Глава 9 — Глава 9

Чу Сяо поспешно накрыл горшок крышкой и смущённо пробормотал: — Н-ничего я не делал. Коу Линь подал знак стоявшим за ним Цзиньивэй. Один из них подошёл, отстранил Чу Сяо и, заглянув в горшок, поморщился от отвращения: — Господин, похоже на горшок куриной крови. Коу Линь неторопливо спросил: — Сотник Чу, не соблаговолите ли вы сообщить этому чиновнику, зачем вы прячете в своей спальне горшок с куриной кровью? — Ваш подчинённый... — Чу Сяо почувствовал себя виноватым. Не мог же он сказать, что собирался её выпить. А что, если Коу Линь заставит его выпить её прямо на месте? Взглянув на злорадные лица двух подхалимов из Цзиньивэй, он почувствовал, как долго сдерживаемый гнев внезапно ударил ему в голову. Последнее время Чу Сяо в Управе Цзиньивэй было очень тоскливо. Коу Линь, под предлогом защиты по императорскому указу, не позволял ему сделать и шага за ворота управы, даже не разрешал видеться со слугой, принёсшим из дома зимнюю одежду. А ещё эти проклятые Цзиньивэй. Из-за его статуса сына министра они не смели издеваться над ним открыто, но за спиной относились к нему хуже некуда. По пути из Императорской тюрьмы в свою комнату он проходил через тренировочную площадку, и стоило ему сделать несколько шагов, как в его сторону «случайно» летело не меньше дюжины стрел. Хотя Чу Сяо кипел от гнева, он сдерживался. Он боялся, что если обидит их, то когда появится его сестра, над ней будут издеваться ещё сильнее. Ведь в Управе Цзиньивэй служила группа безжалостных палачей, которые убивали, не моргнув глазом, а не какие-то тупицы из Государственной академии, умеющие лишь качать головами. Теперь, когда гнев ударил в голову, Чу Сяо уже не мог сдерживаться. Указав на горшок с кровью, он холодно усмехнулся: — Ни в одном из правил нашей управы не сказано, что подчинённый не может прятать у себя горшок с куриной кровью, верно? Не слишком ли вы много на себя берёте, господин Коу? Два Цзиньивэй в один голос крикнули: — Дерзость! Коу Линь не рассердился. Он предполагал, что Чу Сяо разыгрывает спектакль, чтобы его шантажировать, но это было лишь догадкой. Когда угроза шантажа миновала, он вернулся к своему первоначальному мнению: Чу Сяо прятал эту вещь из-за своей неиссякаемой энергии. Вспомнив кое-что, Коу Линь пристально посмотрел на красивого молодого человека перед собой. Этот парень был полон негодования и выглядел довольно вспыльчивым. Однако при двух предыдущих встречах он проявил себя как красноречивый, спокойный и сдержанный человек. Один и тот же человек обладал двумя совершенно разными характерами. Хотя это было странно, но соответствовало слухам. Коу Линь указал на него и сказал: — Однако есть правило, согласно которому на вопросы командующего следует отвечать правдиво. Чу Сяо, с напряжённым лицом, понял, что ему не уйти от ответа. Он не знал, сколько Коу Линь уже понял, и его мозг заработал на полной скорости. Бросив взгляд на двух Цзиньивэй, он сказал: — Это дело касается моей личной тайны, и я готов рассказать о нём только вам одному. Коу Линь не думал, что тот скажет правду, но всё же захотел выслушать: — Выйдите. Когда два Цзиньивэй ушли, Чу Сяо сложил руки в знак уважения и начал врать напропалую: — Господин, дело вот в чём. Как вы, должно быть, слышали, я и Юань Шаоцзинь много лет были однокашниками и всегда враждовали. Этот парень с детства занимался боевыми искусствами, и мои скромные навыки не могли с ним сравниться. Поэтому я всегда стремился превзойти его в других областях. Коу Линь отодвинул стул и сел: — В литературе? Чу Сяо кивнул: — Верно. Но талант Юань Шаоцзиня не уступает моему. То, что я всегда мог его опережать, оставляя ему почётное второе место, — всё благодаря моему секретному методу, который позволял мне сохранять бодрость и тратить больше времени на учёбу днём и ночью. Коу Линь, не меняя выражения лица, поглаживал золотое кольцо лучника: — Секретному методу? Чу Сяо решительно кивнул: — Я люблю древние книги и однажды в обрывках даосского трактата прочитал, что около полуночи, в час Крысы, когда энергия Ян убывает, а Инь входит в тело, нужно лишь взять свою самую любимую вещь и вдыхать её аромат несколько сотен раз... Коу Линь усмехнулся: — Чепуха. Чу Сяо понизил голос и сказал с серьёзным видом: — Поначалу мне это тоже показалось абсурдом, и я попробовал просто из любопытства, но это действительно помогло. Коу Линь бросил мимолётный взгляд на горшок: — И твоя самая любимая вещь — это куриная кровь? Чу Сяо замахал руками: — Конечно, нет. Я больше всего люблю есть курицу, но не могу же я притащить курицу в Управу Цзиньивэй, вот и пришлось добыть кровь. Коу Линь посмотрел ему прямо в глаза. Чу Сяо с сожалением произнёс: — Жаль только, что эффект так себе. У него не было других талантов, зато он был мастером лжи и актёрской игры. Он так долго играл роль гениального поэта и художника, что обманул не только учителей и однокашников, но и своего отца, которого все министры называли «старым лисом Чу», и обманывал его много лет. Проницательные глаза Коу Линя долго изучали его, но не смогли уловить ни малейшего признака вины. Как раз когда у Коу Линя зародились сомнения, Чу Сяо снова вздохнул, глядя в небо: — Эх, на самом деле, эта неиссякаемая энергия досталась мне ценой истощения тела. Перед дворцовыми экзаменами я тяжело заболел и был вынужден отправиться на лечение в Цзинин... Теперь же, чтобы не подвести Государя, я... — Достаточно. Причины и следствия, всё логично и обоснованно, но Коу Линь не поверил ни единому слову. Поверить в рассказ Чу Сяо было всё равно что поверить в существование призраков. Он с некоторым разочарованием встал. — Нюхай, если тебе нравится. Мне лень разбираться в твоих странностях. Только помни, поменьше создавай проблем. — Ваш подчинённый запомнит. Проводив Коу Линя, Чу Сяо вытер холодный пот со лба. Когда он снова понюхал куриную кровь, головокружения не было и в помине. Поняв, что на сегодня ритуал бесполезен, он просто лёг спать. ... Выйдя из комнаты Чу Сяо, Коу Линь направился в зал для совещаний, чтобы заняться делами, но никак не мог сосредоточиться. В его голове постоянно крутились слова Чу Сяо. Он знал, что это чушь, но не мог от неё отделаться. Поэтому, слушая отчёт Сюй Гунмина о последних событиях, Коу Линь поручил нескольким подчинённым проверить кое-какую информацию. Оказалось, что этот парень Чу Сяо действительно больше всего любит куриное мясо, и на заднем дворе Поместья министра держат много кур. Узнав об этом, Коу Линь почувствовал, будто у него в душе скребутся кошачьи коготки. Он терпел целый день, но ближе к полуночи не выдержал. Он должен был попробовать сам, чтобы доказать, что Чу Сяо несёт полную чушь. Коу Линь сел на кровати и пробормотал: — Самая любимая вещь? Что было его самой любимой вещью? Он открыл потайную дверь, вытащил небольшой сундук с золотыми слитками и, подражая Чу Сяо, сделал глубокий вдох. Бесполезно. Затем он взял свой самый ценный плащ из лисьего меха, глубоко вдохнул и почувствовал лишь лёгкий зуд в носу. Судя по словам Чу Сяо, неодушевлённые предметы, вероятно, не подходят. Краем глаза он заметил Чжаоцая, лениво свернувшегося в бамбуковой корзинке. Коу Линь взял Чжаоцая на руки, зарылся лицом в его пушистую мягкую шерсть, сосредоточился, опустил ци в даньтянь, активировал внутреннюю силу и начал дышать. Даже совершая этот поступок, который он сам считал крайне нелепым, Коу Линь продолжал серьёзно анализировать возможности. Если Чу Сяо не солгал, то его способность бодриться от запаха крови определённо не имела отношения к даосизму, а была, скорее всего, сильным самовнушением. Очень скоро Коу Линь понял, что Чу Сяо действительно не солгал — это действие и вправду бодрило. От лисьей шубы до Чжаоцая, он вдохнул слишком много пуха и начал безостановочно чихать. К пятой страже он не смог вздохнуть, и его лицо посинело. Испуганный Дуань Сяоцзян, используя цингун, полетел по крышам за лекарем из Императорской медицинской академии. ... Всю ночь Чу Сяо провёл в страхе. После того как Коу Линь вышиб дверь, куриная кровь, казалось, перестала на него действовать. Пока он искал другой способ, он услышал, как Коу Линь в соседней комнате не переставая чихает и хриплым голосом кричит: «Чу Сяо! Я с тебя шкуру спущу!». Сначала он не понимал причины, но когда дело приняло серьёзный оборот, Чу Сяо, поразмыслив, остолбенел. Он подумал, что на этот раз, похоже, сильно обидел Коу Линя. Но разве это была его вина? Чу Сяо запаниковал. Он чувствовал себя несправедливо обвинённым и в то же время беспокоился о том, как Коу Линь собирается с ним расправиться. Он тайком спрятался в мастерской Императорской тюрьмы, используя тайный указ Государя как защитный талисман. Но утром его всё равно вызвали из мастерской по приказу Сюй Гунмина, сказав, что для него есть задание. Чу Сяо с тревогой вышел из мастерской. Услышав стоны заключённых и увидев на полу лужи крови, которые не успели убрать после пыток, его гемофобия проявилась легче и быстрее обычного. Закатив глаза, он рухнул на землю без сознания. * * * В пятую стражу Дуань Сяоцзян ворвался в Императорскую медицинскую академию, и весть о внезапной болезни Коу Линя быстро разнеслась по столице. Управляющий Ян доложил Чу Яо не народную версию, а ту, что министр Чу узнал от своих осведомителей в Императорской медицинской академии, и она была ближе к истине. С каждым днём становилось всё холоднее. Чу Яо, со своим слабым здоровьем, уже надела зимнюю одежду. Закутавшись в плащ, она сидела на веранде и читала книгу. Выслушав доклад Управляющего Яна, она сначала опешила, но, немного подумав, поняла, откуда взялась эта внезапная болезнь у господина Коу. Она не смогла сдержать улыбки и, прикрыв красные губы книгой, тихо рассмеялась. Она слышала, что господин Коу был очень любопытен, но не думала, что до такой степени. Он был забавным человеком. Управляющий Ян, стоявший рядом, увидел улыбку Чу Яо и тоже замер. Он пытался вспомнить, в который раз он видел её улыбку с тех пор, как с госпожой случилось несчастье. Однако улыбка Чу Яо быстро исчезла, потому что она вспомнила, откуда пошли слухи о любопытстве Коу Линя. Говорили, что однажды, расследуя дело, он не согласился со временем смерти, установленным коронером, так как оно не совпадало со временем совершения преступления подозреваемым. Подозревая, что тело было закопано в снегу, Коу Линь вытащил нескольких смертников из Императорской тюрьмы, раздел их догола и бросил в снег, чтобы они замёрзли насмерть, для сравнения. Это были лишь слухи, и Чу Яо не знала, правда это или нет. Она просто не знала, не свалит ли Коу Линь всю вину за свою глупость на голову Чу Сяо. Судя по его манере ведения дел, это было весьма вероятно. К тому же, в последние два дня её связь с Чу Сяо прервалась, и она не знала, как у него дела в управе. Пока она беспокоилась, её пробрал озноб, и внезапно закружилась голова. Её сердце сжалось, и она поспешно сказала: — Дядя Ян, я плохо спала прошлой ночью и чувствую себя нехорошо. Хочу ещё немного поспать. Скажи всем, чтобы меня не беспокоили. Управляющий Ян, привыкший к этому, ответил: — Да, госпожа. Чу Яо поспешно легла в постель и вскоре потеряла сознание.