В начале одиннадцатого месяца в столице обычно уже выпадало несколько снегов. В этом году климат был аномальным, часто шли дожди, но пронизывающий холодный ветер всё равно пробирал до костей.
Коу Линь спустился с крыши, залез в окно и в темноте лёг на кушетку, дрожа от холода:
— Ты экономишь или что? Даже угли не жжёшь?
Чу Яо, свернувшись калачиком под ватным одеялом, молчала. У неё было слабое здоровье, зимой она часто задыхалась и не переносила запаха угля. Даже грелки она не любила. За долгие годы она привыкла и не чувствовала холода.
— По идее, ты часто выходишь из дома под видом Чу Сяо, общаешься с людьми. Почему ты до сих пор такая замкнутая? — Коу Линь видел, что у всех знатных девушек в столице толпы служанок, их повсюду сопровождают. Только она жила, словно в изгнании, хуже, чем незаконнорождённая дочь из бедной семьи.
И её комната была совсем не такой, как он себе представлял.
Мебели было мало, комната была такой просторной, что можно было скакать на лошади. Только стены были увешаны десятками картин и каллиграфических работ знаменитых мастеров. Находясь здесь, Коу Линь совершенно не чувствовал себя в женских покоях, ему казалось, что повсюду висят талисманы, а он — старый демон, запечатанный внутри.
Ему оставалось только лежать, уставившись в потолок:
— Ты сдавала экзамены вместо Чу Сяо по воле отца или по своей? Почему три года назад на дворцовом экзамене ты отступила? Ты хотела стать чиновником, чтобы помочь отцу? Это ты близка к наследному принцу? Ты хочешь, чтобы он взошёл на трон?
Чу Яо медленно повернулась лицом к стене, её голос был холодным:
— Господин, вы ведёте допрос? Вы спать собираетесь?
Коу Линь, получив отпор, замолчал.
Через некоторое время из-за ширмы донёсся голос Чу Яо:
— В вашем сердце, господин, всё можно измерить деньгами?
Коу Линь, вдыхая аромат туши, усмехнулся:
— А в твоём сердце, сердце талантливой леди, я, наверное, просто вульгарный торгаш, от которого несёт медью?
— Ваши слова ранят, господин, — Чу Яо больше не могла сдерживаться и выплеснула всё, что было на душе. — Я никогда не скрывала своих чувств к вам. Я думала, что и вы ко мне относитесь так же. С одной стороны, вы ради меня идёте на конфликт с семьёй Сун и даже лично меня охраняете. С другой — требуете у моего отца такую огромную плату за молчание, совершенно не думая о нашем будущем… В общем, ваш ум, способный водить за нос всех чиновников, мне не постичь.
Она замолчала, но от Коу Линя не последовало ни слова.
Чу Яо начала понимать: Коу Линь в глубине души и не думал о каком-либо будущем с ней.
Так ради чего же он всё это делал для неё?
Когда она уже подумала, что Коу Линь уснул, она услышала его тяжёлый вздох:
— Я пришёл не для того, чтобы тебя защищать. Три дня назад я уже отозвал всю тайную стражу, размещённую вокруг Поместья министра.
Чу Яо снова повернулась лицом к ширме.
— Готовясь к этой битве с семьёй Сун, я кое-что понял. В прошлый раз, когда мы пили, я говорил тебе, что все пропавшие девушки были моложе двадцати лет и родились во втором месяце. Но Сун Яньлян сказала одну фразу: та чёрная рука хотела похитить и тебя, но из-за твоей хромоты тебя исключили. Видимо, ему нужны были безупречные женщины.
Оставшиеся слова Коу Линь не осмелился произнести. В юности Чу Яо не тронули, а сейчас ей почти двадцать, зачем им похищать старую деву? В столице и окрестных провинциях было полно девушек из знатных семей, которые соответствовали его требованиям, в этом не было никакой необходимости.
Чу Яо спросила:
— Кто же эта чёрная рука?
— Это таинственная организация, её влияние распространяется на двор, простой народ и мир цзянху. Она непостижима. Раньше, когда я зачищал клику евнухов, я даже получал от них указания, а потом они исчезли из моего поля зрения. Хотя я и чувствовал, что у них есть какие-то замыслы, но пока это не затрагивало моих интересов, я не собирался без дела их провоцировать.
Коу Линь смотрел в потолок, его взгляд был мрачным:
— А семья Сун похищала тех девушек, по моим предположениям, не для того, чтобы преподнести их этой организации, а чтобы просить их изготовить лекарство для наследника. Наследник князя-умиротворителя государства — чахоточный. Императорские лекари втайне говорили, что он безнадёжен, но прошло уже двадцать с лишним лет, а он не только не умер, но и выглядит всё лучше…
Чу Яо похолодела. Согласно информации, которую ранее сообщил Коу Линь, похищенных девушек использовали для рождения детей, то есть младенцев использовали для изготовления лекарств?
— А почему именно рождённые во втором месяце?
— Не знаю. В этой организации, вероятно, есть какой-то шаман-целитель, который любит всякие мистические штуки, — он помолчал и с ужасом добавил: — К счастью, ты в юности сломала ногу, иначе я бы тебя, боюсь, не встретил.
— Но меня действительно похищали дважды.
— Тот, кто заплатил за твоё похищение по дороге в столицу, сделал это, чтобы спасти твою жизнь. Он, должно быть, тоже из этой организации, и притом высокого ранга, и он влюблён в тебя. Сделав большой круг, я пришёл к выводу, что моя первоначальная догадка была верна.
Комната Чу Яо была большой, и он находился далеко от неё. Возможно, боясь, что его услышат ночные стражи, он говорил тихо, и ей было трудно его расслышать.
Чу Яо, накинув плащ, встала с кровати и направилась к кушетке Коу Линя.
Коу Линь услышал её шаркающие шаги и, боясь, что она одета неподобающе для ночи, не решался поднять голову. Он неуверенно спросил:
— Тебе что-то нужно или ты хочешь пить? Я помо…
Не успел он договорить, как, сопровождаемая лёгким ароматом лекарств, Чу Яо села на край его кушетки:
— Тот, кто меня похитил, хотел меня спасти?
Хотя она была полностью одета, да ещё и закутана в плащ, как в кокон, Коу Линь, не двигаясь, резко повернул голову к стене:
— Пожалуй.
Он знал, что Чу Сяо будет убит наследником графа Юнпина, и, боясь, что это затронет и Чу Яо, заплатил, чтобы её похитили. Если бы семья Сун хотела использовать Чу Яо для лекарства, её бы спрятали в столице, а этот человек велел брату Сяоцзяна отвезти Чу Яо на каменоломню в Кайфэне.
— Я выяснил, что та каменоломня принадлежит вашей семье Чу. А что касается покушения на озере… В общем, ты в безопасности. Твой поклонник из вражеского лагеря умён и хладнокровен, он не сумасшедший и делает всё возможное, чтобы тебя защитить. То, что тебя исключили из списка для лекарства, скорее всего, тоже его заслуга, — говорил Коу Линь, а на душе у него было неспокойно.
— Кто же это может быть? — Чу Яо была озадачена. Се Цунъянь ясно дал понять, что он ни при чём. Это был и не Юй Цин.
— Кто знает, — язвительно бросил Коу Линь.
Чу Яо никак не могла придумать. В женском обличье она редко выходила из дома, и знакомых мужчин у неё было раз-два и обчёлся.
Хотя нет.
Чу Яо вдруг вспомнила о другом и посмотрела на профиль Коу Линя:
— Господин, раз вы уверены, что я в безопасности, зачем вы обманули моего отца и пришли меня лично охранять?
Коу Линь сам заговорил об этом, намереваясь сказать правду. Помолчав мгновение, он сел на ватном одеяле и оказался лицом к лицу с Чу Яо.
В комнате не было света, царила кромешная тьма. Чу Яо с трудом могла разглядеть его черты лица.
А едва уловимый аромат лекарств, исходивший от неё, витал в воздухе, и в темноте даже дыхание казалось опасным и интимным.
Его кадык дёрнулся несколько раз:
— Я знаю, ты злишься из-за тех двух тысяч золотых. Но я должен был их потребовать. В ту ночь я пришёл в ваше поместье в основном для того, чтобы рассказать твоему отцу о портрете, предупредить его, чтобы он не ошибся в выборе стороны. А не для того, чтобы требовать плату за молчание.
Этого Чу Яо не знала. Она на мгновение замерла.
— Твой отец сказал: «Тот, кто чего-то просит, всегда оказывается в слабой позиции». Дело не в том, что я не хочу уступить твоему отцу, а в том, что я не могу. У нас разные позиции. Он защищает интересы наследного принца, интересы фракции Чу, а я служу только Государю, — Коу Линь медленно подавил волнение, на его губах появилась горькая улыбка. — Ты, наверное, подумаешь, что это невероятно: я, жадный до власти, говорю о верности. На самом деле, я и сам не знаю, что такое верность. Но это позиция, которая позволяет мне выживать.
После его объяснения Чу Яо, немного подумав, всё поняла.
Он хотел предупредить её отца, но это должно было выглядеть как обмен услугами, а не как вступление в партию.
В будущем, даже если он женится на ней, он не станет унижаться и просить её руки. Он будет использовать свои методы, чтобы заставить её отца выдать её замуж, чтобы отмежеваться от семьи Чу и не идти на уступки её отцу.
Поэтому за ужином он и завёл с ней этот пустой разговор о деньгах.
— Мне следовало бы уйти, пока я не увяз слишком глубоко. Помочь твоему брату и Юй Цин разобраться с теми людьми, а потом забыть об этом…
Коу Линю очень не нравилось это чувство. Если он действительно женится на Чу Яо, на чьей стороне она будет, когда у них с Чу Сюнином возникнут разногласия?
Если он случайно раскроет ей какие-то придворные секреты, не пойдёт ли она тут же и не расскажет всё отцу?
И это ещё мелочи. Главное, Коу Линь чувствовал, что у него появилась слабость.
Самый наглядный пример — та ночь, когда его избили. Он был словно со связанными руками, обладая огромной силой, но не имея возможности ответить. К счастью, его бил Чу Сяо, родной брат Чу Яо. А если бы на его месте был настоящий враг, что бы он тогда делал?
Но отпустить её он тоже не мог, ему было слишком жаль.
Поэтому, воспользовавшись этой возможностью, он спрятался в Поместье министра, чтобы провести с ней несколько дней и разобраться в своих чувствах.
Изначально он не хотел раскрывать себя, хотел оставаться в роли старой матроны. Но прошёл всего один день, и он не выдержал.
— Эх, я полночи провёл на крыше на холодном ветру, много думал, — Коу Линь поднял руку и снял с шеи красный шнурок, на котором висел маленький золотой ключ.
— М? — Чу Яо всё ещё хмурилась, обдумывая его слова о позициях.
— То, что я сказал, — это мои дела, тебе не нужно об этом думать, — Коу Линь поднял золотой ключ и держал его перед их лицами. — Тебе нужно подумать о том, хочешь ли ты в будущем составить мне компанию?
Расстояние между ними было ничтожным, их носы почти соприкасались. Дыхание Чу Яо перехватило:
— Господин…
В темноте на лице Коу Линя проступила усталость:
— И я должен тебя предупредить: с момента основания Великой Лян тринадцать моих предшественников на посту Командующего Цзиньивэй, хотя и обладали огромной властью, ни один не закончил хорошо. Ты знаешь, что случилось сегодня на большом утреннем приёме. Я всегда останусь отчаянным человеком без знатного происхождения. Чтобы выжить в этом мире, я за эти годы нажил бесчисленное множество врагов. Одна неосторожность — и я окажусь в бездне. Ты всегда говоришь, что я приношу тебе спокойствие, но в будущем твоё самое большое беспокойство буду приносить именно я.
Помолчав, он тихо усмехнулся. Он потянул за красный шнурок, и золотой ключ медленно закачался перед глазами Чу Яо:
— Но пока я жив, я буду защищать тебя. Даже если я умру, я обязательно обеспечу тебе отходной путь, оставлю тебе столько золота, что хватит на несколько жизней… Ничего не поделаешь, я не очень образован, я такой вульгарный от рождения. Итак, ты хочешь составить мне компанию?
Обновлено: 01.02.2026