─ Я просто к тому, что вы могли бы подбрасывать мне наводки на истории, которые, по-вашему, заслуживают внимания. Ну, всякие странности. Понимаете?
Женщина кивнула и в конце концов развернулась, потянув за поводок. Я позволил собаке и хозяйке удалиться.
Я быстро решил, что мне нужно встретиться и с этой Бетти тоже. Возможно, она видела что-то, о чем не стали рассказывать Регине. В конце концов, такой доброй старушке незачем знать о чем-то опасном; будь я на месте этой Бетти, я бы точно ей ничего такого не разболтал.
У входа в жилой комплекс было пусто, ни души, а значит, мне придется звонить в домофон.
─ Надеюсь, здесь я найду еще немного этого провинциального обаяния, ─ проворчал я, просматривая список номеров и отыскав кнопку квартиры 5Б. ─ Здравствуйте, мисс, я из «Нью-Йорк Бюллетень». Хочу написать материал о том, как живется в этом районе. Одна из тех причуд, которыми иногда грешит мой редактор. Можно войти?
Я протараторил это таким запыхавшимся голосом, будто внезапно испугался, что женщина по ту сторону домофона на меня нападет.
─ Хорошо, ─ ответил голос. Я мог только догадываться, что он принадлежит той самой Бетти. ─ Сейчас открою.
Я вошел и стал медленно подниматься по лестнице, не желая пугать женщину, оказавшись наверху со сверхъестественной скоростью. Обычно я вообще избегал использовать скорость в людных местах, но в таком старом здании я вполне мог позволить себе промчаться по коридорам.
Путь до пятого этажа занял всего две минуты. Уверен, это было быстро, но планировка лестницы позволяла мне без труда перепрыгивать через несколько пролетов за раз, сокращая время почти вдвое.
Я подошел к двери Бетти с ухмылкой на лице и взъерошил рубашку, чтобы походить на человека, в край измотанного жизнью. Постучав, я терпеливо ждал, пока она откроет, симулируя одышку.
Когда дверь распахнулась, я не столько оторопел, сколько пришел в замешательство. Со слов той старушки с собакой я вообразил, что бедняжка Бетти ─ не иначе как кроткая домохозяйка... но передо мной стояла высокая блондинка. Не такая высокая, как Луиза или даже я, но сложена она была так же крепко.
Только постройнее.
Впрочем, стоит признать: и язык тела, и стиль одежды у нее были именно такими, какие нужны для подобного образа.
─ Чем могу помочь? ─ женщина поправила очки довольно странной формы. Судя по моему опыту, линзы в них казались фальшивыми: у них не было характерного изгиба, по крайней мере, достаточного для коррекции зрения.
Все чудесатее и чудесатее.
Эта женщина была слишком хороша, чтобы купиться на дешевый спектакль.
─ Здравствуйте, это я звонил в домофон. Из «Нью-Йорк Бюллетень».
─ Ах да, это вы, ─ Бетти тряхнула головой, и длинные светлые волосы бросили тень ей на глаза. ─ Простите, просто вы поднялись сюда гораздо быстрее, чем я ожидала.
─ Мне часто говорят, что я вечно куда-то спешу, ─ пошутил я, решив, что честность поможет мне переступить порог быстрее, чем образ «простака-недотепы». ─ Зато я прихожу пораньше на все важные встречи. Я расследую недавнее отключение электричества, которое началось в этом доме.
Бетти моргнула, ее лицо внезапно скривилось ─ уверен, это означало, что мои слова застали ее врасплох.
─ Я думала, вы говорили, что статья о жизни в этом районе? ─ отозвалась она, открывая дверь шире и приглашая меня в квартиру.
─ Это одно и то же, ─ я пожал плечами и вошел в гостиную. Мой взгляд скользнул по фотографиям: на большинстве были запечатлены, как я предположил, ее жених и она сама. ─ Одно идеально дополняет другое, мисс.
─ Пожалуйста, присаживайтесь, ─ она указала на кресло, мягкое, зеленое, с желтыми коронами. ─ Что именно вы хотите спросить?
─ Да обычные вещи: видели ли вы что-нибудь странное, были ли дома во время отключения? ─ я улыбнулся во весь рот, решив, что это поможет расположить девушку к себе. ─ В таком духе. Стандартная смесь чепухи и житейских вопросов.
─ Ясно, ─ она глубоко вздохнула. ─ Ну, по порядку: ничего подозрительного я не видела, во время отключения была дома, а мой жених ─ нет.
─ Хорошо, ─ я оглядел комнату, ища любые зацепки, которые могли бы выдать тайны этой крайне подозрительной особы. Чтобы скрыть свое излишнее любопытство, я вытащил блокнот и стал записывать ее слова, как делал это со старушкой на улице. ─ И как давно вы живете в этом районе?
─ Около года, ─ ответила она. И что странно: если бы мне не сказали, что она здесь всего месяц, я бы ни за что не заподозрил ложь. Сердцебиение Бетти было в норме, и я не мог понять, была ли испарина на ее лбу обычным делом или признаком обмана. ─ Единственная проблема здесь ─ перебои со светом, но это не критично. В доме газовый котел для отопления, так что зимние холода мне не страшны.
─ Понимаю, логично, ─ я кивнул, глядя сквозь женщину в соседнюю комнату. Там я разглядел троих людей, сгрудившихся у мониторов. Один был высоким смуглым брюнетом, другой ─ обычный белый мужчина, гладко выбритый и с зачесанными назад волосами.
─ А где ваш жених? Я бы не прочь послушать и его мнение.
─ Оу, ─ протянула Бетти с наигранным удивлением, которое я бы, вероятно, не заметил, если бы меня не предупредили заранее. ─ Боюсь, его нет дома, он на работе.
─ И где же он работает... если не секрет? ─ я подался вперед, постукивая блокнотом по колену и пачкая брюки чернилами из ручки.
─ Он офисный клерк в отделе по работе с клиентами «Хаммер Индастриз», ─ пояснила дама, нацепив улыбку из серии «ангел во плоти». ─ Работает допоздна, но всего несколько дней в неделю.
─ Понятно, ─ я чирканул в блокноте какую-то ерунду, стараясь создать вид, что заканчиваю опрос. ─ Ну, не буду больше отнимать ваше время. Если что-нибудь вспомните, просто позвоните в редакцию «Бюллетень» и позовите Дойла, я там один такой.
Я вышел из комнаты, стараясь казаться непринужденным, хотя со стороны это наверняка выглядело как поспешное бегство. Забавно, но именно так я вел себя обычно: даже если внутри я был спокоен, внешне порой казался дерганым параноиком.
Нужно заставлять себя вести себя иначе. Если только я не под прикрытием ─ в маскировке уверенность ко мне возвращается сама собой.
Выйдя из квартиры, я замедлил шаг и сосредоточился на звуках за дверью. Подслушивать было почти не трудно.
─ Что думаешь? ─ спросила «Бетти» у кого-то еще, и ее акцент едва заметно изменился. К сожалению, я еще не очень хорошо разбирался в американских диалектах, так что просто понял: говор другой, но все еще американский.
─ Не уверен, ─ раздался мужской голос. Звук был искажен, я разбирал слова, но улавливал лишь общую суть. И только последние фразы прозвучали отчетливо. ─ ...похоже, до последних шести месяцев о нем нет никаких записей.
Сердце ушло в пятки. То, что они смогли нарыть на меня столько инфы за такой короткий срок, было более чем подозрительно. Черт, да это просто какая-то магия. Кто они вообще такие?
Я решил, что пора увеличивать дистанцию между мной и этими ребятами.
Но просто так уйти я не мог. Если они способны следить за всем домом ─ а я подозревал, что так оно и есть, ─ то мой немедленный уход сразу после разговора с Бетти лишь добавит мне подозрительности.
К тому же, не помешало бы собрать еще пару мнений.
Так что я методично обошел несколько случайных квартир. Пусть думают, что беседа с «Бетти» была лишь случайным эпизодом в череде опросов, а не моей целью. Иначе они раскусят меня раньше, чем я их.
Я прошел через несколько дверей, поговорил с тремя жильцами и получил, пожалуй, худшие ответы в своей жизни. Один парень начал рассказывать мне про свои... в общем, пропустим это. Еще в три квартиры я не достучался. Я решил, что дверь 4Д будет последней. Кто бы там ни жил, это будет финальное интервью на сегодня.
Я осторожно постучал прямо по металлическим символам «4Д».
─ Минутку! ─ крикнула женщина изнутри. По голосу она казалась старше меня, но не настолько, чтобы годиться в бабушки. Разве что в матери, если бы она родила подростком и...
Обновлено: 20.02.2026