После нескольких сотен ли пути — не слишком далеко, не слишком близко — Ян Юньхай, наконец, достиг окраины Охотничьего леса во второй половине следующего дня.
Вдоль обеих сторон дороги тянулись ряды деревянных лавок, построенных высоко и плотно.
— Разрешения в наличии — объединяйтесь для охоты на силовых духовных зверей! Команда на зверей ловкости, семь участников уже с разрешениями!
Крики и возгласы поднимались один за другим, хаотичный рынок голосов.
— Здесь довольно много людей, — пробормотал Ян Юньхай, надвигая на глаза бамбуковую шляпу.
Он спрыгнул со своей маленькой желтой лошади и повел ее к ближайшей почтовой станции.
Путешествие в одиночку мимо стражников у входа привлекло бы слишком много внимания. Теперь, когда приближались сумерки, его план состоял в том, чтобы сначала поесть, а затем войти в лес под покровом темноты.
Он вошел на почтовую станцию и заказал несколько булочек и чайник чая.
Все за пределами Охотничьего леса стоило дорого, даже на официальной почте. Но преимущество заключалось в том, что здесь задерживалось мало людей. Покупка небольшой еды означала, что он мог спокойно остаться на некоторое время, что было намного лучше, чем стоять снаружи среди толпы и любопытных глаз мастеров духа.
Мальчик, путешествующий в одиночку, должен был тщательно думать о безопасности.
Дорога сюда была достаточно спокойной, но это место было другим — намного больше людей, большинство из них мастера духа. Он не мог позволить себе быть беспечным.
Время шло. Полчаса спустя, наконец, наступила ночь.
Ян Юньхай встал, подошел к прилавку и заплатил несколько серебряных монет духа за постой лошади. Затем он вышел из почтовой станции и направился прямо к воротам леса.
Показав разрешение, он беспрепятственно вошел под удивленными взглядами стражников.
Следуя направлению, которое указал ему староста деревни, он направился к посту патрульного корпуса. В этот час они должны были отдыхать.
Вскоре он увидел свет костров недалеко впереди.
— Кто идет!? — Патрульный стражник заметил его мгновенно и выкрикнул вызов.
— Я здесь, чтобы найти Чангун Ао — дядю Ао, — быстро отозвался Ян Юньхай.
Услышав, что это кто-то знакомый, стражник присмотрелся к нему внимательнее. Голос юноши был еще нежным, фигура маленькой. Вероятно, это действительно был один из детей-мастеров духа из Деревни Одинокой Травы, пришедший просить их капитана о помощи с кольцом духа.
Стражник повернулся к ближайшей палатке и крикнул:
— Капитан, к вам пришли!
Топ, топ, топ. Широкоплечий мужчина вышел наружу.
— Дядя Ао! — Ян Юньхай уже снял бамбуковую шляпу и помахал в знак приветствия.
— Сяо Хай? — Чангун Ао замер, его глаза сверкнули удивлением. Он быстро зашагал вперед. — Сяо Хай, ты достиг 10-го ранга?
— Да. — Ян Юньхай кивнул.
— Даже Сине-серебряная трава может расти так быстро? — Чангун Ао был потрясен. Но годы опыта в Охотничьем лесу сделали его спокойным и решительным. Он быстро пришел в себя и улыбнулся. — Я как раз собирался есть. Заходи, Сяо Хай, присоединяйся ко мне.
Ему всегда нравился этот умный и рассудительный ребенок. Жаль, что его Боевым Духом была Сине-серебряная трава. Эта мысль вызвала у него укол сожаления.
Ян Юньхай кивнул и позволил затащить себя за ограду и в палатку.
В теплом свете лампы он увидел, что интерьер был простым — просто деревянная кровать, несколько стульев и стол с двумя тарелками овощей. Ничего больше.
— Садись. — Чангун Ао жестом пригласил его, доставая дополнительный набор мисок и палочек для еды.
— Дядя Ао, не беспокойся. Я уже поел по дороге, — быстро сказал Ян Юньхай.
Он достал сложенное письмо от старосты деревни и протянул его.
— Это от дедушки Тая.
— О? — Чангун Ао сел, потянувшись за ним, готовый разорвать конверт.
— Дядя, не нужно читать прямо сейчас. Тебе стоит закончить, пока еда еще горячая. — Ян Юньхай мягко улыбнулся.
— Справедливо. — Чангун Ао отложил письмо и снова взял свою миску.
Пока он ел, он спросил:
— Скажи мне, Сяо Хай, как тебе это удалось? Как ты так быстро достиг 10-го ранга?
Ян Юньхай ничего не скрывал. Он описал свои неустанные тренировки в академии и свой метод притягивания молнии.
— Сяо Хай, ты сильно пострадал. — В конце концов, голос Чангун Ао был полон гордости. — Но дядя Ао гордится тобой.
— Это ничего. Я привык к этому. — Ян Юньхай легко рассмеялся.
— Несмотря ни на что, безопасность превыше всего. — Голос Чангун Ао стал твердым. — Сила грома — это не то, к чему можно относиться легкомысленно. Никогда не заходи слишком далеко.
С этими словами он взял письмо и осторожно сломал печать.
— Я знаю. — Ян Юньхай кивнул.
Когда глаза Чангун Ао пробежали по странице, его выражение лица мгновенно изменилось — от шока до глубокой торжественности.
Наконец он отложил письмо, сделал глубокий вдох и посмотрел Ян Юньхаю в глаза. Его голос был серьезным.
— Сяо Хай, ты действительно все обдумал?
— Да. — Ян Юньхай снова кивнул, голос был твердым.
Чангун Ао замолчал. Наконец он глубоко вздохнул.
— Сяо Хай, дай мне руку. Дай дяде проверить еще раз.
— Хорошо. — Ян Юньхай протянул правую руку.
Чангун Ао взял ее, осторожно прощупывая кости и мышцы. Через мгновение он пробормотал себе под нос:
— Сила действительно замечательная.
Отпустив руку, он положил широкую ладонь на плечо мальчика и сказал тоном, полным уважения:
— Ты настоящий мужчина. Дядя Ао гордится тобой. И я верю — ты преуспеешь.
Если Ян Юньхай действительно сумеет поглотить кольцо духа сверх предполагаемого предела, весь мир мастеров духа будет потрясен.
Зал Духов может скрыть это, но такие семьи, как их, наверняка выиграют. Его собственный потолок может быть Старейшиной Духа на 39-м ранге, но с этим путем его сыновья и внуки могут пойти дальше.
Уже по одной этой причине смелость Ян Юньхая заслуживала почтения.
— Вопрос с твоим кольцом духа — предоставь это мне. — Чангун Ао убрал руку, затем добавил: — Но... Сяо Хай, Небесная Лазурная Лоза, которую ты хочешь, — одна из лучших среди растительных типов. Этот лес маленький, и такие звери редки.
Он встал, подошел к своей кровати и достал тяжелый том из-под подушки. Пролистав страницы, он вернулся к столу и подвинул его вперед.
— Вот, посмотри. Это растительные духовные звери от ста лет и выше, которых мы зарегистрировали. Тебе также стоит посмотреть, есть ли тот, который может подойти в качестве твоего второго кольца духа позже.
Если Ян Юньхай преуспеет в преодолении пределов, то, по крайней мере, он наверняка достигнет 20-го ранга. Насчет того, что будет дальше, Чангун Ао не был уверен.
— Спасибо, дядя Ао. — Ян Юньхай осторожно принял книгу и опустил голову, чтобы изучить ее.
— Так мало... — Он не мог не пробормотать.
Затем он подумал снова — Нуодинг был отдаленным городом, окруженным маленькими городками. В этом был смысл.
Охотничий лес был государственным, укомплектованным как ресурсный пул. Это означало, что звери распределялись. Такой маленький регион, как этот, не получал много редких видов, особенно таких, как Небесная Лазурная Лоза.
Во всем лесу было каталогизировано всего дюжина растительных зверей старше ста лет. Ни одного тысячелетнего.
Неудивительно, что второе кольцо духа Тан Сана было всего лишь от шестисотлетней Призрачной Лозы. Внезапно это показалось очень разумным.
Дело не в том, что люди не хотели кольца духа оптимального возраста — просто их не было в наличии.
С этой мыслью его напряженное сердце немного успокоилось. Он продолжил листать страницы.
Наконец его палец замер.
Обновлено: 23.01.2026