Коу Линь аккуратно поставил наполненный кровью кувшин на стол. Едва он снял печать, как в нос ударил чрезвычайно резкий, зловонный запах, от которого его чуть не стошнило.
Сморщив лицо, как новорождённый младенец, Коу Линь медленно наклонился. Когда его высокий нос почти коснулся края кувшина, он резко выпрямился.
У него что, не все дома?
Судя по куриным перьям, смешанным с густой кровью, это был обычный кувшин с куриной кровью. Разве он мог обладать бодрящим эффектом?
Разве странно, что человек мало спит, но чувствует себя бодрым?
Когда он был в возрасте Чу Сяо, разве его собственная энергия не была ещё сильнее?
Поразмыслив, он пришёл к выводу, что это странная привычка Чу Сяо вдыхать запах куриной крови заставила его слишком много надумывать.
Коу Линь от природы был очень любопытен, а его наблюдательность была поразительной. Он часто мог по малейшим деталям раскрыть целую цепочку интриг. То, что он годами занимал пост командующего Цзиньивэй, стал доверенным лицом императора и безнаказанно разгуливал по столице, было неразрывно связано с этими его качествами.
Однако, хотя эти качества и были его гордостью, из-за них он не раз ошибался и попадал впросак.
В конце концов, Коу Линь решил понаблюдать ещё некоторое время. Он снова запечатал кувшин, засунул его обратно под кровать, поставив точь-в-точь как было — небольшой скол на горлышке был обращён на северо-запад.
Но едва он вышел из комнаты, как столкнулся нос к носу с Чу Яо, которая как раз вошла через арочный проход.
Было сразу после полуночи, тёмная, безлунная ночь, хоть глаз выколи. Они стояли на расстоянии около двух чжанов друг от друга. Чу Яо остановилась, казалось, пытаясь разглядеть его, а затем на её лице отразилось удивление. Она поклонилась в знак приветствия:
— Господин, вы искали меня по какому-то делу?
Коу Линь, одетый лишь в ночную рубашку, стоял высокий и стройный. Не моргнув глазом, он ответил:
— А что, я пришёл в твою комнату, чтобы согреть тебе постель?
Чу Яо смутилась:
— Я собирался пойти в Императорскую тюрьму, но по дороге так устал, что решил вернуться. В последнее время я слишком много работаю, тело не выдерживает. Лучше отдохну и наберусь сил, а потом пойду.
Коу Линь молча смотрел на неё.
Только он начал подозревать, что у этого изменчивого лисёнка есть секрет, как тот тут же, как нельзя кстати, всё разъяснил. Можно ли сказать, что в этом нет ничего подозрительного?
А может, лисёнок узнал от старого лиса о его любопытстве и специально устроил ловушку — если бы он только что вовремя не одумался, его бы сейчас поймали с поличным, и, ухватившись за это, заявили бы, что в кувшине изначально было золото, чтобы шантажировать его.
Коу Линь невольно заскрипел зубами. Он всего лишь выманил у министра Чу триста лянов золота, а этот дрянной кувшин, судя по виду, мог вместить как минимум четыреста лянов золотого песка. Они ещё и хотели нажиться на нём на сто лянов?!
Бесстыдство!
Под его всё более ядовитым взглядом сердце Чу Яо сжалось. Она не знала, чем прогневала этого бога-демона, и поспешно сказала:
— Кстати, я так и не узнал, зачем господин искал меня?
Коу Линь холодно ответил:
— Я хотел сказать тебе, что твоё назначение утверждено. С завтрашнего дня ты — член Северного усмирительного управления Цзиньивэй. — Он сделал паузу. — Юань Шаоцзинь ушёл со своей должности в главном командовании и скоро тоже прибудет в Северное усмирительное управление. Ваши с ним счёты меня не касаются, но Северное усмирительное управление — это не Государственная академия. Если вы двое осмелитесь на моей территории…
Чу Яо, опустив голову, твёрдо произнесла:
— Ваш покорный слуга не посмеет!
— Вот и хорошо, — Коу Линь резко махнул рукавом и, толкнув дверь, вернулся в свою комнату.
Давление, окутывавшее её, внезапно исчезло. Чу Яо вздохнула с облегчением и тоже вернулась в свою комнату.
Она не знала, о чём думал Коу Линь. Она действительно на полпути почувствовала слабость и вернулась отдохнуть. После стольких дней непрерывной работы и она, и Чу Сяо были на пределе. Хотя их душевное состояние было в норме, тело Чу Сяо было истощено, и ему нужно было отдохнуть несколько дней.
Прислонившись к стене, она внимательно прислушивалась к звукам из соседней комнаты. Когда всё стихло, она подошла к кровати и нащупала под ней кувшин. Положение скола на горлышке не изменилось.
Она предположила, что Коу Линь что-то заподозрил, но это её не волновало. Ну и что, если Коу Линь обнаружит, что Чу Сяо прячет кувшин с куриной кровью и каждую ночь его нюхает?
Даже будь он гением, он никогда не догадается о правде.
Используя тело Чу Сяо, Чу Яо накопила богатый опыт и прекрасно знала, как люди воспринимают такие странные вещи. Она давно перестала бояться. Оставив для Чу Сяо записку, которую посторонние не смогли бы понять, она спрятала её под подушкой и спокойно легла спать.
Она не могла контролировать, когда проснётся Чу Сяо, но если она спала, то и это тело тоже отдыхало.
…
Этой ночью Чу Яо спала крепко, а Коу Линь не сомкнул глаз. Из-за своего любопытства он чуть не попался на уловку с вымогательством, и это заставило его задуматься.
Он глубоко размышлял до четвёртой стражи, когда Государь внезапно вызвал его во дворец. Говорили, что его разбудил кошмар, и он не мог уснуть, пока Коу Линь не будет стоять у его спальни.
Когда бог-хранитель Коу Линь вместе с Дуань Сяоцзяном вышел из дворца, уже вставало солнце.
Вернувшись в управу Цзиньивэй, он увидел, что его уже ждёт управляющий его особняка. Тот сказал, что сегодня утром генерал Се из Батальона Шэньцзи прислал человека с пятьюстами лянами золота в слитках и письмом.
Купив у уличного торговца несколько мясных пирожков, Дуань Сяоцзян ел, весь измазавшись в жире, и невнятно бормотал:
— Се Цунъянь передал это от министра Чу? Почему он добавил ещё двести лянов?
Коу Линь, читая письмо, сказал:
— В письме говорится, что триста лянов — от старого лиса, а остальные двести — его личная благодарность за спасение племянницы. — Прочитав, он приказал: — Оставь триста лянов, а остальные двести верни Се Цунъяню.
Дуань Сяоцзян был очень удивлён. Этот Се Цунъянь был мало известен народу Великой Лян, но в глазах всадников Северной Юань он был настоящим Ямой.
Как и министр Чу раньше, он был в списке тех, с кем их господин «не мог справиться». А теперь он сам прислал ему подарок?
Ещё более удивительным было то, что их господина прозвали Коу-скряга, и можно было представить, до какой степени он был скуп. Неужели он так легко отдал золото, которое само шло в руки?
Невероятно.
* * *
В это время, в поместье министра.
Управляющий Ян вёл знатного гостя по галерее. Войдя в арочный проход в тихий задний сад, он уже хотел было сказать «госпожа», но, увидев вдалеке в беседке изящную фигуру с кистью в руке, тут же остановился и замолчал.
Управляющий Ян видел, как росла Чу Яо, и лучше всех знал, что когда госпожа рисует, кроме молодого господина, никто не смеет к ней приближаться.
Он повернулся к человеку за своей спиной:
— Дядя-господин, госпожа…
Се Цунъянь посмотрел в сторону беседки. Она была на расстоянии семи-восьми чжанов. Чу Яо в белой куртке и синей юбке сидела за каменным столом. Когда она рисовала, она любила заплетать свои густые, как смоль, волосы в косу, чтобы они не падали и не пачкали тушью бумагу. Без украшений, с её фарфорово-белым, изящным овальным лицом, она выглядела ещё более строгой и изысканной.
Уголки губ Се Цунъяня невольно поползли вверх, но когда его взгляд опустился на её укрытые одеялом ноги, улыбка застыла на его лице. Он кивнул, показывая, что понял:
— Дядя Ян, идите по своим делам, я подожду один.
Управляющий Ян помедлил, а затем сказал «слушаюсь».
Се Цунъянь вырос в доме Чу и лишь несколько лет назад обзавёлся собственным домом. Он всегда считался в поместье почти что молодым господином, иначе управляющий не осмелился бы без согласия госпожи привести гостя прямо в задний сад.
Выходя из арочного прохода, управляющий Ян искоса взглянул на Се Цунъяня.
Он провёл три года в Цзинине с молодым господином и госпожой и тоже три года его не видел.
Лучи восходящего солнца косо падали на его суровое лицо. Он ничуть не изменился, всё такой же холодный и неразговорчивый. Управляющий Ян словно вернулся на восемнадцать лет назад, в то ясное утро, когда восьмилетнего угрюмого мальчика старая няня привела в поместье Чу.
Тесть министра Чу, Се Чэн, был военачальником. Восемнадцать лет назад он погиб в жестокой битве с Северной Юань.
В то время Великая Лян не была такой мирной и процветающей, как сейчас. Можно сказать, это был самый тёмный период в истории династии. Главный евнух Дунчана, Ли Чунжу, держал в руках всю власть и был тщеславен. Молодой Государь был подобен марионетке. По приказу Ли Чунжу он лично возглавил поход против Северной Юань, но был окружён в долине Таэр на границе двух государств. К счастью, генерал Се ценой своей жизни прорубил ему путь к спасению.
Государь, с позором вернувшись в столицу, посмертно пожаловал Се Чэну титул маркиза Чжунъюн. По законам Великой Лян, посмертно пожалованные титулы обычно не наследовались, но всё решало одно слово Государя. Государь хотел передать титул сыну Се, но у Се Чэна была только одна дочь, Се Цзиншу, которая уже была замужем за тогдашним помощником министра чинов Чу Сюнинем.
Се Цзиншу, скорбя по отцу, переживала и другую, невысказанную борьбу. Она знала, что у Се Чэна в городе Линьцин была любовница, которая родила ему сына. Он всегда скрывал это от своей ревнивой и властной матери.
Рассказать — значит предать мать.
Не рассказать — значит предать покойного отца.
Пока она была в растерянности, восьмилетний Се Цунъянь сам пришёл к ним.
Оказалось, что когда весть о смерти Се Чэна дошла до Линьцина, та любовница покончила с собой, и Се Цунъяню ничего не оставалось, как прийти в столицу.
Это вызвало в столице большой скандал.
В Великой Лян чиновникам было запрещено иметь любовниц. Министерство ритуалов долго обсуждало, имеет ли этот незаконнорождённый сын право наследовать титул. Учитывая мнение Государя, они решили, что «имеет».
Но как бы ни уговаривали родственники из клана Се, госпожа Се наотрез отказалась пускать Се Цунъяня на порог своего дома. Она считала, что у них с мужем была любовь, но кто бы мог подумать, что он завёл себе на стороне любовницу. То, что она не выкопала его из могилы и не высекла, уже было проявлением уважения!
Госпожа Се, ссылаясь на то, что посмертно пожалованные титулы никогда не наследовались, написала письмо, написанное кровью, умоляя Государя не делать для её покойного мужа исключения, чтобы не тревожить его дух в ином мире.
Этот поступок привёл родственников из клана Се в ярость. Они обругали её, но она схватила палку и избила их до крови.
Государь был наслышан о вспыльчивом характере госпожи Се. Он хотел лишь утешить верного подданного, а не доводить до смерти его вдову, пока тело её мужа ещё не остыло.
Поэтому он отступил.
* * *
— Титул в итоге не дали, но по достижении совершеннолетия ему была обеспечена должность. С тех пор Се Цунъянь жил в поместье министра Чу, и министр Чу лично занимался его воспитанием. В то время министр Чу был ещё только помощником министра чинов, но уже был наставником Наследного принца, и его ждало блестящее будущее. У Се Цунъяня было будущее, которое заработал ему отец, а за спиной у него стояло такое могучее дерево, как министр Чу. Его карьера складывалась гладко, словно ему помогали боги.
В зале совещаний управы Цзиньивэй Коу Линь, держа в руках позолоченную чашку, равнодушно продолжил:
— Конечно, я не могу его только ругать. Се Цунъянь — человек с настоящими талантами. Он решителен, разбирается в военной стратегии, во всём превосходит своего отца. Государь уже видит в нём лучшего преемника главнокомандующего Суна, будущего первого министра, опору государства.
Дуань Сяоцзян стоял рядом, смущённый. Он никак не мог понять, почему каждый раз, когда их господин говорил о Яме Се, его выражение лица становилось неестественным. Яма Се постоянно находился в армии и не имел особых пересечений с их господином, командующим Цзиньивэй.
Он не удержался и спросил:
— Господин, Се Цунъянь вас чем-то обидел?
— Нет. Разве те, кто меня обидел, ещё живы? — Коу Линь сдул пенку с чая, поднял глаза и улыбнулся. — Он мне просто не нравится. Вечно ходит с таким лицом, будто ему все должны.
Дуань Сяоцзян с сомнением посмотрел на него:
— Правда?
— Правда.
Коу Линь не лгал. Ему просто не нравился Се Цунъянь.
Мало кто в столице знал, что отец Коу Линя тоже погиб в той битве в долине Таэр более десяти лет назад. Но его отец был всего лишь обычным солдатом под командованием Се Чэна.
Смерть отца Се Цунъяня обеспечила ему должность и блестящее будущее.
А после смерти отца Коу Линя ему сказали, что в тяжёлое для страны время сын должен занять место отца.
Мальчик, которому не было и десяти лет, даже не успел оплакать отца, как его забрали на поле боя. Он начал с поварёнка и так начал свою жизнь, полную опасностей.
Обновлено: 01.02.2026