Чу Сяо несколько раз кивнул:
— Да, да, его зовут так.
— У него есть некоторая бледность, но она очень слабая, ничего страшного, и не поэтому он не видится с людьми. Его самая большая проблема в том, что его нельзя ударять, он хрупкий, как фарфор, и при малейшем движении ломает кости. Вице-министр Ван приглашал многих знаменитых врачей, но все были бессильны, — как только мысли Чу Яо открылись, она вспомнила гораздо больше.
Хотя семья Ван жила по соседству с семьей Чу, вице-министр Ван не был ни политическим противником, ни союзником ее отца, поэтому семьи не часто общались. Она пересекалась с Ван Жоцянем после того, как сломала ногу.
Ее отец однажды ходил в семью Ван, чтобы спросить о знаменитом враче, лечащем болезни костей. Госпожа Ван, видя, что она страдает от той же болезни, что и ее сын, и к тому же не имеет матери, в те два года часто навещала ее со своей дочерью.
Она всегда хвалила ее за хороший настрой, за то, что, столкнувшись с такой огромной переменой, она оставалась смелой и оптимистичной.
А потом, утирая слезы, говорила о Ван Жоцяне, который, измученный болезнью, то и дело просил смерти, и что было бы хорошо, если бы у него была хотя бы половина ее стойкости.
Однажды, когда госпожа Ван снова пришла навестить Чу Яо, та заметила на тыльной стороне ее руки большой синяк и спросила, что случилось. Госпожа Ван, снова утирая слезы, сказала, что Ван Жоцянь недавно заперся в своей комнате и объявил голодовку. Она приказала слугам выломать дверь, а Ван Жоцянь схватил подсвечник и швырнул в нее, ранив ей руку и велев убираться.
Чу Яо тогда очень разозлилась. Болея, она могла надеяться на материнскую любовь только во сне, а этот парень, купаясь в благополучии, не ценил этого. Поэтому она выразила госпоже Ван свое желание проучить, нет, «наставить на путь истинный» Ван Жоцяня.
Ведь это были всего лишь двое детей, без особых запретов, и госпожа Ван действительно считала Чу Яо оптимисткой, к тому же она была инвалидом, как и он, так что, возможно, он не будет так сильно ее отвергать. Она согласилась.
Получив согласие отца, Чу Яо была перенесена слугами из задней двери своего дома в заднюю дверь дома семьи Ван.
Путь был долгим, но на самом деле сад семьи Ван был маленьким двориком, где жил Ван Жоцянь. Когда Чу Яо подошла к двери его комнаты, она, повернув голову, увидела деревья в заднем саду своего дома.
А в его комнате не было окон, а на двери висело несколько слоев толстых светонепроницаемых штор.
Когда Чу Яо снова увидела Ван Жоцяня, она была потрясена.
Коу Линь говорил, что она исхудала до костей, но Ван Жоцянь с его мертвенно-бледной кожей был по-настоящему исхудавшим, похожим на призрака. Спина его была сгорблена, глазницы глубоко впали, а голени были тоньше ее рук…
— Я тогда на словах ругала его за то, что он из-за болезни жалуется на небо и землю, но в душе чувствовала, что у меня всего лишь сломана нога, и я не имею права его осуждать, — Чу Яо помолчала и добавила: — Полагаю, он тоже знал о моем положении: сначала потеря матери, потом инвалидность, такая жалкая. Когда я его ругала, он не возражал, а когда велела есть, он ел. Госпожа Ван была очень рада, и потом, когда у Ван Жоцяня снова случались приступы, и она не могла с ним справиться, она тайно просила меня прийти.
Однако за несколько лет Чу Яо видела его не так уж много раз, и ее впечатления о нем уже очень смутные.
Вспомнив, как все изменилось, Чу Яо внезапно почувствовала себя ужасно. Вице-министр Ван тогда должен был быть повышен до министра общественных работ, но в одночасье его карьера рухнула, и все закончилось разорением семьи и гибелью.
Чу Яо встала и ушла:
— Я плохо спала прошлой ночью, пойду еще посплю днем.
Чу Сяо и Юй Цин, видя ее плохое настроение, естественно, не стали ее останавливать и проводили в комнату.
По дороге она не проронила ни слова, а войдя в комнату, захлопнула дверь, оставив их снаружи, словно сердилась на них. Но оба знали, что у Чу Яо такой характер, и не стали спрашивать, почему она вдруг так изменилась в лице.
Она не была по-настоящему сонной, придерживая ногу, она подошла к кушетке и легла.
Она пролежала так весь день, думая о многом, о чем раньше никогда не думала и не могла себе представить.
Она обнаружила, что за это короткое время после возвращения в столицу узнала больше, чем за десять с лишним лет в академии и Государственной академии.
Размышляя, она погрузилась в сон и проснулась уже ночью. Она не ела ни обед, ни ужин, и от голода живот прилип к спине. Чу Яо приказала Чуньтао приготовить на кухне кашу и позвать несколько служанок, чтобы убрать ширму и мягкую кушетку.
Кашу принесла Юй Цин, которая, заискивающе уговаривая ее, настояла на том, чтобы сегодня спать с ней.
— Мы с тобой, можно сказать, с детства были лучшими подругами, но ни разу вместе не спали, — погасив свет и ложась на кровать, Юй Цин, обняв Чу Яо сбоку, радостно сказала: — Можно считать, что исполнилась моя мечта.
— Кто с тобой лучшая подруга? — Чу Яо немного поборолась, и ее прежнее плохое настроение исчезло без следа, она не знала, смеяться ей или плакать от неловкости и смущения. — Я раньше видела в тебе будущего мужа.
— Тогда считай, что я исполнила твою мечту, — Юй Цин ущипнула ее за тонкую талию и с озорной улыбкой сказала: — Ты раньше наверняка не раз думала о том, чтобы спать со мной.
Чу Яо, смущенная и рассерженная, ударила ее:
— Ты никак не можешь избавиться от этой привычки говорить гадости? Сколько нам тогда было лет, кто бы о таком думал?
Юй Цин позволила себя бить и вдруг серьезно сказала:
— Прости меня, Чу-вторая.
Чу Яо замерла:
— Внезапно так серьезно, что случилось?
— Раньше я слишком мало думала. Зная, что я женщина, я часто вела себя с тобой беззаботно, из-за чего ты ошибочно решила, что я к тебе неравнодушна. А Чу-первый, когда я выпила, кричал, что выдаст тебя за меня замуж, и я, с затуманенной головой, приняла это за шутку и согласилась, — Юй Цин всегда чувствовала вину и хотела серьезно извиниться перед ней. — А потом, чтобы мы обе отчаялись, я публично оскорбила тебя, и не ожидала, что из-за этого ты заболеешь. За эти пять лет в Фуцзянь я каждый раз, вспоминая об этом, чувствовала боль в сердце. У меня нет сестер, я действительно любила тебя как родную сестру…
Молодая и неопытная, слишком незрелая, она всегда думала слишком радикально, желая лишь быстро разорвать узы любви и с копьем в руках отправиться на защиту родины.
Будь она сейчас такой, как сейчас, она бы наверняка использовала более мягкий метод.
— Причиной моей болезни было то, что я съела что-то не то, это не имело к тебе большого отношения, — объяснила Чу Яо. — Но тогда я действительно была немного опечалена и какое-то время злилась на тебя. Но я давно поняла, что в твоем сердце нет места для любовных чувств. За эти пять лет, когда я слышала о твоих ратных подвигах, доходивших до столицы, я в глубине души очень гордилась тобой.
И добавила:
— И только сейчас я поняла, что то, что я чувствовала к тебе раньше, не было настоящей любовью…
— То есть, теперь ты знаешь, что такое любовь…
Юй Цин оборвала себя на полуслове, ее выражение лица мгновенно изменилось. Она вдруг выпрямилась, схватила полог и дернула!
Раздался треск, и она оторвала длинную полосу от полога, сжав ее в руке, как ленту.
Чу Яо в последнее время была как пуганая ворона, и, увидев ее реакцию, сразу поняла, что поблизости убийца.
Как это возможно?
Разве Коу Линь не был уверен, что она в безопасности?
Чу Яо подумала еще раз, может быть, это Коу Линь пробрался внутрь?
Она как раз собиралась предупредить Юй Цин, как та внезапно спрыгнула с кровати. Полог в ее руке резко метнулся вперед, и ее запястье быстро несколько раз дрогнуло. В мелькании света и тени она словно поймала какое-то скрытое оружие.
Ее фигура изменилась, и полог в ее руке несколько раз взметнулся. Раздалось несколько глухих стуков — это на пол упало скрытое оружие.
В комнате повисла холодная, убийственная тишина. Сердце Чу Яо сжалось, она поняла, что это настоящий убийца. Она плотнее закуталась в ватное одеяло и лежала тихо, не говоря ни слова и не двигаясь, боясь, что любой звук может помешать Юй Цин ориентироваться в темноте.
Она только что смутно слышала звук разбитого окна от скрытого оружия. Убийца был во дворе. Такая дерзость означала, что десяток слуг, дежуривших ночью во дворе, скорее всего, были тихо устранены.
Слух Юй Цин был настолько острым, что она ничего не заметила. Это говорило о том, что убийц было много, и они были чрезвычайно искусны в боевых искусствах.
— Бам! — В левое и правое окна полетело скрытое оружие, а главная дверь была выбита снаружи!
Юй Цин только что поймала скрытое оружие пологом, как мощный удар ладонью уже приближался к ее лицу. Она ловко увернулась, и полог обвил запястье убийцы.
С первого же движения Юй Цин почувствовала мощную внутреннюю силу убийцы. Он был мастером жесткого стиля, и с ним нельзя было сражаться в лоб. Она постоянно держалась близко к нему, используя технику «четырех лян против тысячи цзинь».
Полумесяц был похож на крюк, и даже с открытой дверью Чу Яо не могла разглядеть, что происходит у входа.
Атаки скрытым оружием прекратились. Чу Яо поспешно нащупала на полке у изголовья кровати одежду и оделась. Затем она собралась спрятаться под кроватью.
Но в этот момент в боковое окно внезапно впрыгнул еще один убийца и бросился прямо на Чу Яо.
Чу Яо испуганно вскрикнула, чтобы Юй Цин знала.
Юй Цин уже обернулась. Полог взметнулся и обвил талию Чу Яо, притянув ее к себе до того, как убийца успел к ней приблизиться.
Тут же она начала защищать ее, сражаясь одна против двоих.
Но в отличие от прошлой встречи с убийцами на озере, Коу Линь мог, защищая ее, сражаться с дюжиной человек одновременно. Юй Цин же под яростными атаками этих двоих едва справлялась. Она постоянно пыталась вытащить ее из комнаты, но ее все время оттесняли назад, и она получила несколько сильных ударов по плечу.
Когда Чу Яо вся покрылась холодным потом, измученная и потрепанная Юй Цин не выдержала и сказала:
— Генерал Се, господин Коу, вы наигрались?
Удар, который вот-вот должен был обрушиться ей на живот, внезапно остановился. В комнате воцарилась тишина.
Нервы Чу Яо были натянуты до предела, она не могла в это поверить.
Прежде чем зажечь лампу, она услышала, как Се Цунъянь сказал:
— Сначала оденься.
И тут же они оба отвернулись.
Чу Яо была одета, а Юй Цин была только в нижней одежде. Когда Юй Цин надела верхнюю одежду, закрыла дверь и зажгла лампу, оказалось, что эти два убийцы в ночных одеждах действительно были Се Цунъянь и Коу Линь.
Юй Цин была вся в поту, на ее лице читался скрытый гнев:
— Что это вы, господа, делаете?
Чу Яо, поддерживая Юй Цин, тоже с недоумением смотрела на них.
К счастью, ее комната была просторной, и в ней было мало мебели, но окна были пробиты во многих местах.
Се Цунъянь избегал взгляда Чу Яо и посмотрел на Коу Линя:
— Я же говорил тебе, что реакцию и боевые навыки Юй Цин не нужно проверять. Она специализируется на ловкой тактике. Это здесь, в тесной комнате. Во дворе мы бы вдвоем не смогли ее поймать. Раньше мне пришлось задействовать несколько отрядов мушкетёров, чтобы схватить ее в пригороде.
Сказав это и свалив вину на Коу Линя, он повернулся, открыл дверь и ушел.
Коу Линь поднял несколько опрокинутых стульев, выбрал один и сел:
— Юй Цин, как ты догадалась, что это были я и генерал Се?
— Глубокой ночью все слуги, дежурившие во дворе, были устранены, и я не могла этого не почувствовать. К тому же, я раньше сражалась с генералом Се, его удар ладонью очень тяжелый, стандартная техника военачальника, но я все равно не была уверена, — Юй Цин потерла больное плечо, морщась от боли. — Пока не появился и господин Коу. Найти двух таких мастеров уже сложно, а они еще и намеренно избегали Чу-вторую и безжалостно атаковали меня…
— Господин, зачем вы проверяли Юй Цин? — Чу Яо помогла Юй Цин сесть и села сама.
— Естественно, чтобы посмотреть, справится ли молодой маршал Юй с заданием, которое я собираюсь ей поручить, — Коу Линь удовлетворенно кивнул, достал из рукава карту и разложил ее на столе.
— Карта поместья Князя-Умиротворителя Государства? — Чу Яо посмотрела на него.
Юй Цин хотела закинуть ногу на ногу, но кости так болели, что казалось, вот-вот развалятся. Она смущенно сказала:
— Господин, что мне нужно сделать?
Коу Линь молчал, его взгляд скользнул по сторонам. Только когда убедился, что охрана расставлена, он сказал:
— В начале следующего месяца нашему не интересующемуся политикой князю Сун Си исполняется семьдесят лет. Как бы скромно Сун Си себя ни вел, он вернется из своей загородной резиденции, чтобы устроить банкет. Государь лишь приготовит щедрые подарки, а Наследный принц будет присутствовать от его имени…
Увидев, что Коу Линь посмотрел на нее, Чу Яо нахмурилась.
Коу Линь сказал ей:
— Чу Сяо должен будет упасть в обморок от вида крови, а ты должна будешь под видом своего брата сопровождать Наследного принца, а Юй Цин пойдет с тобой в качестве служанки.
— Что делать? — Юй Цин и Чу Яо переглянулись.
— Ловить змею, — Коу Линь улыбнулся. — Чтобы предотвратить утечку информации, я сейчас не могу рассказать вам о конкретном плане. С Се Цунъянем госпожа Чу не будет в опасности, но Юй Цин придется пойти на определенный риск…
Видя, что Чу Яо хочет что-то сказать, он поспешно добавил:
— Если Юй Цин не будет искать смерти, то самое большее — получит несколько ранений. Я гарантирую, что ее жизнь будет в безопасности.
Только тогда Чу Яо успокоилась.
Юй Цин же выглядела совершенно безразличной:
— Эти люди постоянно вредят мне и Чу-первому. Я готова пожертвовать жизнью, но не прощу их.
— Ради этих прячущихся под землей и не видящих света змей и крыс не стоит жертвовать жизнью, — Коу Линь опустил ресницы и медленно изогнул губы в улыбке. — Хотят поиграть со мной в интриги, так я с удовольствием поиграю с этим «мозгом».
* * *
Юй Цин выгнали из комнаты Чу Яо, и она по знакомой дороге направилась во двор Чу Сяо.
Чу Сяо, разбуженный ею во сне, сидел на кровати и сонно растирал ей плечи:
— Ты с кем-то подралась?
Рассказывать — только волновать его, поэтому Юй Цин и Чу Яо решили, что лучше скрыть это от него:
— Давно не практиковалась, вот и померилась силами с вашими слугами.
— Тебе действительно нечем заняться, — Чу Сяо зевнул. Растирая плечи, он чуть не заснул, но с усилием встал, чтобы взять лечебное вино. — Давно этим не занимался, совсем забыл натереть тебя лечебным вином.
Юй Цин, не задумываясь, опустила воротник, обнажив посиневшее левое плечо.
Чу Сяо налил лечебное вино на ладонь и потер ее плечо. Прикосновение кожи заставило его вздрогнуть, и он замер в оцепенении.
Но вскоре он снова начал растирать как ни в чем не бывало.
Юй Цин с удивлением сказала:
— Ты теперь действительно не видишь во мне женщину?
Сонливость Чу Сяо исчезла без следа. Он спокойно сказал:
— Разве ты не просила меня не видеть в тебе женщину?
— Слова-то верные… — Юй Цин повернулась к нему. — Ты действительно можешь так делать?
— Разве это не доказательство? — Рука Чу Сяо растирала ее обнаженную кожу, его лицо было спокойным, без тени смущения, словно он месил тесто.
Самооценка Юй Цин была растоптана в фарш. Она приблизила свое лицо к его и, прищурившись, посмотрела на него:
— Ты решил видеть во мне мужчину, потому что боишься видеть женщину, боишься, что полюбишь меня, да?
Чу Сяо скривил губы:
— Будь ты мужчиной или женщиной, в самовлюбленности тебе нет равных.
Юй Цин становилась все более уверенной:
— Хватит притворяться, я уверена.
— И что с того? — Чу Сяо сосредоточенно растирал ей плечи, медленно говоря: — Я не могу тебя любить, потому что это бесполезно. Твой мужской статус не изменить, ты не можешь выйти за меня замуж. А я, как единственный сын семьи Чу, должен продолжить род, обязательно жениться и родить детей. То, что заведомо невозможно, не следует ли пресекать на корню?
— «Продолжить род» — эти слова из твоих уст? — Юй Цин была удивлена. В ее представлении Чу Сяо был человеком, который никогда не обращал внимания на этикет и условности, бунтарем до мозга костей. — Если эта женщина тебе не понравится, ты все равно женишься?
— Чувства можно развить со временем.
— Совсем на тебя не похоже.
— И что с того, что не похоже? Как бы я ни презирал поступки отца, но ради спокойствия нас, брата и сестры, он теперь остался без жен и наложниц, и я у него единственный сын. Если я и в этом пойду против отца, то я, Чу Сяо, буду недостойным сыном.
Юй Цин замолчала.
— И еще, Юй Цин, разве ты не сделала свой выбор пять лет назад? Какими бы ни были твои причины, ты в итоге выбрала поле боя, отказавшись от меня. Даже не дав мне возможности сделать выбор.
Рука Чу Сяо, растирающая ей плечо, оставалась легкой, но его голос становился все более серьезным:
— Теперь я вижу в тебе мужчину, ты по-прежнему мой хороший брат. Я уважаю тебя, молодого маршала Юй, как великого героя, защищающего родину, и готов служить тебе верой и правдой. Но если я увижу в тебе женщину… тогда убирайся от меня как можно дальше
Обновлено: 01.02.2026