Глава 2 — Глава 2: «В рядах»

В рядах Бег сквозь лесную чащу. Земля укрыта снегом. Стояла зима, но сосновые ветви все еще хранили зелень, скрывая его от недобрых глаз. Меч пока оставался в ножнах, но это ненадолго. * Арн проснулся, моргая и пытаясь прогнать остатки сна. Боль от ран нахлынула волной, но он приветствовал это мучение – оно отвлекало от сновидения, которое, как он надеялся, скоро выветрится из головы. Он огляделся: его камера находилась в крыле для бойцов, где он и провел последние несколько дней, восстанавливая силы. Обстановка была скудной: кровать да пара полок для одежды. Его старую, изорванную тунику забрали, чтобы сжечь, выдав взамен новые вещи. На нем не было цепей, ни золотых, ни железных – если не считать наручного кольца, природу которого он еще не разгадал. Несколько раз его навещал лекарь, а однажды заглянул аквиланский чиновник, так и не объяснив цели визита. В дверном проеме показался стражник. — Проснулся? — Спросил он. — Медикус говорит, ты готов предстать перед хозяином. Взглянув на него, Арн даже не попытался скрыть своего презрения. Стражник остался равнодушен и нетерпеливым жестом велел следовать за ним. Скальд поднялся и вышел из комнаты. Они пошли по коридору, упиравшемуся в запертую решетку. Проводник отпер ее, и они стали подниматься по лестнице. По смене обстановки Арн догадался, что дом разделен надвое: внутренняя часть – для гладиаторов, внешняя – для господина и его семьи. Они вошли в скромный кабинет. Ланиста сидел за столом, перебирая куски пергамента. Квинт Игний поднял глаза, когда они вошли. — Оставь нас, — бросил он стражнику и тут же поморщился, зажав нос. — На выходе открой окно. Вооруженный слуга удивленно вскинул бровь, но подчинился. Оставшись наедине с тирийцем, ланиста откинулся в кресле, пристально его изучая. — Что ты знаешь о гладиаторах? Арн лишь неопределенно пожал плечами. — Ожидаемо, — Игний заговорил спокойным тоном. — В моем лудусе три сорта людей: добровольцы, осужденные и военнопленные. — Он окинул его взглядом с головы до ног. — Полагаю, о своем прошлом ты никому не рассказывал? Если это была шутка, Арн ее не оценил. — В государственные реестры ты занесен как тирийский военнопленный, переданный мне под начало, что вполне соответствует истине. Никогда и ни одной живой душе не рассказывай о своем первом появлении на арене. Чиновник осмотрел тебя и признал лишенным магии – те, у кого есть дар, не могут быть гладиаторами. — Игний одарил его многозначительным взглядом. — Но когда к тебе вернутся силы, может вернуться и магия. Глядя на человека в кресле, Арн понял его намек. Боец с даром был бы непобедим на арене. Судя по поношенному виду одежды, ланиста отчаянно нуждался в паре побед. — И прежде чем ты задумаешь побег… — Игний кивнул на кольцо, украшавшее руку Арна. — …знай, что эта железка позволит инквизиторам Сола найти тебя и выследить, где бы ты ни прятался. «Странная магия», – подумал скальд, но вполне возможная. — Но прежде всего я человек дела, — продолжил ланиста, — и предложу тебе честный обмен. Ты сражаешься за меня, получаешь кров и еду. Станешь чемпионом на играх солнцестояния – я даже найду тебе целителя, способного восстановить язык. Откажешься или окажешься пустой тратой моего серебра – я верну тебя имперской администрации. — Игний склонил голову набок, ожидая реакции. Возвращение означало для Арна либо каторгу на галерах, либо казнь. Он не питал иллюзий насчет обещания: человек, носящий обноски, вряд ли имел доступ к лекарю, чей навык позволил бы вернуть скальду утраченную плоть. Однако на арене у него было больше всего шансов восстановить магию, не вызывая подозрений горой трупов за спиной. Арн не собирался отказываться. Он медленно кивнул. — Хорошо. Я подготовил контракт. Как только он будет подписан, тебя внесут в официальный список как гладиатора лудуса Игния. — Ланиста выудил из ящика лист пергамента, уже испещренный каракулями, и подтолкнул его через стол к Арну. — Понимает ли такой варвар, как ты, благородный аквиланский? Арн взял пергамент и пробежал по нему глазами. В тексте оговаривались обязанности сторон: Игний обеспечивает гладиатора всем необходимым, а Арн сражается за его дом на арене, соблюдая правила лудуса. Документ не произвел на него впечатления. Аквиланцы слишком верили в пергаменты, будто те могли связать человека. Клятва, произнесенная вслух перед богами, – вот что тирийский скальд уважал бы. А это была всего лишь краска. Он положил лист на стол, взял квилл и нетвердой рукой вывел свое имя. — Вот и славно, — Игний забрал контракт и спрятал его обратно. — Стража! Отведите его к клерку. — Ланиста сделал пренебрежительный жест рукой, уже погрузившись в бумаги перед собой. * Арна провели через запертые двери, отделявшие хозяйский дом от гладиаторской школы, и ввели в другой кабинет – гораздо меньший и лишенный всяких украшений. Письменный стол, полки со свитками и стул, на котором сидел щуплый человечек. — Ты и есть тириец? — Спросил он. Глядя на цвет своих волос и глаз, Арн не нашел причин отвечать. — Я Гай, клерк лудуса. Ты должен обращаться ко мне с должным почтением… впрочем, полагаю, это излишне. Скальд приложил немало усилий, чтобы презрение не отразилось на его лице. — Тренировки каждое утро и после полудня. Со временем тебе могут разрешить покидать лудус на несколько часов по вечерам – когда докажешь, что достоин такой привилегии. Но даже не думай о бегстве. Наши ловчие – мастера своего дела, они никогда не теряют след беглецов. — Тщедушный человек окинул взглядом покрытое шрамами тело Арна и его волосы, которые выделяли его из толпы. — Особенно такого приметного, как ты. Странное предупреждение, учитывая, что браслет на руке и так должен был его отслеживать, но этот малый, похоже, был не в курсе. Вероятно, артефакт был редкостью: слишком дорогая безделушка, чтобы снабжать ею каждого гладиатора. Оставался вопрос, как этот невзрачный ланиста вообще его раздобыл. Гай достал небольшую восковую табличку – две половинки, связанные кожаным шнурком – и стилус, после чего протянул их Арну. — Можешь оставить себе. Не дело тебе общаться одним мычанием. Стража! В тренировочный двор его. — Он снова посмотрел на Арна. — Убирайся, пока твоя вонь не впиталась в мебель. Арн на мгновение задержал взгляд на человечке, чувствуя уверенность, что мог бы одним прыжком преодолеть стол и раздавить ему гортань. Сдержавшись, скальд вышел, сжимая кулаки. * Старый и нуждающийся в ремонте, дом Игния все же обладал размерами и всем необходимым для гладиаторской школы. Просторный двор был заполнен снарядами для обучения владению оружием и множеством людей, занятых делом. Арн зажмурился, выйдя на яркое солнце после долгих дней в помещении; это напомнило ему выход на арену, и неприятное воспоминание едва не парализовало его, пока он не заставил себя двигаться дальше. В воздухе стоял тяжелый запах пота, раздавался стук деревянного оружия о щиты и натужные выкрики. Появление Арна вызвало минутное замешательство, чем воспользовались некоторые бойцы, чтобы нанести быстрый удар по зазевавшемуся спарринг-партнеру, что вызвало волну ругани и возмущения. — Не отвлекаться! — Рявкнул зычный голос, который мог принадлежать только мастеру над оружием. Скальд окинул его взглядом. Мужчина был выше Арна, с темными волосами и глазами, как у большинства аквиланцев, но его взор казался пронзительнее. Кожа его была более глубокого бронзового оттенка, чем у местных. Судя по мощному телосложению и шрамам на руках и лице, Арн заподозрил, что тот провел немало лет на песке, прежде чем занять эту должность. Мастер над оружием направился к нему. — Ты – тириец. Я Махан, и моя задача – выбить из тебя дурь и подготовить к арене. — Настал его черед осматривать Арна. — Тонковат в кости… Надеюсь, это значит, что ты быстрый, потому что силы тебе всегда будет не хватать по сравнению с противниками. Хотя мы нарастим сколько сможем мышц на эти птичьи косточки, которые ты зовешь руками. Арну никогда не приходилось беспокоиться о физической мощи с тех пор, как на его коже появилась руна силы; как и о скорости, когда он получил руну стремительности. Лишившись обеих, он действительно нуждался в наставлениях мастера, хотя и намеревался со временем вернуть свои знаки. Чем быстрее он попадет на арену, тем скорее вернет магию. Без сверхъестественных чувств он ощущал себя слепым. Никакого орлиного взора, позволявшего считать листья на дереве у самого горизонта; никакого чувства вибраций, предупреждающего о чужих шагах. Даже не было возможности понять, что за проклятый артефакт сковал его руку магической цепью. Арн достал табличку и нетвердо нацарапал: «Когда я буду сражаться?» Махан расхохотался, снова привлекая всеобщее внимание с тем же результатом, что и раньше, но на этот раз мастер не стал никого распекать, слишком увлеченный своим весельем. — Когда я решу, что у тебя есть хоть шанс выжить при встрече с гладиатором! Учитывая, что всего пятидневку назад ты был при смерти, я не жду этого в ближайшее время! Арн нацарапал другое слово: «Готов». — Послушай меня, — прошипел Махан, скривив губы. — В этом дворе я император, и мое слово – закон. Ты не будешь подвергать сомнению ни меня, ни мои методы, ни мои суждения. Отложи свое писарское оружие и начинай тренировку, если хочешь когда-нибудь снова держать в руках настоящее! А теперь за мной! — Гаркнул он. Арн заткнул табличку за пояс и последовал за Маханом к странным приспособлениям. Они походили на инструменты или простые механизмы, назначения которых тириец не понимал. Один представлял собой блок, через который на веревке висел тяжелый мешок. Другой напоминал ярмо, что казалось странным вдали от полей. Третий снаряд выглядел как огромный валун, отполированный до блеска. — Тяни, — Махан указал на веревку блока. Не видя в этом смысла, но понимая, что отказ невозможен, Арн схватился за канат и потянул. Мешок на другом конце был тяжелым – фунтов сто, не меньше. Спустя мгновение руки заныли, а в мышцах появилось жжение. Он заставлял себя удерживать вес, так как команды отпустить не было, но вскоре реальность оказалась сильнее воли, и Арну пришлось выпустить веревку. Мешок рухнул на землю с гулким ударом, вызвав смех у стоявших рядом. — Как и ожидалось. Не знаю, дело в ранах или в природной хилости, но тебе еще далеко до цели. — Махан сплюнул на землю. — Все эти снаряды укрепят твою силу. Работай с каждым по очереди. Вечером попроси медикуса размять тебе руки – тебе это понадобится. Возражения были бесполезны; Арну оставалось только подчиниться, хотя это лишь подстегнуло его желание вернуться на арену как можно скорее. Стиснув зубы, он снова взялся за веревку и потянул мешок вверх. * К вечерней трапезе Арн чувствовал, что вот-вот упадет. Несмотря на резкие слова, мастер над оружием позволял ему делать частые перерывы, чтобы не перенапрячь неокрепшее тело, но даже с этой малой поблажкой упражнения вымотали Арна до предела. Он не был чужд физическим лишениям, но те требовали скорее выносливости – будь то долгие переходы или затяжные битвы. Для грубой же силы малая руна на коже всегда давала ему всё необходимое, и теперь мышцы протестовали против такого насилия. Раны, полученные на арене, тоже давали о себе знать. За ужином его ждало еще одно испытание, на этот раз на терпение. Гладиаторы ели в простом помещении, где из мебели были только скамьи; там они выстраивались в очередь за тарелкой нехитрой снеди. Арн заметил иерархию: некоторые шли прямиком за едой, игнорируя ждущих, а те, в свою очередь, не возражали. Как новичок, Арн рассудил, что будет последним, и не ошибся. Когда он наконец получил свою порцию, тарелка оказалась полна овощей и ячменного хлеба лишь с парой ломтиков мяса. Странный выбор для людей, занятых тяжелым трудом, но жаловаться было некому. Стоило Арну сесть на скамью и начать есть, как его спокойствие решил проверить один из бойцов. Отставив свою тарелку, гладиатор подошел и уставился на тирийца сверху вниз. — Нравится кормежка, соломенная голова? — Он заржал над собственной остротой, что лишь подтвердило подозрения Арна: перед ним был дурак. Этот человек стоял в очереди лишь немногим впереди него, а значит, тоже занимал низкое положение. — В чем дело, язык проглотил? — Он ткнул Арна в плечо, прямо туда, где через одну из татуированных рун проходил глубокий шрам. Проследив взглядом от коснувшегося его пальца к руке, Арн увидел выжженное на плоти слово «осужденный». Каторжник – это объясняло и грубость, и низкий статус. Почувствовав на себе взгляды остальных, Арн понял, что они ждут реакции. Ответ мог быть только один. Сжав кулак, Арн нанес удар чуть ниже ребер, заставив противника согнуться от боли. Подбородок того оказался как раз на уровне колена Арна, которое тут же взметнулось вверх, отбросив мужчину назад. Стараясь не пролить ни капли из миски, Арн вскочил и толкнул его ладонью в грудь, чего хватило, чтобы тот повалился на спину. Арн бросил вызывающий взгляд по сторонам; остальные лишь пожали плечами и вернулись к еде, кроме поверженного бойца, который поднялся и, пошатываясь, убрался прочь. Глубоко вздохнув, тириец сел и закончил свой ужин.