Исполинский червь-Пустой был огромен. Даже оставшийся от него обрубок казался в семь-восемь раз больше самого Е Чуаня. Но это не имело значения.
С первобытной жадностью он впивался в каждый кусок плоти. Если бы не кровь, впитавшаяся в песок, он готов был вгрызаться в сам песок, лишь бы не упустить ни капли драгоценной субстанции.
Поскольку Е Чуань помнил из первоисточника, что в Уэко Мундо всё сущее состоит из духовных частиц (рэйши) высокой концентрации, ему в голову пришла шальная мысль: а что, если съесть сам песок? Но после нескольких попыток, едва не задохнувшись, он с досадой оставил эту затею.
Вскоре громадный остов, во много раз превосходивший его самого, был поглощен без остатка. И в этот раз, впервые за все это время, Е Чуань ощутил долгожданное чувство сытости.
— Р-Р-РО-О-О-А-А-АР!!!
Его тело окутали темно-золотистые нити рэяцу, и он издал протяжный, торжествующий вой, запрокинув голову к вечно сумрачному небу.
«Я... эволюционирую?»
Осознав, что происходит, Е Чуань позволил себе усмешку, скрытую под костяной маской. По всему телу разлилось невероятное блаженство, словно в прошлой жизни он попал на сеанс массажа от лучшего мастера.
Столп темно-золотой энергии вырвался из его тела, и в этом сиянии его облик начал стремительно меняться, обретая новую, совершенную форму.
Сияние померкло так же быстро, как и вспыхнуло, всего через десять секунд.
Когда золотой свет угас и песок осел, взору предстало новое воплощение Е Чуаня.
Прежде его тело достигало в длину четырех-пяти метров, теперь же, вместе с хвостом сколопендры, оно вытянулось до восьми. Он стал почти вдвое больше. Бледные прежде членики его чудовищного тела теперь пронзали узоры, подобные всполохам молний темно-золотого цвета. Такой же узор появился и на его шлемоподобной маске, полностью скрывавшей голову. Верхний же, человеческий торс покрыла причудливая вязь золотых и черных узоров, придавая ему еще более зловещий и потусторонний вид.
— Я стал Сильным Пустым! — с воодушевлением произнес он.
Опираясь на воспоминания о первоисточнике и собственный горький опыт последних недель, Е Чуань уже выстроил в своем сознании четкую картину иерархии Пустых. В оригинальной истории упоминались лишь обычные Пустые и Меносы Гранде, которые, в свою очередь, делились на Гиллианов, Адьюкасов и Васто Лорде. Но его личный опыт показал, что даже среди обычных Пустых существует своя градация.
Первая ступень — Новорожденный Пустой. Таким был он сам в момент своего появления, такой же была и убитая им ящерица. Эти Пустые либо только что сформировались, либо еще не успели поглотить достаточно душ. Их сила напрямую зависела от того, насколько сильной была их душа при жизни. Е Чуань смог одолеть ту ящерицу лишь потому, что его собственная душа изначально была сильнее.
Вторая ступень — Сильный Пустой. Уровень, которого он достиг только что, после своей первой эволюции.
Третья ступень — Гигантский Пустой. Исполинский червь, которого с такой легкостью уничтожил аномальный Гиллиан, принадлежал именно к этой категории.
Четвертая ступень — Гиллиан, низший Менос. Эти гиганты рождаются из слияния сотен, если не тысяч, Гигантских Пустых. Большинство из них — безмозглые машины для убийства, внешне практически неотличимые друг от друга и подчиняющиеся приказам Адьюкасов. Но существуют и исключения — аномальные Гиллианы, сохранившие разум, подобные тому, которого он встретил. Именно они способны эволюционировать дальше. Существует и особый подвид — деградировавшие Адьюкасы, которые в битве потеряли часть тела и скатились обратно на ступень Гиллиана, сохранив при этом часть своей силы и уникальный облик.
Пятая ступень — Адьюкас, средний Менос. Эволюционировавшие аномальные Гиллианы. Они меньше размером, но несравнимо умнее и сильнее. Они в совершенстве владеют Серо, Бала и Сонидо. Однако их путь — вечная битва. Если Адьюкас будет ранен другим Меносом и потеряет хотя бы малую часть своего тела, его эволюция навсегда остановится. С этого момента он будет вынужден пожирать других лишь для того, чтобы не деградировать обратно в безмозглого Гиллиана. Путь к высшей ступени для него будет закрыт навечно.
Шестая ступень — Васто Лорде, высший Менос. Вершина эволюции Пустых. Они редки, как звезды в небе Уэко Мундо. Их размер сопоставим с человеческим, а сила равна или даже превосходит мощь капитанов Шинигами.
«Путь еще долог».
Е Чуань не позволил себе утонуть в эйфории. Он прекрасно понимал, что если сюжет уже близится к финалу, то даже Арранкары уровня Васто Лорде — лишь пешки в чужой игре, не говоря уже о нем, ничтожном Сильном Пустом.
Пока он не знает, в какой временной точке находится, единственно верный путь — становиться сильнее любой ценой. Иначе однажды случайная стычка двух Адьюкасов сотрет его в порошок шальной атакой. Эта мысль заставила его собраться.
Он поспешил изучить свое новое тело и с радостью обнаружил два новых дара.
Способность первая — Сокрытие Дыхания. Он мог подавлять свою рэяцу почти до нуля. Лишь тот, чья духовная сила превосходила его собственную в сотни раз, мог бы его почувствовать.
Способность вторая — Сияющая Молния. Он мог окутывать конечности своей нижней, чудовищной части тела дугами потрескивающей молнии. К сожалению, эти разряды были неотделимы от его тела и не годились для атаки на расстоянии.
Осознав свои новые возможности, Е Чуань не мог сдержать ликования. Эти два дара, в сочетании с ландшафтом Уэко Мундо, превращали его в идеального охотника и могли значительно ускорить его путь эволюции.
«Что же до дальнобойных атак... у меня есть кое-какие идеи!»
Едва заметная усмешка тронула его губы под маской. В его сознании вновь и вновь прокручивалась сцена: аномальный Гиллиан, выпускающий свой сокрушительный луч.
Он вытянул вперед бледный указательный палец правой руки. На его кончике начала собираться багрово-черная энергия. Пять секунд мучительной концентрации... и вот!
Сноп багрово-черного света вырвался из его пальца и устремился к далекому бархану.
Грохот взрыва и тучи взметнувшегося в небо песка подтвердили его триумф.
Обновлено: 03.02.2026