Глава 74 — Глава 74

К слову, Чу Яо не была из тех, кто прячет недовольство в сердце, и прямо спросила: — Муж, она красивая? Выезжать без шляпы с вуалью, не переодеваясь в мужчину, с мечом, висящим на седле — эта женщина походила на «легендарную» представительницу мира цзянху. Коу Линь слегка опешил, но тут же вернул себе обычное выражение лица и объяснил: — Я смотрел на её лошадь, даюаньской породы, лишь немного уступает моей. Хорошая лошадь... Значит, богатая. Коу Линь обычно делил людей на три категории: умные и глупцы, богатые и бедняки, полезные и неважные. Например, его первоначальное впечатление о Чу Яо было: умная, богатая и неважная. Женщина в красном остановила лошадь, окинула взглядом Жуань Цзи и Лю Яньбая, спешилась и, сложив руки, обратилась к Жуань Цзи: — Вы младший министр Верховного суда Жуань? Жуань Цзи повернулся и тоже сложил руки: — Именно так. Не знаю, кто эта госпожа... Изначально Жуань Цзи и Лю Яньбай стояли спиной к Коу Линю и его спутникам. Увидев его одежду, они поняли, что он хочет скрыть свою личность, и сделали вид, что не заметили его. Женщина в красном звонко рассмеялась: — Я, простая девушка Хэлань Инь из Лояна. Лоян, двойная фамилия Хэлань. Услышав, как она представилась, Чу Яо сразу подумала о богатейшем клане Хэлань из Лояна. Она знала о доме Хэлань, потому что ранее они купили соседнее с ними поместье вице-министра Вана. Впрочем, после того как Коу Линь выкупил его у Хэлань Синя, тот уже давно съехал. Коу Линь спросил Дуань Сяоцзяна: — Старшая госпожа дома Хэлань? Дуань Сяоцзян тихо ответил: — Да. Семья Хэлань всегда действовала на два фронта — в мире цзянху и при дворе, имея связи как в преступном мире, так и в официальных кругах. Старшая госпожа Хэлань Инь и старший господин Хэлань Синь — одна отвечает за дела в цзянху, другой — при дворе. По имеющимся данным, в последние годы между братом и сестрой возникли серьёзные разногласия... Коу Линь нахмурился: — Странно. Чу Яо спросила: — Что странного? Дуань Сяоцзян ответил: — Госпожа, дело в том, что очередное собрание торговой палаты Северных шести провинций, которое проходит раз в пять лет, назначено на двадцать восьмое число этого месяца в Лояне, и его устраивает дом Хэлань. Осталось всего несколько дней, старшая госпожа Хэлань должна быть в Лояне и заниматься организацией, а не приезжать на территорию Северного столичного округа. В Великой Лян были Северный и Южный столичные округа, тринадцать провинций. Северные шесть провинций — это Шэньси, Шаньси, Шаньдун, Хэнань, Хугуан и Сычуань. Остальные семь провинций назывались Южными семью провинциями. На самом деле, это было деление, принятое в мире цзянху, императорский двор такого разграничения не устанавливал. Поэтому Чу Яо знала об этом лишь в общих чертах. Но она могла догадаться о смысле этого собрания торговой палаты: крупнейшие бизнесмены Северных шести провинций собирались вместе, чтобы поделить коммерческую карту на следующие пять лет. Учёные, крестьяне, ремесленники, торговцы — торговцы на последнем месте. Это относилось к мелким лавочникам. На нынешнем этапе развития общества настоящие торговые магнаты иногда могли даже влиять на судьбу страны. Хэлань Инь сделала приглашающий жест: — Младший министр Жуань, прошу отойти для разговора. Жуань Цзи немного поколебался, но всё же отошёл с ней в сторону, в лес. Только тогда Лю Яньбай подошёл к Коу Линю. Увидев его одежду, он не стал кланяться: — Вы уже готовы отправиться в уезд Цинхэ? Коу Линь кивнул и обменялся с ним парой любезностей. Говорить им было особо не о чем, и хотя можно было уже уезжать, они оба молча стояли на месте. Чу Яо знала, что они ждут Жуань Цзи, желая узнать о цели визита старшей госпожи Хэлань. Похоже, у всех, кто умеет расследовать дела, есть одна общая черта — сильное любопытство. Прождав целую четверть часа, Жуань Цзи наконец закончил разговор с Хэлань Инь. Он держал в руках длинную деревянную прямоугольную шкатулку длиной в один чи и шириной в один цунь. С серьёзным выражением лица он подошёл к ним: — Брат Лю, боюсь, тебе придётся съездить со мной в Лоян. Остальные молчали, глядя на него. Он продолжил: — Вы ведь знаете о собрании торговой палаты Северных шести провинций? Несколько дней назад дом Хэлань в Лояне получил таинственный подарок... Говоря это, Жуань Цзи сдвинул крышку шкатулки. Чу Яо сквозь вуаль шляпы увидела, что в шкатулке в ряд лежали семь маленьких деревянных кукол со странными улыбками. По причёскам можно было определить, что это четыре мужчины и три женщины. На груди у каждой киноварью был написан иероглиф «смерть». Чу Яо не поняла смысла и посмотрела на Коу Линя и Лю Яньбая. Оба нахмурились. Она спросила: — Это угроза? Клан Хэлань из Лояна — это столетний род, переживший множество бурь. Вряд ли из-за угрозы они отправили бы старшую госпожу к младшему министру Верховного суда. После дела в городке Красного Листа Жуань Цзи сильно изменил своё мнение о ней и любезно объяснил: — Я и сам не знаю. Старшая госпожа Хэлань сказала мне, что в мире цзянху раньше была таинственная организация под названием Небесная Тень... Чу Яо вздрогнула и посмотрела на Коу Линя: — Небесная Тень и Тень — это одно и то же? Коу Линь кивнул: — Да, одно и то же. Просто перед Государем неудобно добавлять слово «Небесная». После такого шума в Павильоне Красных Рукавов Жуань Цзи, конечно, был в курсе: — Разве эта организация не была уничтожена? Коу Линь не мог объяснить слишком много: — Мы лишь разрушили их опорный пункт в столице. Небесная Тень развивалась много лет, её основы неизмеримо глубоки. Лю Яньбай с невозмутимым видом молчал. Жуань Цзи сказал: — Старшая госпожа Хэлань говорит, что в Небесной Тени полно искусных людей, это организация, которая убивает за деньги. Они очень дерзкие. Перед каждым убийством они всегда посылают цели такую куклу. Тот, кто получит куклу, как бы ни остерегался, умрёт в течение десяти дней. Они никогда не промахивались, и никаких следов расследовать не удавалось. Чу Яо уставилась на деревянную шкатулку: — Господин Хэлань получил сразу семь? Жуань Цзи ответил: — Да. Вероятно, это связано с предстоящим собранием торговой палаты Северных шести провинций. Убить хотят, скорее всего, богатых торговцев, прибывших в Лоян. Но возможно, это просто злая шутка, потому что организация Небесная Тень уже много лет как исчезла из мира цзянху. Но дом Хэлань считает, что лучше перестраховаться, и уже усилил охрану. Узнав, что я нахожусь в уезде Красного Листа, старшая госпожа Хэлань получила разрешение от князя Ло и пригласила меня в Лоян... Обычно он расследовал дела уже после их совершения. Теперь же ему предстояло не расследовать, а ждать, пока что-то произойдёт. Он никогда такого не пробовал и был совершенно не уверен в себе. Он с надеждой посмотрел на Лю Яньбая и Коу Линя. Лю Яньбай с интересом сказал: — Я поеду с тобой. Он был полон подозрений. Дерзкая привычка посылать деревянных кукол была отменена его прямым приказом девять лет назад, когда он присоединился к Небесной Тени. К тому же, хотя он и отвечал за дела в столице, убийство семи человек на собрании торговой палаты Северных шести провинций — дело нешуточное, требующее совместного обсуждения на высшем уровне. Он не получил никакой информации, что могло означать только одно: кто-то хочет совершить убийство, прикрываясь их именем. Нужно поехать и посмотреть. Жуань Цзи почувствовал облегчение и посмотрел на Коу Линя: — Командующий Коу, вам интересно? Чу Яо видела, что Коу Линь молчит, и знала, что он колеблется. Он всё время расследовал дело Небесной Тени, и хотя это могло быть и не связано с ними, он вряд ли хотел упустить такой шанс. Но Лоян находился довольно далеко от столицы, а собрание торговой палаты проходило только двадцать восьмого числа. Поездка в Лоян означала, что они не смогут вернуться в столицу до Нового года. Ему-то было всё равно, но он боялся, что она не привыкла встречать Новый год вдали от дома. Чу Яо потянула его за рукав: — Мы с братом три года подряд встречали Новый год в Цзинине. Когда мы жили дома, отец тоже был очень занят, и только на Праздник Фонарей у него находилось время, чтобы посидеть с нами за ужином. — Может, я сначала отвезу вас обратно в столицу, а дело в уезде Цинхэ поручу Сюй Гунмину, — по опыту прошлых лет, Коу Линь боялся, что за пределами столичного округа может быть опасно. Хотя в Лояне и была сотня Цзиньивэй, он не доверял способностям местных служащих. Он не мог сказать это прямо, но Чу Яо поняла. Она повернулась к брату и Юань Шаоцзиню: — Брат, вы двое хотите вернуться или поехать в Лоян? — В Лоян, — Чу Сяо дрожал от холода, но внимательно слушал. — Я хочу в Лоян, — Юань Шаоцзинь впервые в жизни покинул столицу и всё больше понимал, что лучше проехать десять тысяч ли, чем прочитать десять тысяч книг. Чу Яо повернулась к Коу Линю: — Я тоже хочу поехать. Если ты не считаешь нас обузой, возьми нас с собой. Бросив взгляд на Чу Сяо, Коу Линь долго мысленно взвешивал и согласился. * * * Компания отправилась в Лоян. Жуань Цзи не сказал Хэлань Инь, кто такой Коу Линь, а та была тактичной и не задавала лишних вопросов. Перед тем как сесть в экипаж, Коу Линь приказал Дуань Сяоцзяну: — Вызови отряд тайной стражи для моей защиты... И ещё, сообщи Юй Цин, что если она получит новости о Небесной Тени, пусть приезжает в Лоян на встречу с нами. Если нет, пусть остаётся в столице и никуда не едет. Тем временем Лю Яньбай сел в экипаж и жестами передал своему слуге: — Проверь, связаны ли эти семь кукол с нами. Сообщи Ван Жоцяню, чтобы он привёл отряд в Лоян и ждал приказа. Это может быть хорошей возможностью убить Коу Линя, я буду действовать по обстоятельствам... Он помолчал и добавил: — И передай сообщение Юй Цин, что Чу Сяо в опасности, пусть едет в Лоян. Посмотрим, удастся ли мне поймать их всех одним махом... Слуга кивнул. Лю Яньбай потёр переносицу. Лично он совсем не хотел убивать Чу Сяо и Юй Цин. Юй Цин была талантливым полководцем, и убивать её было жаль. А Чу Сяо, хоть и был бесполезен, всё же был родным братом Чу Яо. Но десять лет назад в запретных землях поместья Князя-Умиротворителя Государства они видели лицо Старого Повелителя Теней. Если они увидят его снова, то обязательно узнают. До государственного банкета оставалось четыре месяца, и оставлять их в живых было слишком рискованно. Если личность Старого Повелителя Теней раскроется до государственного банкета в следующем году, то их план, который они так тщательно готовили столько лет, может рухнуть. Как говорил Старый Повелитель Теней, при смене династий, когда новое сменяет старое, жертвы неизбежны. Лю Яньбай закрыл глаза, чтобы успокоиться, и спросил: — А Фэя так и не нашли? Слуга показал жестами: — Нет. Ранее парный гу в его теле подавал признаки смерти, но потом снова ожил. Это значит, что он жив и, вероятно, где-то прячется и лечит раны. * * * В Лоян всё равно нужно было ехать по главной дороге, что не мешало плану Коу Линя вымогать деньги по пути. Каждую ночь, останавливаясь на постоялом дворе, он в одиночку отправлялся в город на прогулку. Чу Яо он говорил, что идёт в присутственное место, чтобы просмотреть архивы на предмет несправедливых дел. На самом деле он шёл устраивать подставы. Благодаря многолетнему опыту, солидному статусу и мастерству вымогательства, он, как и ожидал, заработал немало денег — по меньшей мере, на две золотые статуи Будды. Хотя Чу Яо и подозревала что-то, она и представить не могла, что он опустится до такого. К тому же, каждый раз, возвращаясь, Коу Линь приносил с собой множество копий архивных дел, которые на самом деле были счётными книгами под видом документов. Это радовало Чу Яо, но ещё больше её радовала перемена в Чу Сяо. С тех пор как они покинули Уезд Красного Листа, будь то в экипаже или на постоялом дворе, Чу Сяо не расставался с книгой. Раньше он, лентяй, ложился спать в час Сюй, а теперь каждую ночь свет в его комнате горел далеко за полночь. Чу Яо не знала, что именно в городке Красного Листа так задело его за живое. От «Законов Великой Лян» до «Сборника о снятии несправедливых обвинений», а затем до «Беззаботного странствия» и «Наставлений рода Янь» — все книги, которые были в сундуке Лю Яньбая, он прочёл. Он даже просил Коу Линя покупать ему книги в местных книжных лавках. Не называя названий, он читал всё, что тот приносил — даже народные предания и низкопробные рассказы, которые Коу Линь приносил намеренно, он читал без разбора. Юань Шаоцзинь, видя его усердие, тоже начал читать вместе с ним. Но книги, которые читал Чу Сяо, за исключением развлекательных, он знал почти наизусть. Ему оставалось только просить Коу Линя покупать ему разные книги в лавках, за что Коу Линь содрал с него немало денег, оставив без гроша, всё записав в долг, но ему было всё равно. Приближаясь к границе Северного столичного округа и Хэнани, они остановились на ночь на постоялом дворе. Чу Сяо только попросил Коу Линя, собиравшегося уходить, принести ему книги, как Юань Шаоцзинь тут же потребовал точно такие же. Когда Коу Линь ушёл, Чу Сяо раздражённо сказал: — Я не понимаю, ты что, больной? Вечно со мной соревнуешься? Неужели ты не видишь, что после ухода из Государственной академии мы оба — ничтожества? Если у тебя есть смелость, иди соревнуйся с господином Коу, с учителем! Юань Шаоцзинь уверенно возразил: — Они старше нас, у них больше опыта. В чём мне с ними соревноваться? К тому же, я даже тебя не могу превзойти, с кем мне ещё состязаться? Чу Сяо ненавидел в нём эту черту. Он перестал обращать на него внимание и, взяв книгу, пошёл к Чу Яо. В «Четверокнижии» и «Пятикнижии» были места, которые он не понимал, и ему нужно было спросить у Чу Яо, а не у Лю Яньбая, иначе он бы выдал своё прежнее невежество. Но он услышал за спиной слова Юань Шаоцзиня: — Я не боюсь проигрывать. Просто каждый раз, когда я вижу тебя, я думаю, что небеса несправедливы. Чу Сяо моргнул и остановился. Если бы кто-то другой говорил ему о «несправедливости», он бы поверил. Ведь он родился с золотой ложкой во рту и, не прилагая усилий, получал многое, чего другие добивались ценой неимоверных трудов. Но Юань Шаоцзинь был таким же, как он. Род Юань из Цзяндуна, сын великого секретаря — его положение было даже выше. Юань Шаоцзинь был возмущён до глубины души, и его история была полна горечи: — И в академии, и в Государственной академии ты половину времени спал на уроках, а после занятий шёл развлекаться с Юй Цин. Я всегда думал, что ты специально вводишь меня в заблуждение, а на самом деле по ночам усердно занимаешься. Я даже приставил к тебе людей, чтобы следили за тобой несколько месяцев. Оказалось, что ты и вправду каждый день после уроков просто слонялся без дела... Когда ты занимался, я занимался, когда ты развлекался, я всё равно занимался. Но сколько бы усилий я ни прилагал, я всегда проигрывал тебе! Их отцы когда-то тоже были соучениками, и министр Чу никогда и ни в чём не мог превзойти великого секретаря Юаня. Юань Шаоцзинь был уверен, что его ум ненамного уступает уму Чу Сяо. Если бы они прилагали одинаковые усилия, он бы смирился с поражением. Но Чу Сяо занимался меньше чем вполовину, а каждый раз обходил его. Это было для него совершенно неприемлемо. Хотя отец никогда не упрекал его за это и часто советовал относиться к этому спокойно, в его сердце кипело недовольство. Особенно учитывая, что Чу Сяо мог быть женщиной. Чу Сяо открыл рот, не зная, как объяснить. Он не прилагал усилий, но Чу Яо раньше занималась днём и ночью, боясь, что Юань Шаоцзинь её превзойдёт. Но он не считал себя виноватым. Это было упрямство Юань Шаоцзиня, так же как и у него самого было своё упрямство. Чу Сяо словно что-то понял. Прежде чем победить соперника, нужно сначала победить себя. * * * Этой ночью Коу Линь снова с удовольствием занимался вымогательством. Завтра они покинут Северный столичный округ и въедут на территорию Хэнани. Там его «бизнес» придётся прекратить, и свою личность нужно будет скрывать, потому что у него было слишком много врагов. Между миром цзянху и двором существовал неписаный обычай: они старались не входить на территорию Северного столичного округа, а двор старался не вмешиваться в их дела. Коу Линь без крайней необходимости никогда не покидал столицу. Особенно когда он выезжал за пределы Северного столичного округа, и в столице, и в других местах было полно желающих нанять убийцу, чтобы расправиться с ним. Были и такие люди в цзянху, которые считали, что, отрубив голову этому «собачьему чиновнику», они повысят свой статус. Сейчас рядом не было Лу Цяньцзи в качестве двойника, и ему нужно было быть предельно осторожным, тем более что он был не один, а с семьёй. На обратном пути к постоялому двору, когда вокруг никого не было, Коу Линь, зажав под мышкой книги, которые он выхватил в присутственном месте для этих двух дураков, остановился и с улыбкой сказал: — Старшая госпожа Хэлань, вы следили за мной весь вечер, не устали? Спустя мгновение из тени вышла Хэлань Инь в огненно-красном платье. Она улыбнулась и сложила руки: — Командующий Коу. Коу Линь взглянул на неё: — Угадали мою личность, наверное, очень гордитесь? Хэлань Инь улыбнулась: — Личность командующего Коу и угадывать не нужно. Младший министр Жуань сказал, что вы всего лишь его друг, но всю дорогу он относился к вам с величайшим почтением, позволяя вам решать, когда ехать и когда останавливаться. Я всё это видела. Коу Линь поднял бровь: — Тогда зачем вы следили за мной? — Я слышала, что командующий Коу любит только золото и серебро и умеет добывать богатство. По совпадению, я тоже. Поэтому я хотела поучиться у вас, — Хэлань Инь говорила полушутя, полусерьёзно. — Власть — это действительно хорошая вещь. Командующий Коу зарабатывает деньги так легко, это просто бизнес без вложений. — Старшая госпожа Хэлань, вы ошибаетесь, — Коу Линь, заложив руки за спину, пошёл дальше. — Власть, которой я обладаю, разве она досталась мне от рождения? Разве это не мой капитал? — Справедливо сказано, — Хэлань Инь последовала за ним, глядя на его спину и слегка поджав губы. Она тайно следила за Коу Линем весь вечер и своими глазами видела, как он устраивает подставы. Это было и смешно, и интересно. Он казался совсем не таким, каким его описывали слухи.