Глава 4 — Глава 4

Дуань Сяоцзян говорил без умолку, а из-за ширмы донёсся сдавленный хрюкающий смех. Лицо министра Чу позеленело, как молодой огурец, и он мысленно решил позже содрать с сына шкуру. Пересчитав на пальцах, общая сумма компенсации составила шестьсот лянов золота. После торга они с трудом сошлись на половине. Чу Сюнин, вспомнив горький опыт великого секретаря Юаня, опасался, что Коу Линь придумает ещё какую-нибудь каверзу. Он тут же составил расписку, пообещав рассчитаться в течение десяти дней. Дуань Сяоцзян, довольный, отправился докладывать. Остальные всадники Цзиньивэй остались в поместье министра, чтобы дождаться, пока Чу Сяо соберётся, и сопроводить его в управу Цзиньивэй. Семья из трёх человек вернулась к ужину. В столовой царила ещё более мрачная атмосфера. Чу Яо испытывала смешанные чувства. Триста лянов золота — даже продав родовой дом, такой суммы не собрать. Отец, скорее всего, сначала займёт деньги у дяди по материнской линии, а потом будет постепенно отдавать. Надо сказать, что состояние клана Чу было немалым, и её отец не был бессребреником. Но большая часть денег семьи ушла на лечение её ноги. За двенадцать лет, чтобы она смогла встать с постели и лишь слегка хромать, было потрачено несметное количество средств. К тому же нужно было содержать многочисленных слуг, поддерживать перспективных учеников из бедных семей, помогать боковым ветвям клана Чу, поддерживать связи при дворе… Жизнь в поместье министра не была такой блестящей, как казалось со стороны. Её мастерство в живописи развилось именно благодаря копированию знаменитых картин для продажи, чтобы пополнить семейный бюджет. Она разбиралась в придворной обстановке и, используя тело брата, сдавала экзамены, чтобы поступить на службу и помочь отцу. В глазах других министр Чу был советником Наследного принца, искусным интриганом, создававшим при дворе свою фракцию — ни злодеем, ни праведником. В глазах Чу Яо, Чу Сюнин, хоть и был поглощён карьерой и мало времени проводил с ними, был лучшим отцом, которого только можно было найти. После смерти матери он так и не женился снова, боясь, что из-за своей занятости не сможет уследить, и новая жена будет плохо с ней обращаться. Ведь прецедент уже был. Всего лишь одна из его наложниц была при всех выпорота и выгнана из дома. Чу Яо всегда старалась быть полезной, не доставлять хлопот семье, но всё получалось наоборот. От этих мыслей у неё защипало в глазах. Она быстро опустила голову, делая вид, что пьёт суп, чтобы скрыть свои чувства. Она хотела бы мысленно выругать этого господина Коу, но Коу Линь был её спасителем. В той ситуации он не знал, что она — дочь из клана Чу, а значит, он спас её не для того, чтобы шантажировать её отца. Однако… Чу Яо кое-что вспомнила и, подняв голову, сказала: — Папа, в прошлом году, когда господина Коу сняли с должности, в указе Государя было велено ему вернуться в родные края и размышлять о своих проступках, верно? Чу Сюнин язвительно ответил: — За такие проступки любого другого чиновника давно бы уже лишили всего имущества. Чу Яо продолжила: — Родина господина Коу — Янчжоу, он должен был возвращаться в столицу по Великому каналу. Когда мы сходили с судна в Цанчжоу, мы видели его золотое судно и Дуань Сяоцзяна. Тогда я ещё удивилась, почему господин Коу оказался позади нас. Теперь я думаю, что его вообще не было на судне. Золотое судно намеренно шло медленно, чтобы встретиться с ним в столице. Чу Сюнин холодно усмехнулся: — Тех, кто хочет его убить, так много, что если они взявшись за руки прыгнут в реку, то, наверное, смогут запрудить весь Великий канал. Он отправил своих приспешников в открытую, а сам тайно поехал по суше. Ничего удивительного. — Это логично, — Чу Яо на мгновение замолчала, а потом покачала головой. — Нет, я ещё в ту ночь предположила, что он, измученный дорогой, должно быть, приехал из земель Шу. Чу Сюнин нахмурился. Он знал, что дочь не говорит попусту: — Что ты имеешь в виду? — В тот раз я боялась, что разбойники вернутся, и попросила господина Коу остаться со мной на время, пока пьют чай. Я заметила, что его синяя одежда была простой, а воротник и манжеты имели множество элементов в стиле земель Шу. И его конь-скакун тоже. В землях Шу много труднопроходимых горных дорог, и князь Шу в своё время изобрёл специальные подковы для облегчения передвижения, которые называют «гвозди Шу»… Он всю ту ночь молчал, видимо, у него была нечиста совесть, и он боялся, что его узнают… — А-Яо, — серьёзно прервал её Чу Сюнин. — Не говори о том, для чего нет доказательств. Это дело могло быть как незначительным, так и очень серьёзным. Если Коу Линь в это время не был в Янчжоу, размышляя о проступках, то это было неповиновение указу. А тайная поездка в земли Шу ещё больше походила на сговор с удельным князем — Государь не первый день опасался князя Шу. Он понизил голос: — Забудь об этом. И впредь никому не говори. — Он строго посмотрел на Чу Сяо, который с аппетитом ел. — И ты тоже, сделай вид, что ничего не слышал! Чу Сяо от неожиданности вздрогнул, и кусок крольчатины выпал у него из палочек на стол. Он снова поднял его и съел, жуя и говоря: — Кому интересны ваши грязные дела. Но раз уж Коу Линь боялся, что его узнают, зачем он тогда назвался? Чу Яо, подумав, сказала: — Наверное, он испугался, что я что-то заподозрила, и уже придумал себе оправдание, а заодно не захотел упускать такого жирного барана, как папа. Чу Сюнин смотрел на стол, полный еды, но аппетита не было: — Ему и не нужно было ничего придумывать. Возможно, он поехал туда по тайному указу Государя. Что он сговорился с князем Шу — не то что Государь, я сам в это не верю. Хотя в этот момент Чу Сюнин был готов разорвать Коу Линя на куски, он не мог не признать, что тот был исключительно умным человеком: — Коу Линь никогда не примыкает ни к одной из придворных фракций. Ни я, ни великий секретарь Юань не можем проникнуть в Цзиньивэй. Он держит их в ежовых рукавицах. Он дерзок, его послужной список полон прегрешений, но всё это на виду. Найти что-то, чем можно было бы шантажировать его втайне, — мы с великим секретарём Юанем хоть кишки из себя вывернем, но ничего не найдём. Что значат обвинения чиновников? Чем больше сил его обвиняют, тем больше Государь считает, что на него можно положиться, и тем больше доверяет ему. Вспомнив о трёхстах лянах золота, которые у него вымогали, Чу Сюнин почувствовал тяжесть в груди и гневно сказал: — Он сам себя позиционирует как палку для размешивания дерьма! — Пфф… — Чу Сяо снова не сдержал смеха. — Ты, негодник, опять смеёшься! — Чу Сюнин ударил по столу. Чу Сяо пытался сдержаться, даже ущипнул себя за бедро, но не смог и расхохотался: — Я просто невольно подумал, если он — палка для размешивания дерьма, то кто тогда вы с великим секретарём Юанем? Чу Сюнин замер, а потом от ярости чуть не перевернул стол. Чу Яо, представив себе картину, описанную Чу Сяо, не знала, смеяться ей или плакать. Аппетит у неё пропал окончательно. Боясь, что отец умрёт от гнева, она отложила палочки и встала: — Пойдём, брат, я помогу тебе собрать вещи. Когда придёт назначение, ты станешь настоящим сотником Цзиньивэй. — Мне действительно нужно туда идти? — Чу Сяо не боялся дворца, но управа Цзиньивэй его действительно пугала. Он обратился к отцу за помощью. — Может, вы поговорите с Государем? — Боюсь, это бесполезно, — сказала Чу Яо. — Я попрошу на кухне зарезать ещё несколько кур, соберу тебе банку куриной крови. Сегодня в полночь мы проверим нашу связь. Если она вернётся, то можно ничего не бояться. — А если нет? — с тревогой спросил Чу Сяо. Чу Яо промолчала. Она и сама не знала. Оставалось только надеяться на лучшее. Она с нетерпением ждала, когда увидит «Десять тысяч ли рек и гор», и ещё больше — когда сможет помериться силами с этим господином Коу. Она не забывала о его спасении, но за вымогательство у их клана Чу он должен был хоть что-то вернуть. Всё ещё впереди. * * * Солнце село, взошла луна, зажглись огни. На юго-западе столицы стоял трёхэтажный ресторан под названием Башня Парчовых Узоров. Он был расположен в уединённом месте и снаружи ничем не примечателен, но внутри был роскошно украшен. Его посещали только богатые и знатные, и он был известен в столице как место, где просаживают состояния. Сегодня Башня Парчовых Узоров не принимала посторонних. Её снял старший сын семьи Юань, вице-министр Военного министерства Юань Шаожун, чтобы принять только что вернувшегося на службу командующего Коу. Гость опаздывал. Юань Шаожун спокойно пил чай, а Юань Шаоцзинь уже начинал терять терпение: — Ну и заносчивость, совсем не ставит нашу семью Юань ни во что. — То, что он согласился прийти, уже большая честь, — неторопливо сказал Юань Шаожун. — К тому же, это мы его просим, так что жди спокойно. Чай остывал трижды, прежде чем наконец доложили: — Господин Коу прибыл! Юань Шаожун поправил одежду и лично встал, чтобы встретить его. Юань Шаоцзинь последовал за ним. Если раньше он был полон негодования, то теперь, подойдя к двери, почувствовал некоторую робость. Братья вышли из Башни Парчовых Узоров. У входа стоял паланкин, инкрустированный золотом и нефритом, который несли четыре человека. Он так и не опускался на землю. Юань Шаожун и Коу Линь были ровесниками и оба занимали посты третьего ранга. Юань Шаожун поклонился: — Брат Коу. Юань Шаоцзинь же совершил полный поклон. Гость по-прежнему не собирался выходить из паланкина. Сопровождавшие его охранники в обычной одежде пригнулись и отдёрнули занавеску. Коу Линь говорил с ними, не выходя из паланкина: — Брат Юань, вы слишком любезны. Если есть дело, давайте поговорим здесь. В Башню Парчовых Узоров я не пойду. Юань Шаожун всё так же вежливо ответил: — Брат Коу считает это место недостойным? Может, сменим место? Коу Линь улыбался, но в его голосе звучала насмешка: — Я боюсь, что меня снова обвинят. Я смутно помню, что среди моих тысячи с лишним прегрешений было и такое: «часто посещает Башню Парчовых Узоров, ведёт расточительный образ жизни!». Это был доклад господина Лю из Палаты цензоров, верно? Кажется, он ученик великого секретаря Юаня? Юань Шаожун слегка смутился: — Это всего лишь недоразумение. Пока они обменивались любезностями, Юань Шаоцзинь, затаив дыхание, заглянул в паланкин. Было слишком темно, он разглядел лишь, что Коу Линь был укутан в огромную накидку из серебристого лисьего меха, а на руках у него свернулась кошка, которую он поглаживал рукой с золотым кольцом лучника. Как и говорили слухи, этот человек больше всего любил всё блестящее и пушистое.