Задний двор усадьбы Е.
От земли валил густой пар. Прямо посреди двора возвышалась огромная «кастрюля» – бадья, целиком выкованная из чистого железа. Когда Е Цинсянь заказывала её в кузнице, мастера даже заподозрили её в людоедстве. До людоедства дело не дошло, но вот «варка» человека намечалась самая настоящая.
Глядя на этот исполинский железный сосуд, больше похожий на жертвенный треножник, Линь Сяо почувствовал, что древняя пытка варкой в котле вот-вот станет его реальностью. В его прошлом мире было блюдо «гусь в железном котле», а здесь, похоже, готовили «Линь Сяо в железном чане».
— Чего застыл? Снимай одежду! — Е Цинсянь поставила на скамью чашу с улучшенной лечебной пищей, а затем лопатой закинула в чан целую гору лекарственных трав. Увидев заминку мальчика, она недовольно прикрикнула: — Вечно ты как девица красная! Снимай давай, а то я сама сейчас тебя разделаю.
Линь Сяо вздохнул и стянул рубашку, оставшись в одних свободных шортах. Е Линлин и Дугу Янь стояли неподалеку, бледные как полотно. Они жались друг к другу, словно напуганные котята, с ужасом взирая на приготовления.
— Мама, Линь Сяо правда будет там купаться? Там же вода кипит! Он же сварится заживо! — Ты же так мечтала о закалке тела злым пламенем? — Е Цинсянь на секунду отвлеклась от котла и с усмешкой посмотрела на дочь. — Если хочешь, я тебе мигом всё организую, только скажи!
Е Линлин вздрогнула и пролепетала:
— Мам, я, пожалуй, пас. Знаешь, метод предельных нагрузок мне внезапно очень полюбился.
С этого дня Е Линлин пообещала себе никогда больше не жаловаться на усталость. Устать – это же просто счастье! Дугу Янь дрожащим голосом указала на раскаленное дно котла:
— Тетя Е, Линь Сяо же обожжется! — Ерунда, его злое пламя куда жарче.
Е Цинсянь была неумолима. Эти девчонки жизни не видели, вот и паникуют. То ли еще будет, когда начнется само извержение – главное, чтобы они со страху в обморок не попадали. Вообще-то Е Цинсянь не хотела брать их с собой, они только мешались и охали, но она боялась, что они сдуру попробуют повторить это сами. Пусть лучше знают, что за силу всегда приходится платить. Хочешь стать великим? А готов ли ты к такой боли?
Под испуганные вздохи подруг Линь Сяо забрался в котел. Осушив чашу с лечебной пищей, он закрыл глаза, читая Мантру Чистого Сердца и выполняя движения Игр Пяти Зверей. В воду были добавлены травы, разжигающие внутренний жар, и вскоре Линь Сяо почувствовал, как по меридианам из самой глубины души ударил поток злого пламени. Боль захлестнула его, словно прорвавшаяся плотина. На этот раз она была куда страшнее прежней.
— Полотенце! Закуси!
Е Цинсянь бросила ему свернутую ткань. Учтя прошлый опыт, она сделала полотенце многослойным и использовала нити векового ледяного шелкопряда – они были невероятно прочными и не горели в огне. В то же мгновение она призвала Девятилепестковую Сердцевидную Бегонию и начала осыпать Линь Сяо градом исцеляющих навыков. Стоило его телу начать разрушаться, как целительная сила тут же восстанавливала его.
Линь Сяо стал пунцовым, на лбу вздулись вены, лицо исказилось в нечеловеческой гримасе. Каждая мышца была напряжена до предела, всё его существо пронзала неистовая мука. Дугу Янь и Е Линлин стояли ни живы ни мертвы. Ноги у них подкосились.
— Янь-Янь… — прошептала Е Линлин и начала валиться на подругу. Дугу Янь, сама едва стоявшая на ногах, кое-как подхватила её. Е Цинсянь, мельком взглянув на них, холодно бросила: — Уже всё? Но ведь сжигают не вас! Линлин, если ты от одного взгляда на это впадаешь в беспамятство, то случись такое с Линь Сяо при тебе – ты бы его просто погубила! — Мама… — Е Линлин всхлипнула, и слезы градом покатились по её щекам. Она была до смерти напугана, но еще сильнее её ранили слова матери. Е Цинсянь была права: Линь Сяо доверился ей, а она оказалась такой трусихой. Сгораемая от стыда, она разрыдалась еще сильнее.
Дугу Янь, решив, что подруга просто перепугалась, принялась гладить её по спине:
— Линлин, не плачь, Линь Сяо сильный, он справится. В прошлый раз ведь получилось. Посмотри, как тетя Е спокойна.
Е Линлин вытерла слезы.
— Янь-Янь, отпусти меня, я в порядке. — Она нетвердой походкой, пошатываясь, направилась к котлу. Девочка призвала свой боевой дух и принялась один за другим обрушивать целительные навыки на Линь Сяо.
Е Цинсянь лишь хмыкнула про себя. Какая польза от навыков Великого мастера духа, когда рядом работает Император Духа той же системы? Но в глубине души она была тронута. Даже она, женщина, надежная как скала, прошла через боль, прежде чем стать такой. Е Линлин была еще ребенком, и то, что она сумела преодолеть свой страх ради друга, было лучшим уроком в её жизни.
Е Цинсянь сосредоточилась на Линь Сяо. Глядя на его мучения, она тихо пробормотала:
— Знаешь, я иногда думаю… Неужели это пламя действительно дефект? Легенды говорят, что феникс, достигнув величия, всё равно раз за разом проходит через пламя нирваны. И после каждого перерождения он становится сильнее и благороднее. В этом бесконечном цикле нет финала, как нет и предела совершенству. — Именно потому, что нет предела, он может расти вечно, становясь лучшей версией самого себя. Так что же это – проклятие или единственный путь к истинному величию?
Феникс парит в небесах и садится только на утанг. Это благородное создание не станет осквернять себя: он отдыхает лишь на ветвях священного дерева, ест лишь плоды бамбука и пьет лишь из чистых родников. Обычным птицам этого не понять. И когда приходит время выбора, лишь феникс добровольно выбирает муки пламени ради перерождения, отказываясь прозябать в нечистоте. Наверное, в этом и кроется суть феникса.
— Ой! — Вскрикнула Е Линлин.
Е Цинсянь вздрогнула, вырываясь из своих мыслей. Она посмотрела на Линь Сяо: от его тела начали исходить языки пламени, но цвет их больше не был кроваво-красным. Огонь стал густым и темным, постепенно превращаясь в таинственную черноту. И в этом жаре послышался едва уловимый, торжественный крик феникса.
Обновлено: 02.02.2026