, а он отправился охотиться за кольцами с двумя красавицами-ученицами, оставив тебя здесь сторожить ворота. Почему он не взял тебя с собой? Ему просто плевать на твое третье духовное кольцо. Неужели тебе не горько здесь оставаться? — Ванг Шэн, ты еще молод, тебе нужно хорошенько подумать. Это решение определит всю твою оставшуюся жизнь. — Ректор Флендер, прошу вас, знайте меру, — голос Ванг Шэна дрожал от сдерживаемого гнева. — Учитель – не такой человек, как вы описываете. И я не цепной пес, и уж тем более не какой-то гений. — Если бы учитель не позволил мне следовать за ним и учиться, я бы до сих пор был никчемным мастеришкой, который и тени второго кольца не видел. — Быть охранником в Академии Персикового Источника – мой добровольный выбор, учитель меня не заставлял. И если вы продолжите вбивать клин между мной и моим учителем, тогда… — юноша сделал шаг вперед. — …Сразитесь со мной в дуэли не на жизнь, а на смерть. У ворот Академии Персикового Источника кружились лепестки цветов персика. Ванг Шэн вышел из караулки. Даже при том, что ранг Флендера многократно превосходил его собственный, юноша не чувствовал и тени страха. С того самого дня, как учитель покинул академию, уводя двух младших сестер-наставниц в Великий Лес Звездного Света за духовными кольцами, этот Флендер ошивался поблизости с вороватым видом. Он то и дело заговаривал с ним, пытаясь убедить бросить Академию Персикового Источника ради Академии Шрек. Сумма единовременной выплаты выросла с десяти золотых духовных монет до пятидесяти ежегодно. Для Ванг Шэна это было оскорблением. — Дуэль не на жизнь, а на смерть? — Флендер даже опешил. — Ты уверен? Я вообще-то Святой Духа. — Смерть твоя неизбежна, — отрезал Ванг Шэн. Флендер был в крайнем изумлении: неужели в наши дни какой-то Великий Мастер Духа смеет задирать Святого Духа? Есть ли у него хоть шанс? Это же верное самоубийство! — Однажды я слышал, как учитель читал стихи: «Кому из смертных суждено бессмертным стать? Лишь верность долгу в памяти оставит след». Смерть за свои убеждения – разве это страшно? — Глупость! Какая беспросветная глупость! — Флендер, встретившись с решительным взглядом Ванг Шэна, глубоко вздохнул и сплюнул на землю. — Никогда не встречал таких упрямцев, настоящий чурбан. Тьфу! Он резко развернулся и, гневно взмахнув рукавом, удалился прочь. Проклятье. Он хотел воспользоваться отсутствием Су Жаня и переманить ученика, но раз за разом получал отказ. Опозориться перед каким-то Великим Мастером Духа – это предел всему. И какая тут дуэль? Если он победит – люди скажут, что старик обидел ребенка. Если проиграет – и вовсе со стыда сгорит. … — Тпру! Вскоре после ухода Флендера у ворот Академии Персикового Источника послышалось бодрое ржание. — Наконец-то вернулись, уф… — выдохнул знакомый голос. — Старшая сестра Ронрон, не сердись, слезай с коня. — Хм-хм, ладно. Раз уж ты встала со мной на одну сторону в защите учителя, я тебя временно прощаю. Но впредь так не делай! — Хорошо, я поняла. Чжу Чжуцин ехала в одном седле с Нин Ронрон. Старуха-Змея везла Мэн Ижань, а Су Жань и Лорд-Дракон восседали на спинах прирученных тысячелетних духовных зверей – вся процессия возвращалась из Великого Леса Звездного Света. Спешиваясь, Чжу Чжуцин первой спрыгнула на землю и протянула руку, чтобы помочь Нин Ронрон. После нескольких часов пути, за время которого она не раз ощутила на себе мягкое давление чужих форм, Нин Ронрон сменила гнев на милость. Она снисходительно, со свойственной ей гордостью, простила Чжу Чжуцин её недавнюю «непонятливость». Старуха-Змея и Мэн Ижань тоже сошли с коней. Перед ними предстали персиковые деревья у входа в Академию Персикового Источника. Пусть место и не выглядело роскошным или величественным, от него веяло покоем уединенной обители; повсюду кружили лепестки, и в воздухе разливался нежный аромат. — Это и есть наша академия? Как красиво! — Мэн Ижань восторженно оглядывалась по сторонам. Вряд ли нашлась бы девушка, которой не пришелся бы по душе такой пейзаж с летящими лепестками персика. — Окружение неплохое, но сама академия слишком мала. И десятой части Академии Странных Зверей не наберется, — сухо заметил Лорд-Дракон. Академия Странных Зверей, где раньше училась Мэн Ижань, была элитным заведением, блиставшим на Континентальном турнире элитных мастеров духа, и находилась под покровительством королевства. Он и Старуха-Змея числились там почетными учителями. — Хм, сейчас маленькая, но позже обязательно станет большой, вот увидите! — Фыркнула Нин Ронрон. — Девчонка, я знаю, что Клан Изразцовой Пагоды Семи Сокровищ богат, но имей уважение к старшим. Даже старейшины твоего клана при встрече должны величать меня старшим Лордом-Драконом. — И вовсе нет, вы всё выдумываете! — Ах ты… — Учитель, вы вернулись? — Прервал их перепалку Ванг Шэн, выходя встречать прибывших. — Да, задержались на пару дней, — ответил Су Жань. — Ты присматривал за академией, ничего не случилось? Ванг Шэн почесал затылок и принялся помогать с лошадьми, уводя их в конюшню: — Ничего серьезного, я со всем разобрался. — Вот и славно. Но если возникнут трудности, с которыми не сможешь совладать, сразу говори мне. — Есть! При виде Су Жаня Ванг Шэн словно преобразился – он почувствовал такой прилив сил, будто в нем открылся неисчерпаемый источник энергии. — Учитель, а зачем вы привели двух духовных зверей? — Один из них – твое третье духовное кольцо, — пояснил Су Жань. — А второй припасен для твоей новой младшей сестры-наставницы. Давай я вас познакомлю: это Мэн Ижань, моя новая ученица. А это её дедушка и бабушка, можешь называть их Лорд-Дракон и Старуха-Змея. А это мой ученик, Ванг Шэн. Су Жань продолжил отдавать распоряжения: — Хорошо, Ванг Шэн, отведи зверей в боковой двор и запри в отдельных вольерах. Используй железные клетки и как минимум три тяжелые цепи на лапы. Через несколько минут они окончательно выйдут из-под действия моей иллюзии, так что поторапливайся, не дай им себя ранить. — Будет сделано, учитель! — Ванг Шэн энергично закивал, охваченный волнением. «Подлый, бесчестный Флендер, видел это?! Кто там говорил, что учителю на меня плевать? Кто говорил, что он не поможет мне с третьим кольцом? Учитель лично привел его прямо к порогу дома!» Он, Ванг Шэн, был заурядным человеком, и всё, чего он достиг – целиком заслуга учителя. Как он мог желать большего? Даже если бы учитель не помог ему с кольцом, Ванг Шэн последовал бы за ним только ради его облика и душевного благородства. Да что там говорить, даже если придется быть псом – псом учителя Су Жаня – в этом нет ничего плохого! Гав! Гав-гав-гав! … На рассвете следующего дня после возвращения Су Жаня, Чжао Уцзи привел учеников Шрека обратно. Но возвращение разительно отличалось от ухода. Уходили они под палящим солнцем, изнуряя себя бегом. А возвращались под заунывным мелким дождем – и всё так же бегом. Дождь мог потушить огонь, но не пламя в сердце Сяо У. Даже покинув Великий Лес Звездного Света, она не могла забыть о случившемся. — Учитель Чжао, Тан Сань, неужели вы и впрямь не видели в лесу того юношу? — В очередной раз спросила она. — Очень красивого, высокого. Он же мой спаситель! Если бы не он, меня бы убила та гигантская обезьяна. Я обязана его найти. — Сяо У, ты за дорогу спросила нас об этом не меньше десяти раз, — вздохнул Тан Сань. — Мы правда не видели такого человека. — Вот именно, Сяо У, — вставил Оскар. — Ты всё твердишь, что он красавец, но насколько? Если сравнить с Дай Мубаем, то как? — Дай Мубай? — Сяо У капризно надула губки. — Да он моему спасителю и в подметки не годится, даже на одну десятитысячную долю. Той ночью она на самом деле возвращалась назад и просила Эрмина помочь с поисками, но они проискали до утра и не обнаружили ни следа. Скорее всего, тот человек уже покинул лес, так что ей пришлось вернуться к отряду Шрека. — Я не сдамся! Я обязательно тебя найду! — Прошептала она себе под нос. Сяо У коснулась рукой живота. Она приспособила то белое полотенце вместо нагрудника, чтобы каждое мгновение помнить о прекрасном юноше. Ей казалось, будто он до сих пор касается её кожи. Ма Хунцзюнь и Оскар переглянулись и с жалостью посмотрели на Тан Саня. Неужели Сяо У… влюбилась в кого-то другого? Всего одна ночь, её не было всего одну ночь, и вот такие перемены. Что ж, бывает и так: порой одна-единственная встреча бывает настолько ошеломляющей, что человек просто не может оправиться от этого наваждения. На душе у Тан Саня было скверно. Сяо У вдруг начала сохнуть по какому-то другому парню, и от этого он чувствовал себя потерянным.