Глава 26 — Глава 26

— Эрмин, на этом хватит, — Сяо У остановилась и обернулась. — Дальше не провожай. Если продолжишь идти за мной, это привлечет лишнее внимание, и тогда не оберешься проблем. — …Возвращайся скорее. Я еще обязательно навещу тебя и Дамина. Ночное небо озаряло землю нежным мерцанием звезд. Глубоко в чаще, на самой границе внешнего кольца Великого Леса Звездного Света, Сяо У сдержала свою ауру, и три духовных кольца – желтое, yellow и фиолетовое – медленно растаяли в воздухе. Она негромко обратилась к возвышавшейся за спиной массивной и темной фигуре Гигантской Обезьяны Титана, подавая знак уходить. Это случилось той же ночью, когда Старуха-Змея вместе с Чжу Чжуцин и Мэн Ижань уже покинули Великий Лес Звездного Света. Пока Чжао Уцзи вел Оскара вглубь чащи на поиски подходящих духовных колец, Гигантская Обезьяна Титан, почувствовав присутствие Сяо У, пришел за ней и забрал из отряда Шрека. Воспользовавшись этой возможностью, девушка сумела успешно сформировать свое третье духовное кольцо. Эрмин уходил неохотно, постоянно оборачиваясь, но под настойчивым взглядом Сяо У все же медленно скрылся в лесной глуши. — Уф… Интересно, как там третий брат и остальные? — Она вздохнула. — Наверное, с ума сходят от беспокойства. — …Нужно поскорее к ним вернуться. — …Нет, нельзя. Если я заявлюсь в таком чистом и опрятном виде, они точно что-то заподозрят. Третий брат ведь такой проницательный… — …О! Придумала! Сяо У подошла к берегу кристально чистого ручья. Журчание воды в ночной тишине казалось сказочным, а отражение серебряного серпа луны в потоке довершало картину, превращая реальность в сцену из волшебной истории. Набрав пригоршню влажной земли у самой кромки воды, она принялась пачкать одежду и кожу, пока не стала выглядеть по-настоящему замарашкой. Решив, что этого недостаточно, она надорвала ткань платья в нескольких местах, а затем расплела свою длинную косу-скорпион и взлохматила волосы. Сяо У склонилась над прозрачной гладью ручья, разглядывая свое отражение. Только убедившись, что теперь она выглядит в точности как человек, чудом спасшийся от беды, девушка осталась довольна. Однако в тот миг, когда она откинула пряди растрепанной косы, Сяо У замерла. Краем глаза она заметила нечто совершенно невероятное. Затаив дыхание, она опустила голову еще ниже и посмотрела вверх по течению ручья. Там, где журчащие струи омывали синие камни под бледным лунным светом, стояли два свирепых духовных зверя, чей возраст явно перевалил за две тысячи лет. Их взгляды были рассеянными и пустыми, словно звери находились во власти какого-то наваждения. А совсем рядом, в самой воде, из купальни выходил юноша невероятной красоты. Его облик был настолько совершенным, что, казалось, каждое его движение было связано с самим течением небесной судьбы. Мокрые волосы прилипли к плечам, обнажая крепкое, ослепительно белое тело. Восемь кубиков пресса выглядели как истинное произведение искусства, а вокруг него клубился легкий белый туман, создавая иллюзию присутствия небожителя. — Какой… какой изящный… какой красивый мужчина… — прошептала Сяо У. — …Разве бывают на свете такие прекрасные люди? Она застыла на месте, не в силах шевельнуться. Ее глаза были прикованы к нему, и она никак не могла отвести взор. Кап… Кап-кап… Кап… Прошло всего несколько мгновений, прежде чем Сяо У почувствовала, что ее щеки пылают, а тело охватывает странный жар. Вдруг по лицу потекла теплая струйка. Опустив взгляд, она увидела, как алые капли падают с кончика ее носа прямо в ручей, окрашивая прозрачную воду в багровый цвет. У нее пошла кровь носом! Глаза Сяо У округлились от ужаса. Она впервые оказалась в такой ситуации и совершенно не понимала, что происходит. Девушка испуганно запрокинула голову, пытаясь остановить поток, и принялась другой рукой черпать воду из ручья, чтобы умыться. Однако оттого, что она задрала голову, дышать стало труднее: носоглотку забило, кровь попала в горло, и она отчаянно закашлялась. — Неужели я… умираю? — В ее глазах промелькнун неподдельный страх. — Опусти голову и зажми крылья носа пальцами. В этот миг прямо над ухом раздался голос юноши – спокойный, словно дуновение легкого ветерка, и чарующий, будто сон. Одновременно с этим она почувствовала на затылке приятный холод. Это была влажная полоска ткани, только что смоченная в ледяном ручье. Произошло чудо: стоило ей последовать совету, как кровь быстро остановилась. Но когда Сяо У пришла в себя и вновь посмотрела на озаренный луной ручей, ни юноши, ни духовных зверей там уже не было. Вокруг царила лишь безмолвная ночная тишина. — Где же он? — Растерянно спросила она саму себя. — …Кто же он… такой? Его голос кажется мне смутно знакомым… — …И как человек может быть настолько прекрасен? Сяо У сняла с шеи белую ткань – это оказалось полотенце. Вдохнув его аромат, она почувствовала тонкий мужской запах – должно быть, юноша только что вытирал им тело после купания. Она невольно прижала полотенце к лицу и вновь замерла, вдыхая этот аромат. В ее сознании всплыл его облик: эта стать, это лицо… Несравненный, единственный в целом мире – он был невероятно красив. На мгновение Сяо У охватило упоение. «Он вытирал этим полотенцем тело, а теперь я прижимаю его к лицу и губам… Значит ли это, что мы с ним… были близки?», – пронеслось в ее мыслях. — Я обязательно его найду! — Сяо У крепко сжала белое полотенце, и в ее взгляде вспыхнула решимость, какой никогда не было прежде. Должно быть, это и было то самое чувство, о котором говорила мама – человеческая «любовь с первого взгляда». … Пока Сяо У пребывала в грезах, завороженная небесным ликом юноши, Су Жань уже увел двух тысячелетних зверей и под покровом ночи добрался до границы внешнего кольца леса. Убедившись, что погони нет, он облегченно вздохнул. Ему стоило немалых трудов отыскать в Великом Лесу Звездного Света именно этих двоих: Стальнокостного Тигра возрастом в две тысячи восемьсот лет и Кровожадного Волка, которому было около двух тысяч четырехсот. В последние дни он был слишком занят охотой за духовными кольцами для Чжу Чжуцин и Нин Ронрон, и у него совсем не оставалось времени на себя. Выбравшись в одиночку, чтобы присмотреть подходящих существ для Мэн Ижань и Ван Шэна, он наткнулся на чистый ручей и решил освежиться, чтобы смыть усталость. Кто же знал, что Сяо У случайно забредет в эти края и нарушит его покой. Да еще и до того засмотрится, что у нее носом кровь пойдет – Су Жань даже не знал, смеяться ему или сочувствовать. — Надеюсь, эта девчонка меня не узнала, — Су Жань покачал головой, вскочил на спину Стальнокостного Тигра и, ведя на привязи Кровожадного Волка, помчался прочь из леса. Звери, которых он выбрал для Ван Шэна и Мэн Ижань, были чрезвычайно свирепыми – истинные владыки среди существ своего ранга. Однако перед Су Жанем они утратили всякую ярость. В их глазах застыл призрачный отблеск лепестков цветов персика. Это было действие его первого духовного навыка – «Сломанная Ветвь Подобна Сну», способного погружать сознание живых существ в мир иллюзий. С тех пор как ранг навыка «Сломанная Ветвь Подобна Сну» вырос до тысячелетнего, он не только стал действовать дольше, но и обрел способность вплетать мороки в саму реальность. Теперь Су Жань мог направлять действия своих жертв, и существам с низким уровнем развития или слабой духовной силой было почти невозможно этому сопротивляться. В глазах Кровожадного Волка и Стальнокостного Тигра весь мир окрасился в нежно-розовые тона. Окружающие деревья превратились в цветущие персики, прекрасные и нереальные. Сами они больше не чувствовали себя кровожадными хищниками: один мнил себя радужным единорогом, другой – верным псом, охраняющим хозяина, а Су Жань был для них единственным господином. Конечно, действие иллюзии не было вечным. Как только блеск лепестков цветов персика в их глазах начнет тускнеть и окончательно исчезнет, звериная натура вернет себе власть, и они вновь станут неукротимыми.