Меч в руке
Единственным плюсом полного изнеможения от дневных трудов был сон без сновидений. Любой дискомфорт от ран тонул в ломоте всего тела, которую не могли унять даже старания медикуса.
За завтраком его никто не тревожил; когда он встал в очередь, вчерашний каторжник вздрогнул, хотя Арн и не думал его задирать. Ему было плевать на иерархию или возможность получить еду на пару минут раньше. Он хотел, чтобы его дни в этом месте пролетели как можно быстрее; придет время, когда он восстановится и отправится домой в Тирию, а они так и останутся здесь – вкалывать и умирать на потеху толпе.
На тренировочном дворе Махан раздавал команды. Арну он велел возвращаться к упражнениям. Вместо этого тириец подошел к нему с надписью на табличке: «Меч».
Махан рассмеялся ему в лицо и указал на снаряды. — Не искушай мое терпение, иначе в следующий раз я отвечу не улыбкой.
Ворча про себя, Арн возобновил тренировку без оружия в руках.
*
Издалека донесся звон колокола с башни ближайшего храма – излюбленный способ аквиланцев отмерять время. До полудня и следующей трапезы было еще далеко, и Арн должен был продолжать работу с причудливыми механизмами. С ярмом на плечах, на концах которого висели тяжелые мешки с песком, Арн раз за разом приседал и выпрямлялся.
— Тебе стоит остановиться, — заметил один из гладиаторов. Его напарник ушел за водой, и он мог свободно наблюдать за Арном. Тириец мельком глянул на него: обычный аквиланец – темные волосы и глаза, волевой подбородок и крепкое телосложение.
Совет Арн просто проигнорировал. Он не понял, что тот имел в виду, а спросить не мог. Поэтому он продолжал упражнения так, как ему показали вчера.
— Слушай, друг, ты перебарщиваешь. Разве Махан не говорил тебе делать частые перерывы и менять снаряды?
Эти слова показались знакомыми; при всем обилии наставлений Арн вполне мог что-то упустить. Он опустился пониже, чтобы сбросить ярмо, и бросил на гладиатора проницательный взгляд, гадая, не очередное ли это проявление иерархии или попытка подставить его.
— Ха, не смотри так подозрительно! У нас здесь могут быть терки, но там… — боец неопределенно махнул рукой в сторону стены, — …ты гладиатор дома Игния. Твои успехи отражаются на всех нас. Чем лучше мы выступаем, тем чаще нас выставляют на бои. Даже последний дурак здесь не даст плохого совета – Махан с нас шкуру спустит, если узнает.
Уловив логику, Арн кивнул и перешел к следующему снаряду – блоку с мешком.
— Вот и молодец. Первая пятидневка – самая паршивая, но оно того стоит, — пообещал гладиатор, возвращаясь к своему делу. — Вот увидишь, мы еще сделаем из тебя бойца! — Крикнул он через плечо, прежде чем обернуться к напарнику.
*
Арн выпустил веревку, давая себе передышку. Вытирая пот со лба и переводя дух, он наблюдал за другими бойцами, которые спарринговали неподалеку.
Один из них провел отличный маневр: выставил щит для блока, но в последний момент уклонился, позволив себе ударить ребром щита по руке атакующего и выбить меч из его захвата.
Деревянный клинок упал в пыль прямо перед Арном, и тот понял – вот шанс. Он быстро подхватил оружие раньше хозяина и вскинул его, бросая вызов вооруженному воину. Это был тот самый малый, что давал ему советы; Арн помнил, что тот ел в числе первых, а значит, входил в лучшую половину бойцов школы.
Увидев угрозу со стороны меченого тирийца, гладиатор расхохотался. — Ну, давай! — Он встал в стойку напротив Арна, который на мгновение замер, изучая противника. Множество шрамов от порезов на теле выдавали в нем опытного бойца. Такого нельзя было недооценивать, особенно скальду, лишившемуся магии.
Но даже без нее Арн оставался мастером клинка. Его тренировали с детства, когда ведьмы сейда бросили кости и прочли руны, определив его судьбу как магического клинка. И он чувствовал, что аквиланец его недооценивает, судя по улыбке на лице. С щитом в левой руке против пустого кулака Арна тот имел преимущество. Но если все сделать правильно, Арн мог обернуть это в свою пользу.
Аквиланец пошел в атаку, и Арн парировал удары, отступая. Он почти прижался к стене; скоро место для маневра закончится, и отсутствие пространства станет причиной поражения. Нужно было переходить в наступление.
Он провел серию стремительных выпадов. Ни один не нес серьезной угрозы, но они заставили аквиланца защищаться. Вспомнив недавний прием, Арн нанес финальный удар, глубоко выпадая вперед. Вместо того чтобы блокировать щитом, аквиланец шагнул навстречу и обрушил его вниз.
Действуя быстрее, Арн выпустил меч из правой руки и подхватил левой, тут же нанося удар в колено противника, выбивая его из равновесия. Точным пинком Арн отправил его на землю.
Закаленный боец на мгновение замер в шоке, а затем разразился громовым хохотом. — Левая рука так же опасна, как и правая! Никогда не видел такого у гладиаторов.
Бой закончился, Арн расслабился и протянул руку. Хотя он не планировал заводить здесь друзей, аквиланец принял поражение достойно, что тириец мог уважать.
Мужчина на земле пожал протянутую ладонь и поднялся. — Когда ты провернешь такое на арене, толпа будет скандировать твое имя, — заявил он с улыбкой. — Кстати, я Домициан.
Арн не мог представиться в ответ, поэтому просто склонил голову в знак признания.
— А ну за работу, никчемные отбросы! — Рявкнул Махан, и бойцы подчинились. — Ты, — добавил он, обращаясь к Арну. — За мной.
*
Они покинули двор и вошли в соседнее здание, где располагалась оружейная. Всё оружие здесь было деревянным; только стража носила сталь. Оглядевшись, Махан повернулся к Арну. — Это был отточенный прием. Ты не дикарь, который набрался наглости грабить Империю. Тебя обучали мастера.
Если бы он только знал. Арну было пять зим, когда его отдали ведьмам сейда, и обучение началось почти сразу. И хотя большая часть его подготовки была связана с гальдром и рунами, искусством меча они тоже не пренебрегали. Даже без магии Арн готов был биться об заклад, что он не уступит любому гладиатору в этой школе, а может, и во всем городе.
Махан указал на стойки с мечами разных размеров. — Выбирай тот, к которому привык.
Арн подходил и брал один за другим, делая пробные взмахи. Даже тренировочные, они были сработаны на совесть и обладали тем же балансом, что и стальные клинки. Большинство были гладиусами – оружием, прославленным аквиланскими легионерами; те могли позволить себе короткий меч, так как были вооружены еще и копьем.
Арн предпочитал что-то подлиннее – то, к чему привык. После нескольких попыток он нашел меч с клинком длиннее его руки и весом, который идеально лег в ладонь. Он повернулся к Махану, подняв оружие.
Мастер кивнул. — Хорошо. Теперь что-нибудь для другой руки. — Он повернулся к щитам, которые либо стояли у стены, либо висели на ней.
В бою Арн часто обходился одним клинком, оставляя вторую руку свободной для начертания временных рун. Но для этого нужна была магическая энергия, а этот колодец пока пересох, так что он видел смысл в том, чтобы занять левую руку чем-то полезным.
— Большой щит будет слишком громоздким для твоего телосложения, — рассудил Махан, нахмурившись. — Ты больше полагаешься на скорость, чем на массу. — Он снял со стены баклер. — Это подойдет для типа гладиатора, которого мы зовем велитом. — Щит был размером меньше предплечья Арна, и мастер пристегнул его к его запястью. — Вот. Будешь порхать на ногах как нужно, и рука останется свободной, чтобы менять хват оружия.
Арн подвигался, имитируя парирование ударов, чувствуя вес баклера и то, как он смещается. Он перебросил меч из правой руки в левую, поймав его без труда, несмотря на пристегнутый щит. Закончив, он заметил на себе испытующий взгляд Махана.
— К чему такая спешка? Учитывая твои раны, никто бы не осудил тебя, если бы ты подождал с выходом на арену.
Потому что это единственный способ вернуть магию, а без нее Арн каждый день чувствовал себя уязвимым и слабым. Кроме того, ему нужно было проявить себя, чтобы получить разрешение покидать школу по вечерам: малые руны на его теле требовали чужой помощи для восстановления, а в этих стенах он не найдет нужных знатоков. Но объяснить он этого не мог, даже если бы к нему вернулся голос, поэтому просто приложил руку к сердцу, позволяя мастеру домыслить всё, что угодно.
— Ладно. Если покажешь себя в деле, получишь свой шанс на песке.
Арн склонил голову, что помогло скрыть улыбку.
— А теперь обратно к тренировкам. Спаррингуй с Домицианом и научи его держать щит ближе к телу после его «хитрого» маневра.
Арн поспешил выполнить приказ, добившись своего на сегодня, и отыскал ухмыляющегося аквиланца. — Опять ко мне, тириец? Второй раз врасплох не застанешь!
Встав в стойку напротив Домициана, Арн ответил ему тем же, хотя его оскал больше напоминал хищника. Спарринг начался.
Обновлено: 19.02.2026