Глядя на то, как Мэн Ижань почтительно кланяется Су Жаню, признавая его своим наставником, Старуха-Змея Чао Тяньсян не смогла сдержать умиротворенной улыбки, хотя по ее лицу и потекли слезы.
Она и Лорд-Дракон уже состарились – их силы постепенно таяли, а родители Мэн Ижань ушли из жизни слишком рано. Охота на духовных зверей и поединки мастеров всегда сопряжены со смертельным риском, и Чао Тяньсян больше всего боялась того дня, когда духовная сила внучки возрастет. Она опасалась, что к моменту получения пятого или шестого кольца они со стариком уже не смогут совладать с десятитысячелетними зверями. Случись какая беда – и девочка осталась бы в этом мире совсем одна, без защиты и опоры…
Но теперь всё изменилось. У малышки появился гениальный учитель, а ее соученицы – настоящие жемчужины, избранные небесами. Теперь у нее наконец-то было место, которое можно назвать домом.
— Бабушка, я ведь обрела наставника, почему же ты плачешь? — Мэн Ижань убрала Жетон Персика и, заметив слезы Старухи-Змеи, сама невольно загрустила. — Это же радостное событие.
Старуха-Змея, утирая глаза, поспешила ответить:
— Это слезы счастья, бабушка просто очень рада. Если бы твой дед узнал, какого прекрасного учителя ты нашла, он тоже был бы счастлив. Ну полно, сперва поглоти духовное кольцо – боюсь, эта Змея с Петушиным Гребнем и Хвостом Феникса долго не протянет.
Если бы несчастная змея могла говорить, она бы наверняка разразилась отборной бранью: «Черт возьми, да люди вы вообще? Мало того, что меня преследовали две группы охотников. Так теперь, когда я едва жива, вы стоите рядом и бесконечно треплетесь, споря, кому я достанусь, да еще и церемонию вступления в ученики затеяли прямо у меня под носом! Может, прикончите уже по-быстрому? Или жизнь змеи для вас вообще ничего не значит?!»
— Постой, Ижань. Тебе не стоит поглощать кольцо этой змеи, — негромко произнес Су Жань, останавливая девушку как раз в тот момент, когда та собиралась нанести смертельный удар.
— Учитель? — Мэн Ижань в замешательстве обернулась. — Что-то не так?
Старуха-Змея тоже насторожилась и, последовав примеру внучки, сменила обращение:
— Учитель Су, с этой змеей какие-то проблемы? Неужели Чжао Уцзи и его люди что-то с ней сотворили?
— Должно быть, возраст этой змеи слишком мал, — вставила Чжу Чжуцин. Она уже привыкла к тому, что учитель Су предъявляет невероятно высокие требования к духовным кольцам и заставляет их выходить за пределы возможного. — Поэтому она не подходит младшей сестре-наставнице.
— Какая же ты догадливая, — буркнула Нин Ронрон с кислым видом. Одно присутствие Чжу Чжуцин теперь портило ей настроение. «Подруга называется… Мы же были почти как сестры, а ты взяла и предала меня? Украла поцелуй у моего учителя! Хм!»
— Ну же, старшая сестра Ронрон, не сердись на меня, я ведь не нарочно.
— Так я тебе и поверила!
— Ижань, меня зовут Чжу Чжуцин, можешь называть меня просто Чжуцин, — представилась девушка, проигнорировав выпад подруги. — А это наша старшая сестра Ронрон. Хоть она и одного возраста со мной, но стала первой личной ученицей наставника, так что она для нас – Старшая сестра-наставница.
— Старшая сестра Ронрон, — отозвалась Мэн Ижань, хотя ей было немного не по себе: обращаться так к той, кто явно был младше, казалось странным.
— Чжуцин сказала верно, — подтвердил Су Жань. — Этой змее нет и полутора тысяч лет. Для обычного мастера это стандартный возраст третьего кольца, но теперь ты моя ученица, и такое кольцо для тебя слишком слабо.
Су Жань достал небольшой флакон темно-зеленого стекла, подошел к раненому существу и капнул немного снадобья на его раны. Спустя мгновение плоть, окропленная лекарством, начала стремительно затягиваться, возвращая змее жизненные силы.
— Какое удивительное исцеляющее средство… — прошептала Мэн Ижань.
— Но учитель Су, мы вот так просто отпустим ее? — Удивилась Старуха-Змея.
Почувствовав, что к ней вернулась способность двигаться, Змея с Петушиным Гребнем и Хвостом Феникса вся напряглась. Она озадаченно смотрела на Су Жаня, явно не понимая, зачем эти люди сначала пытались ее убить, а теперь спасают. Описав вокруг мужчины осторожный круг, она заскользила прочь, быстро скрываясь в лесной чаще.
На недоумение Чао Тяньсян Су Жань ответил спокойно:
— У всего живого есть душа. Раз она нам не нужна, незачем и лишать ее жизни.
Он вовсе не был излишне мягкосердечным, но прекрасно понимал, как тяжело растут духовные звери. Бездумное истребление лишь приведет к печальным последствиям: с каждым веком мастерам будет всё труднее отыскать подходящее кольцо. У истинного мастера должен быть свой путь.
— Госпожа Чао, не беспокойтесь, — продолжил Су Жань. — Раз Ижань теперь моя ученица, я подберу кольцо, идеально соответствующее ее врожденным способностям. Однако сейчас ее тело слишком слабо для того, чтобы немедленно принять третье кольцо. Я намерен еще немного побродить по Великому Лесу Звездного Света в поисках подходящего зверя и забрать его в Академию. Лишь после того, как она пройдет мои тренировки и закалит тело, мы приступим к поглощению кольца.
— Что ж, раз Ижань теперь ваша ученица, я полагаюсь на ваше решение, учитель Су, — кивнула Чао Тяньсян. Еще во время схватки Чжу Чжуцин с Дай Мубаем она заметила, что третье кольцо девочки было далеко не обычным и значительно превосходило норму. Теперь стало ясно, что требования Су Жаня чрезвычайно высоки. То, что она считала отличной добычей для внучки, в его глазах оказалось сущей безделицей.
Су Жань повернулся к остальным:
— Чжуцин, Ронрон, вы только что получили третьи кольца, и ваше состояние еще нестабильно. Возвращайтесь в отель вместе с госпожой Чао и Ижань, чтобы укрепить основы. А я еще поищу зверей.
Нин Ронрон с тревогой посмотрела на наставника:
— Учитель, берегите себя в лесу. Не позволяйте зверям ранить вас, иначе ваше верное сердце будет болеть за вас.
— Не волнуйся, — Су Жань едва заметно улыбнулся и в следующее мгновение растворился среди деревьев. Его техника «Переправа через Желтый Источник» была на голову выше мастерства Чжу Чжуцин – он двигался подобно призраку, не оставляя следов.
— Этот учитель Су – поистине удивительный человек, — задумчиво произнесла Старуха-Змея, когда они двинулись к выходу из леса.
— Но… Старшая сестра-наставница, Чжуцин, почему учитель всегда в маске? — Мэн Ижань наконец задала вопрос, который мучил ее больше всего. — Он не хочет, чтобы мы видели его лицо?
Чао Тяньсян тоже прислушалась с любопытством. Она понимала, если мастер не хочет раскрывать личность в каких-то особых местах, но зачем скрывать лицо даже на охоте в глуши?
— Не спрашивай! И даже не смотри! — Внезапно выпалила Нин Ронрон. — То, что скрыто под этой маской, ужасно. От одного взгляда на его истинный облик сердце может остановиться! А еще из его глаз бьют лазеры – «пиу-пиу» – и всё, тебе конец! Поэтому запомните: никогда не спрашивайте, почему он носит маску, и уж тем более не вздумайте ее снимать. Последствия будут катастрофическими!!
— Неужели всё настолько серьезно? — Мэн Ижань и впрямь не на шутку испугалась, глядя на грозный вид соученицы.
— Угу! — Нин Ронрон энергично закивала. «Ни за что не дам им увидеть его лицо. Иначе все мои младшие сестрички мигом превратится в соперниц». (﹏)
— Но… Старшая сестра-наставница, маска ведь не закрывает глаза? — Робко заметила Ижань. — Если там лазеры, они бы и так стреляли, разве нет?
— Э-э… это… я еще не придумала! В общем, никаких вопросов! Просто не спрашивайте!
Обновлено: 04.04.2026