— Как ты могла так просто позволить Ижань признать его учителем? К тому же она вернулась, даже не поглотив третье духовное кольцо. Это же курам на смех!
— Ижань, идем. Дедушка отведет тебя за новым духовным кольцом. Пока я рядом, никто не посмеет его у тебя отобрать.
В городке на опушке леса с самого раннего утра отряды охотников, принимавшие заказы на поимку духовных зверей, начали вовсю зазывать клиентов.
Лорд-Дракон Мэн Шу тянул Мэн Ижань за собой, собираясь снова войти в Великий Лес Звездного Света. Было очевидно, что он крайне недоволен самоуправством Старухи-Змеи, которая, не посоветовавшись с ним, позволила внучке признать чужака учителем.
— Дедушка, учитель уже ищет для меня подходящее третье духовное кольцо. Давай дождемся его возвращения и послушаем, что он скажет, — проговорила Мэн Ижань.
Она уже совершила земной поклон, признавая наставника, и это был единственный подобный случай в ее жизни. Столь торжественный обет требовал честности и верности слову. К тому же Жетон Персика, подаренный учителем, был очень красивым и пришелся ей по душе.
— Старик, угомонись уже, — Старуха-Змея зацепила посохом край одежд Лорда-Дракона Мэн Шу и потянула его назад. — Учитель Су в одиночку помог обеим девочкам добыть их третьи духовные кольца. Мы же вдвоем еле справились с одной тысячелетней Змеей с Петушиным Гребнем и Хвостом Феникса, да и та ускользнула. Хватит суетиться, пора и честь знать – признай, что мы стареем.
Слова Старухи-Змеи не на шутку разгневали Мэн Шу:
— Кто это стареет? С нашим уровнем развития Мастеров Духа мы и полтора века проживем без проблем! Сейчас я в самом расцвете сил, а то, что та змея сбежала – чистая случайность! Просто досадная случайность!
— Хорошо-хорошо, я знаю, что это была случайность, и сил тебе не занимать. Но все же присядь, отдохни, а то уже задыхаешься от злости.
— Вон, видишь этих девочек? Они обе ученицы того самого учителя Су. Им всего по двенадцать лет, а они уже Старейшины Духа тридцать первого ранга. В бою среди сверстников им почти нет равных. Нашей Ижань пойдет на пользу учеба вместе с ними, мы не прогадаем.
Старуха-Змея беспомощно взглянула на Лорда-Дракона. Как говорится, мужчина до самой смерти остается мальчишкой – этот старик, хоть и прожил долгую жизнь, оставался таким же упрямым, как в юности.
С этим «упрямым стариком» она ничего не могла поделать и обычно потакала мужу, но на этот раз чувствовала: решение отдать внучку в ученики было абсолютно верным.
Выйдя из Великого Леса Звездного Света, она много беседовала с сопровождавшими ее Чжу Чжуцин и Нин Ронрон. Их рассказы о пережитом в Академиях Шрек и Персикового Источника вызывали искреннее восхищение.
Это лишь укрепило ее в мысли, что под руководством Су Жаня в Академии Персикового Источника у Ижань будет блестящее будущее.
Саму Мэн Ижань мало что заботило, но ее снедало любопытство по поводу серых игл Чжу Чжуцин, которыми та пробила защиту Дай Мубая. Узнав, что они отделяются от Призрачного Челнока – скрытого оружия, подаренного Су Жанем, – она страстно желала взглянуть на этот артефакт.
И еще… что же скрывается под маской учителя?
Чем больше Нин Ронрон расписывала, насколько опасно ее снимать, тем сильнее разгорался интерес Ижань.
…
Лорд-Дракон, ведомый Старухой-Змеей, присел в небольшой чайной перед гостиницей, чтобы выпить пару чашек и успокоиться.
Лишь Нин Ронрон и Чжу Чжуцин, вытянув шеи, с нетерпением ждали возвращения Су Жаня.
Учитель провел в Великом Лесу Звездного Света в одиночестве больше суток, и они начали не на шутку тревожиться.
И вот, когда утренняя роса еще дрожала на траве, а по улицам городка уже сновали люди, со стороны лесной тропы донеслись изумленные возгласы.
— Обалдеть, это еще кто такой? Вот это наглец!
— Глядите, на лбу сине-фиолетовое клеймо в форме знака «Ван», а шкура в желто-красную полоску… Это же Королевский Тигр Яростной Крови, ему никак не меньше двух тысяч лет!
— Он еще и Великого Змея Призрачной Преграды на привязи ведет! Тому тоже, небось, тысячи две-три. Это же свирепые твари, как он их приручил?
— Ужас какой, отойду-ка я подальше. Говорят, туман этого змея не только ядовит, но и порождает других ядовитых гадов для атаки. Один укус – и поминай как звали!
Мастера Духа и жители городка поспешно расступались, освобождая дорогу.
Хотя великие кланы порой ловили духовных зверей для разведения, обычно это были столетние или даже десятилетние особи. Свирепых тысячелетних монстров почти никто не осмеливался брать живьем – одно неверное движение, и тебя разорвут в клочья. Пожалуй, только Храм Боевого Духа обладал подобной мощью.
Однако верхом на зверях ехал молодой человек в маске, выглядевший совсем юным.
Он был облачен в изящные белые одежды, а его лицо скрывала искусная маска. Юноша вольготно, почти лениво полулежал на спине Королевского Тигра Яростной Крови, медленно приближаясь к гостинице.
Увидев Су Жаня, Чжу Чжуцин и Нин Ронрон просияли. Нин Ронрон со всех ног бросилась к нему:
— Учитель, вы наконец-то вернулись! Вы не ранены?
— Все в порядке, я цел, — ответил Су Жань, спрыгнув со спины тигра и погладив Нин Ронрон по голове. — А вы как тут?
Девочка юркнула под левую руку Су Жаня, с опаской поглядывая на тигра и змея с другой стороны.
Вид у них был и впрямь устрашающий, внушающий желание держаться подальше. Даже Нин Ронрон сейчас не горела желанием к ним приближаться.
Впрочем, ласковый жест учителя явно пришелся ей по душе – ее щеки слегка порозовели.
— Так ты и есть Су Жань?
— И это ты выбрал третье духовное кольцо для Ижань?
Лорд-Дракон Мэн Шу подошел ближе, пристально разглядывая Су Жаня и его добычу.
Стать юноши и исходящая от него аура отстраненности говорили о том, что перед ним не обычный человек.
Но эта таинственность – маска средь бела дня – вызывала подозрения.
— Полагаю, вы – Лорд-Дракон, — спокойно, с достоинством ответил Су Жань. — Да, я учитель вашей внучки.
— Значит, этот Великий Змей Призрачной Преграды и есть то самое кольцо?
— Именно так.
— Если старик не ошибается, этой твари больше двух тысяч лет, — Мэн Шу с силой ударил о землю своим посохом, обрушив на Су Жаня мощную ауру давления. Его взгляд был острым, как бритва. — Неужели ты не знаешь, что предел для третьего духовного кольца – около тысячи семисот лет? Ты выбрал для моей Ижань змея, которому больше двух тысяч… Ты что, хочешь, чтобы ее разорвало изнутри?
Они со Старухой-Змеей души не чаяли в единственной внучке, и если бы доверили ее не тому человеку, до конца дней кляли бы себя за это.
— Ронрон, Чжуцин, покажите свои кольца. Расскажите Лорду-Дракону, сколько лет вашим третьим кольцам.
Су Жань лишь слегка повел рукой, без труда развеивая давление Лорда-Дракона. Он не стал утруждать себя лишними словами, решив предоставить слово фактам.
— Моему третьему духовному кольцу две тысячи семьсот лет, — отозвалась Чжу Чжуцин.
— А моему – две тысячи пятьсот, — добавила Нин Ронрон.
Над телами девочек вспыхнули величественные пурпурные кольца.
Мастер уровня Духа Доуло сразу почувствовал их необычайную мощь. Хотя Старуха-Змея и говорила ему, что эти подруги Ижань непросты, только увидев их боевые духи и кольца воочию, он осознал, насколько «непростыми» были эти вечно спорящие девчонки – Нин Ронрон до сих пор слегка дулась.
— Встретить столь молодого Святого Духа – большая редкость. Быть учителем Ижань для такого человека не зазорно, это не уронит славы Несравненных Дракона и Змеи.
— Однако я прекрасно знаю телосложение своей внучки. Если она попытается поглотить кольцо, которое ты выбрал, она неминуемо погибнет. Эти девочки обучены превосходно, но то, что сработало с ними, не подойдет для Ижань, — Мэн Шу сделал глубокий вдох и произнес это уже спокойнее.
Эта внучка была их сокровищем, и пусть ее статус, возможно, уступал статусу Нин Ронрон или Чжу Чжуцин, в глазах деда она была бесценна.
Су Жань не рассердился на недоверие старика. Напротив, он слегка улыбнулся – Мэн Ижань повезло иметь таких любящих дедушку и бабушку.
— Так вот о чем беспокоится Лорд-Дракон.
— Разумеется, в нынешнем состоянии Ижань не сможет поглотить кольцо Великого Змея Призрачной Преграды. Ей нужно пройти мою особую тренировку. Лишь после обучения она будет готова.
— Почтенные Лорд-Дракон и Старуха-Змея, если эта девочка погибнет в моих руках при поглощении кольца, значит, я не достоин звания учителя. В таком случае вы вольны явиться в город Сото, сравнять Академию Персикового Источника с землей, а мой прах развеять по ветру.
В этих словах Су Жаня чувствовалась непоколебимая уверенность.
— И как же ты собираешься ее учить?
— Здесь слишком много лишних глаз и ушей. У меня есть план, но осуществлю я его, когда мы вернемся в Академию.
Тем временем толпа Мастеров Духа, и без того взбудораженная поимкой редких зверей, буквально вскипела, увидев боевой дух Нин Ронрон. На Континенте Доуло Изразцовая Пагода Семи Сокровищ была наследием одного из трех великих кланов – истинным признаком благородства, который всегда приковывал взгляды.
— Послушай, дедуля, хватит уже ворчать!
— То, что младшая сестра-наставница Ижань стала ученицей нашего учителя – огромная удача для нее. Не будь таким неблагодарным. Другие мечтают к нему попасть, да не могут. Влияние у вашего семейства, может, и есть, а вот гонору – чересчур!
— Терпеть не могу, когда передо мной так важничают! Хм!
Нин Ронрон, видя, что Лорд-Дракон все еще сомневается в способностях учителя, не выдержала и вступилась за него. Разве он не видит, что сама маленькая принцесса Клана Изразцовой Пагоды Семи Сокровищ с радостью здесь учится? Какое он имеет право ворчать?
Чжу Чжуцин тоже согласно кивнула:
— Старшая сестра-наставница Ронрон права.
— Ах вы, девчонки!
Обновлено: 04.04.2026