Глава 3 — Глава 3

Чу Яо смотрела на большое, покрытое золотым лаком судно, наблюдая, как оно постепенно замедляет ход, пока не пришвартовалось у берега. Когда судно остановилось, из каюты вышел юноша с детским лицом. Он был невысокого роста, очень худой, и одежда висела на нём, как на вешалке. Одним движением он, словно ястреб, взлетел на мачту и уселся на её вершине, наслаждаясь ветром. Увидев этого юношу, Чу Яо окончательно убедилась, что капитан судна — Коу Линь. Чу Сяо присмотрелся: — Кажется, я где-то его видел. Похоже, он из Цзинь… — Это командир знамённой сотни из управы Цзиньивэй, Дуань Сяоцзян, — закончила за него Чу Яо. Командир знамённой сотни — всего лишь мелкий чиновник седьмого ранга, каких в столице пруд пруди. Но Дуань Сяоцзян был правой рукой Коу Линя, и, несмотря на низкий ранг, обладал большой властью, и его имя было хорошо известно в столице. — Судно командующего Коу? — с любопытством почесал подбородок Чу Сяо. — Как он оказался позади нас? Чу Яо тоже хотела это знать. Сквозь лёгкую вуаль шляпки она бросила взгляд на другую беседку. Те девять человек, которые следовали за ними из самого Цзинина, после появления Цзиньивэй встали и поспешно ушли. — А-Яо, — Чу Сяо щёлкнул пальцами перед её лицом, чтобы привлечь внимание. — Какое совпадение, господин Коу тоже едет в столицу. Может, мне пойти и договориться с ним, чтобы он взял нас на борт? Ты всю дорогу боялась, не могла ни есть, ни спать. Путешествуя с Цзиньивэй, ты ведь наконец успокоишься? Сказав это, он поправил рукава и направился к берегу. — Не ходи, — поспешно остановила его Чу Яо. Чу Сяо обернулся и моргнул: — Ты боишься, что господин Коу будет нас притеснять? В прошлом году, когда все чиновники совместно его обвиняли, ты же говорила, что отец в этом не участвовал? — Отец не участвовал в обвинениях, но в то время министр наказаний ушёл в отставку по болезни, и отец временно исполнял его обязанности. Доказательства вины приближённых Коу Линя были в руках отца, и именно он представил их, — Чу Яо посмотрела в сторону золотого судна и равнодушно добавила. — К тому же, его судно нам, боюсь, не по карману. — Не по карману? Неужели он потребует с нас плату за проезд? — вырвалось у Чу Сяо, и он на мгновение замер. В его памяти всплыли все прошлые прегрешения Коу Линя, и он благоразумно замолчал. Дело было не в том, что Коу Линь потребует плату за проезд. Страшно было то, что, взойдя на его судно и случайно разбив какую-нибудь чашку, можно было услышать, как он с непомерными аппетитами заявит, что это редчайшее сокровище, передававшееся из поколения в поколение. Великий секретарь Юань однажды уже попался на такую уловку и чуть не лишился чувств от гнева. Из-за этого случая Чу Сяо не испытывал неприязни к Коу Линю. При дворе было полно фракций, которые целыми днями плели интриги. Многие ли из них заботились о простом народе? Разве не все они гнались за властью и выгодой? Столкнуться с таким негодяем, как Коу Линь, было всё равно что натравить одного злодея на другого. Конечно, и симпатии к Коу Линю он не испытывал. Чу Сяо не интересовала погоня за славой и выгодой. С детства он мечтал пойти в армию, его мечтой было разгромить японских пиратов и принести благополучие народу. Он считал, что именно этим должен заниматься настоящий мужчина. Но с тех пор, как у него развилась гемофобия, его мечте пришёл конец. Кроме ссор с отпрысками знатных семей, ему оставалось только прожигать жизнь. С самоиронией скривив губы, Чу Сяо отбросил мысль о визите к Коу Линю, сел рядом с Чу Яо и глухо произнёс: — Ты права, лучше нам держаться подальше от этого господина Коу, чтобы не опозорить отца на старости лет. Услышав слова «опозорить на старости лет», Чу Яо внешне осталась невозмутимой, но в душе усмехнулась. Ранее говорилось, что столичных чиновников выше седьмого ранга, которых не обманул Коу Линь, можно было пересчитать по пальцам. Министр Чу был одним из таких редких исключений, и каждый раз, вспоминая об этом, он гордился этим достижением. * * * Слуги купили в Цанчжоу три повозки, и они продолжили свой путь на север по суше. Днём они ехали по главным дорогам, а до наступления темноты останавливались в оживлённых местах, избегая ночных переездов. Через несколько дней они уже были на подступах к столице. В ту ночь они остановились в довольно популярном храме. От тряски в повозке Чу Яо чувствовала себя плохо, аппетита не было. Съев несколько ложек постной еды, она рано легла спать и почти сразу же уснула. Она не знала, сколько проспала, когда её левая нога пронзила острая боль. С трудом проснувшись, она обнаружила, что её ночная рубашка насквозь промокла. Неужели она так крепко спала? Чу Яо почувствовала, что что-то не так. Но с едой и водой всё было в порядке: перед тем как подать на стол, главный управляющий Ян проверял всё серебряной иглой, а затем давал попробовать двум кроликам, которых они везли с собой, потому что серебряная игла не могла выявить снотворное. Лёжа в кровати и потирая ногу, Чу Яо ворочалась с боку на бок. Во рту пересохло. Она любила уединение и прибегала к помощи служанок только тогда, когда ей нужна была поддержка при ходьбе. Пришлось вставать самой, чтобы налить чаю — чай тоже был проверен на яд. Но как только её ноги коснулись пола, она почувствовала слабость, словно ступала на вату. Выпив немного холодного чая, она почувствовала себя бодрее, но уснуть уже не могла. Она открыла окно, чтобы проветриться. В храме были свои правила: мужчины и женщины не могли жить под одной крышей. Чу Сяо, управляющий и слуги жили в восточном флигеле, а она с двумя служанками — в западном. К счастью, храм был небольшой, и восточный и западный флигели разделяла лишь галерея. Окно её комнаты выходило на клумбу диаметром около чжана. Осенью на ней остались лишь сухие ветки. У края клумбы дикая кошка скребла землю лапами. Когда Чу Яо собралась закрыть окно, кошка мяукнула и повернулась. Она внезапно увидела в вырытой ямке что-то похожее на... бамбуковый росток? Присмотревшись в серебристом свете луны, она побледнела от ужаса. Это... это человеческая рука?! Раньше, имея возможность передвигаться в теле брата, Чу Яо многое повидала, но с таким ужасом ещё не сталкивалась. Она отвернулась, прижав руку к груди и глубоко дыша, чтобы успокоиться. Наконец, набравшись смелости, она снова посмотрела туда. Она не ошиблась. Это действительно была человеческая рука, умершего не более двух дней назад. На запястье были чётки. Это монах из этого храма? Чу Яо внимательно осмотрела клумбу. Земля была перекопана, и не только в месте захоронения. Почти вся клумба была перекопана. Значит, в клумбе могло быть похоронено не одно тело? А может, и одной клумбы не хватило? От этой мысли Чу Яо снова покрылась холодным потом, словно её окунули в ледяную воду. Она вспомнила, как вечером, когда они вошли в храм, монахи, которые их принимали, вели себя всё более и более подозрительно. Если её догадка верна, то настоящих монахов храма убили, а их место заняли разбойники — неплохо постарались, все обрили головы. Она медленно закрыла окно и позвала: — Есть кто-нибудь? Хотя она много раз говорила главному управляющему Яну, что всё внимание должно быть сосредоточено на брате, он всё равно приказал двум слугам по очереди дежурить у её двери. Никто не ответил. Чу Яо позвала громче: — Эй, кто-нибудь! — Госпожа, вы меня звали? — Войди. Входить ночью в комнату госпожи было не совсем прилично. Слуга помедлил, но всё же толкнул дверь и вошёл. Чу Яо с лицом, сияющим, как луна, сидела на стуле и смотрела на него своими тёмными глазами: — Закрой дверь. Семифутовый детина покраснел, повернулся и закрыл дверь. Чу Яо понизила голос: — Когда я позвала в первый раз, ты не слышал? От смущения или от каких-то недостойных мыслей, слуга опустил голову и, запинаясь, ответил: — Я задремал, госпожа, и не услышал. Прошу прощения. Чу Яо спросила снова: — Ещё и полночь не наступила. Раньше в это время ты тоже дремал? — Раньше... — слуга не понял, о чём речь, но потом, кажется, догадался, что имеет в виду Чу Яо, и напрягся. — Иногда бывало, но редко я терял самообладание, как сегодня. — Так я и думала. — Госпожа имеет в виду... — спина слуги выпрямилась. — Невозможно, еду и воду проверял главный управляющий Ян… — Это благовония, — прервала его Чу Яо. В буддийском храме самым обычным и незаметным были ароматические палочки. Дым от них был слишком лёгким, чтобы вызвать обморок, но он делал людей вялыми. К полуночи, когда люди наиболее утомлены и их воля ослаблена, под действием вялости легко было впасть в глубокий сон — идеальное время для нападения. Слуга побледнел: — Я сейчас же пойду и сообщу главному управляющему Яну! — Уже поздно, — покачала головой Чу Яо. — Пока ты разбудишь несколько человек, они уже нападут. — Т-тогда что делать? — Дай мне подумать, — Чу Яо опустила глаза, в голове у неё был полный сумбур. Это она потеряла бдительность. Приближаясь к столице, она действительно расслабилась. А может, она с самого начала попала в их ловушку. Когда они выезжали из Цзинина, противник распространил новость об их отъезде в столицу, чтобы вызвать суматоху, и не для того, чтобы подсадить на судно тех девятерых. Целью противника было дать ей понять, что на неё готовится покушение. На судне те девять человек бездействовали не потому, что выжидали подходящего момента. Они сами были лишь дымовой завесой, чтобы заставить их постоянно быть начеку, остерегаться, не спать и не есть, изматывая их силы и терпение. Противник догадался, что она не выдержит и сойдёт с судна, чтобы продолжить путь по суше. Он даже точно рассчитал её примерный маршрут и заранее устроил ловушку на подступах к столице, чтобы незаметно уничтожить их всех. Не говоря уже о хитрости, противник был хорошо знаком с её манерой действовать. Сама Чу Яо мало общалась с посторонними. Целью противника должен был быть Чу Сяо — тот Чу Сяо, в которого вселялась Чу Яо. Чу Яо прикусила нижнюю губу, теребя пальцы, не в силах скрыть своё волнение. Она была «непревзойдённой в поэзии и живописи», это правда. Она была настоящим первым талантом столицы, это тоже правда. Но она не разбиралась в военной стратегии. Времени на раздумья было мало. Чу Яо приняла решение: — У тебя есть огниво? Слуга закивал: — Есть, есть! Чу Яо взяла чайник, вылила оставшуюся половину воды на пол и протянула ему пустой чайник: — Слушай меня спокойно. Ещё не полночь, и они боятся, что мы что-то заподозрим, поэтому не следят за нами слишком пристально. Возьми это и иди на кухню. Если встретишь монаха, скажи, что мне захотелось пить. — А потом? — Найди легковоспламеняющееся место и устрой пожар. Ах да, если будет возможность, прихвати на кухне немного масла. … После того как слуга ушёл, Чу Яо осталась одна в комнате. Она взяла серебряную шпильку и поправляла фитиль свечи. Слушая треск, она чувствовала тревогу. Наконец она услышала громкий крик слуги, доносившийся издалека: — Пожар! Чу Яо тут же схватила подсвечник со стола, подожгла одеяло, и когда жар стал обжигать ей щёки, она, набрав побольше воздуха, пронзительно закричала: — Брат! Брат, спаси меня! От этого шума все люди из клана Чу мгновенно проснулись. Сонливость и вялость как рукой сняло, и они один за другим выбежали из своих комнат. — А-Яо! — Чу Сяо чуть ли не выпрыгнул из окна. Ночь была холодной, он был босиком, в одной лишь тонкой шёлковой ночной рубашке, с распущенными чёрными волосами, и он мчался к западному флигелю. Главный управляющий Ян громко крикнул: — Все, будьте осторожны! Проснувшись от шума, он, как и Чу Яо, почувствовал, что с его телом что-то не так. Он не сразу понял причину, но знал, что нужно делать. Увидев это, слуга, которому было приказано устроить пожар, крикнул: — Остерегайтесь монахов! Люди из клана Чу напряглись, все вернулись в свои комнаты за оружием и были в полной боевой готовности. Бежав за Чу Сяо к западному флигелю, они незаметно рассредоточились, образовав веерообразное построение, чтобы надёжно защитить Чу Сяо. Это были не обычные охранники. У министра Чу был шурин по имени Се Цунъянь, который был всего на шесть лет старше брата и сестры Чу и с детства воспитывался в поместье министра. Сейчас он служил в Батальоне Шэньцзи и был одним из двух самых знаменитых генералов династии в последние годы. Большинство слуг в доме Чу были отобраны и обучены лично Се Цунъянем. Чу Сяо думал только о Чу Яо. Войдя в западный флигель и увидев, что Чу Яо цела и невредима стоит у двери, он наконец смог перевести дух. Он подошёл и взял её на руки: — Ты не поранилась? Чу Яо открыла рот, чтобы сказать «всё в порядке», но густой дым за её спиной заставил её закашляться. — Не говори, прикрой рот и нос, — за спиной бушевал огонь, и в глазах Чу Сяо тоже пылал гнев. Он думал, что это монахи храма устроили поджог, и с мрачным лицом, голосом, острым, как лезвие ножа, произнёс: — Что за отродье, вы знаете, кто мы! — Молодой господин, нам нужно уходить, — главный управляющий Ян указал направление, и слуги, защищая брата и сестру, начали отступать. Храм был старый, и в мгновение ока два очага возгорания слились в один яростный пожар. Способ Чу Яо превратить пассивную оборону в активное нападение был рискованным, но он действительно нарушил планы противника. Убийцы, переодетые монахами, после минутного замешательства, казалось, получили новые указания. Вооружившись, они ворвались во флигель с нескольких входов. Их было около двадцати человек, и они вступили в схватку со слугами клана Чу. В свете бушующего пламени лица всех были искажены яростью. Чу Сяо прикрывал Чу Яо в углу, и их не задели мечи. Но под натиском разбойников сцена была крайне кровавой. Густой запах крови ударил в нос, сопровождаемый криками, и было неясно, чьи они. Чу Яо почувствовала тошноту, голова отяжелела, появилось головокружение. Сначала она не поняла, в чём дело, но головокружение становилось всё сильнее. Она выглянула и увидела, что Чу Сяо бледен, как полотно, и весь в поту. Наконец она поняла, что у него начался приступ гемофобии. Чу Яо была одновременно напугана и рада. Ведь особая связь между ними прервалась три года назад. Сейчас, возможно, из-за сильного потрясения, она снова смогла её почувствовать! Если бы они были в безопасности, она бы, конечно, надеялась, что Чу Сяо потеряет сознание, чтобы проверить, сможет ли она, как и раньше, очнуться в его теле. Но не сейчас! — Брат? — Чу Яо сильно ущипнула его за руку между большим и указательным пальцами. Чу Сяо вздрогнул. У него действительно начался приступ гемофобии, перед глазами всё расплылось, и он держался лишь на остатках воли. После щипка Чу Яо он, оперевшись на стену, начал сильно и сухо кашлять. Чу Яо тоже почувствовала сильную связь. Она не могла устоять на ногах, пошатывалась, и в тумане сознания ей показалось, что кто-то толкнул её, а затем взвалил на плечо. Её голова была опущена вниз, и она видела лишь чьи-то ноги. Чу Сяо вырвало несколько раз, и ему стало легче. Повернув голову, он был потрясён и окончательно пришёл в себя от ужаса. — А-Яо? Где А-Яо? Где моя сестра! … Как только сознание Чу Сяо прояснилось, Чу Яо тоже постепенно пришла в себя. Она с удивлением обнаружила, что её ощущения не были обманом. Её действительно нёс на плече человек в чёрном. Он крепко держал её ноги руками, и она не могла пошевелиться. — Кто ты? Что тебе нужно?! — Чу Яо, с опущенной головой, повернула лицо и увидела, как пейзаж быстро сменяется. Человек в чёрном шёл очень быстро, можно сказать, летел. Проходя мимо препятствий, он взлетал в воздух и мягко приземлялся, словно стрекоза, касающаяся воды. Выйдя из храма, человек в чёрном бросил её, как мешок, в заранее подготовленную повозку. Он связал ей руки и ноги верёвкой, а рот заткнул кляпом из ткани. Было видно, что он привык к таким делам — всё было сделано быстро и слаженно. Чу Яо со страхом смотрела на него. Его лицо было закрыто чёрной тканью, видны были лишь ничем не примечательные глаза. — Не бойся, я не похититель девиц, — рассмеялся человек в чёрном. — Будешь вести себя хорошо, я тебя не трону. Сказав это, он закрыл дверцу повозки. «Хлоп», и он снова резко открыл её, медленно наклонился и протянул руку, чтобы коснуться испачканного лица Чу Яо. — И впрямь красавица, вызывающая сострадание. Неудивительно, что кто-то заплатил такую высокую цену… Чу Яо отвернулась. Несмотря на страх, она всё же бросила на него гневный взгляд. — Ах ты, девчонка, с виду хрупкая, а на деле дерзкая, — человек в чёрном не рассердился, а, хихикая, снова закрыл дверцу повозки. Когда повозка рванулась с места, Чу Яо качнулась. Её сердце колотилось. Этот человек похитил её под шумок. Был ли он заодно с убийцами в храме? Судя по его словам, кто-то заплатил за неё? Целью был не её брат, а она? Чу Яо мотала головой, чтобы не потерять сознание. Сейчас главным было — как сбежать. Но она была связана, как кукла, и столкнулась с мастером боевых искусств. Сбежать было почти невозможно. Чу Яо попыталась развязать верёвки, но не смогла. Тогда она с трудом стала тереться ртом о дверной косяк и наконец вытолкнула кляп. Она не смела кричать. Она поменяла положение, чтобы через поднятую ветром занавеску бокового окна увидеть, что повозка уже въехала в лес. В полночь в лесу не было ни души. Она на мгновение отчаялась, но вдруг услышала приближающийся стук копыт. Прислушавшись, она увидела вдалеке человека в синей одежде, ехавшего верхом. Судя по фигуре, это был крепкий мужчина в шляпе, похожей на соломенную, возможно, для защиты от ночного ветра. Чу Яо заметила, что к седлу его рыжего коня был прикреплён длинный меч. Должно быть, он владел боевыми искусствами. Этот человек был её единственным шансом на спасение. Словно игрок, она крикнула в его сторону: — Благородный воин, на помощь! Она успела крикнуть только это. Как только она закричала, повозка резко остановилась, и её отбросило вперёд. Возничий в чёрном в ярости распахнул дверь, схватил её за горло, и лёгкое движение — и он мог бы сломать ей гортань. — Ещё раз устроишь мне неприятности, я с тебя шкуру сдеру! Когда Чу Яо была на грани удушья, он ослабил хватку и снова заткнул ей рот. Чу Яо без сил упала в повозке. Стук копыт постепенно затих. Похоже, проезжавший мимо ночной путник не захотел вмешиваться в чужие дела. Она не была разочарована, зная, что таков мир. Но через некоторое время повозка снова остановилась. Она услышала, как возничий в чёрном угрожающе произнёс: — Друг, советую тебе не вмешиваться. Глаза Чу Яо загорелись, и к ней вернулись силы. Она внимательно прислушалась к тому, что происходило снаружи. — Ты из какой шайки? — Ты что, немой? Человек, преградивший путь, молчал, и они сразу же вступили в бой. Она услышала звон мечей, а затем разгневанный голос человека в чёрном: «Назови своё имя!». Не дождавшись ответа, он добавил: «Ты у меня ещё попляшешь». Похоже, он сбежал. Пока Чу Яо размышляла, «скрип», и дверцу повозки открыли снаружи. Она встретилась взглядом с тем самым воином в синем. Из-за шляпы Чу Яо не могла разглядеть его лица, но видела, что у него изящные черты. Увидев её, он на мгновение замер. Помолчав, он вынул меч и перерезал верёвки на её запястьях. Запястья Чу Яо были опухшими и красными. Освободившись, она первым делом вынула кляп изо рта и поблагодарила: — Спасибо, благородный воин, за спасение. Воин в синем медленно кивнул, по-прежнему молча, и повернулся к своему рыжему коню. Нога, и без того больная, после долгого пребывания в связанном состоянии совсем онемела. Чу Яо не могла догнать его и взмолилась: — Благородный воин, не могли бы вы… Она хотела попросить его довести дело до конца и отвезти её обратно в храм, а заодно помочь её семье, пообещав щедрое вознаграждение. Но вдруг она почувствовала, что Чу Сяо приближается. Вероятно, опасность в храме миновала, и они нашли её по следам повозки. Тогда она изменила свою просьбу: — Благородный воин, не могли бы вы остаться здесь ненадолго? Моя семья скоро будет здесь. Я боюсь, что после вашего ухода злодей вернётся… Тот не обратил на неё внимания, но и не уехал. Он сидел на коне, небрежно поглаживая гриву. Чу Яо ещё раз поблагодарила его и замолчала. — А-Яо! Через некоторое время, которое ушло на то, чтобы выпить чашку чая, наконец-то появились Чу Сяо и его люди. Чу Яо издалека увидела Чу Сяо, скачущего впереди с растрёпанными волосами. Ей стало его жаль. К счастью, кроме потрёпанного вида, он не был ранен. Однако сопровождавших его слуг стало на несколько человек меньше, видимо, они погибли. Она с грустью молчала и услышала ржание коня. Подняв голову, она проводила взглядом воина в синем, ускакавшего прочь. * * * Путь в столицу был полон опасностей. Когда они прибыли в поместье министра в столице, все были грязными и измученными. Чу Сюнин заранее вернулся из Министерства чинов и приготовил стол с любимыми блюдами брата и сестры, чтобы отпраздновать их возвращение. Услышав об их опасных приключениях, он был очень напуган. Он думал, что столица — это место интриг, но дорога в столицу должна была быть безопасной. У Чу Яо по-прежнему не было аппетита. Она вяло выпила немного супа: — Почему отец так уверен в этом? Чу Сюнин ответил: — Если действительно существует сила, желающая сместить Наследного принца и не допустить создания копии «Десяти тысяч ли рек и гор», как ты думаешь, что проще: проникнуть в Академию живописи Ханьлинь и уничтожить подделку или убить сына министра чинов, племянника генерала Се из Батальона Шэньцзи? Чу Яо задумалась: — Жаль, что в храме не осталось ни одного живого. Когда поражение стало очевидным, все выжившие приняли яд. Чу Сюнин пытался вспомнить, кого из влиятельных людей он недавно обидел так, что тот захотел истребить его род? Князь Нин? Маркиз Цзяньань? Коу Линь? А кто заплатил большие деньги, чтобы похитить его дочь? Беда не приходит одна. Отец и дочь были полны тревог и не могли есть. Только Чу Сяо молча уплетал еду. Услышав, как он чавкает, Чу Сюнин снова разозлился: — Это всё из-за тебя, ты вечно ничего не делаешь, за что мне такое наказание, что я родил для клана Чу такого негодяя! Чу Сяо ткнул палочками в рис и надул губы: — Ты наживаешь себе врагов, а причём тут моя учёба? — тихо пробормотал он. — Я и сам думаю, что мне не повезло, что я твой сын. — Что ты там бормочешь? — Чу Сюнин не расслышал, но понял, что это что-то нехорошее. — Если смелый, говори громко! Чу Сяо втянул голову в плечи и подмигнул Чу Яо. Чу Яо сменила тему: — Кстати, отец, ту подделку скоро принесут в наш дом? Мысли Чу Сюнина тут же вернулись к делу: — Естественно. Но, А-Яо, ты уверена, что успеешь закончить копию до государственного пира в следующем году? Чу Яо, подумав, сказала: — Точно я смогу сказать, когда увижу «Десять тысяч ли рек и гор» своими глазами. Думаю, проблем не будет. Боюсь только, что великий секретарь Юань будет мешать и посоветует Государю забрать подделку во дворец, заставив брата копировать её там. Её предположение совпало с мыслями Чу Сюнина. Великий секретарь Юань порекомендовал Чу Сяо именно для того, чтобы разоблачить его как «женщину в мужском платье». Разве он позволит ему спокойно рисовать дома? — Во дворец так во дворец, я мужчина, чего мне бояться? — Чу Сяо поднял брови. — Я бы хотел посмотреть, подрос ли за три года этот зайчонок Юань Шаоцзинь. — Ты-то не боишься, но сможешь ли ты скопировать? Стоит тебе взять кисть, и всё раскроется. Дай тебе сейчас экзаменационные вопросы тех лет, ты сможешь их написать? — Чу Сюнин сдержал подступившую ярость. Ему казалось, что весь свой гнев он тратит на сына. Повернувшись к Чу Яо, он спросил: — А-Яо, за эти три года ваша с братом особая связь ещё проявлялась? — В Цзинине за три года ни разу. Но несколько дней назад, когда мы попали в засаду в храме, она внезапно появилась, — Чу Яо не была уверена. — Вернувшись домой, кажется, опять… В этот момент во дворе послышался шум. Главный управляющий Ян поспешно вошёл и доложил: — Господин, пришли из Цзиньивэй. Их возглавляет Дуань Сяоцзян. В поместье министра никогда раньше не бывали Цзиньивэй. Поскольку Дуань Сяоцзян был правой рукой Коу Линя, его визит, скорее всего, означал либо конфискацию имущества, либо арест. Поэтому все в доме были в панике. Чу Сюнин сохранял спокойствие. Человека его положения Цзиньивэй не могли так просто тронуть. Не говоря уже о каком-то приспешнике, он не боялся бы и самого Коу Линя. Но Цзиньивэй могли прийти, чтобы объявить указ Государя. Чу Сюнин не смел медлить и сказал детям: — Вы пока ешьте. Сам он встал и вышел из столовой, направляясь в главный зал. Брат и сестра, конечно, уже не могли есть. Они пошли за ним и спрятались за ширмой. Сопровождавшие Цзиньивэй ждали во дворе, и только Дуань Сяоцзян сидел в зале. В отличие от того, как он выглядел на пристани в Цанчжоу, сегодня он был в одеянии летающей рыбы, с саблей Сючунь на поясе. С его маленьким ростом это выглядело очень комично. Словно ребёнок, надевший одежду взрослого. Командир знамённой сотни седьмого ранга, перед лицом министра второго ранга, Дуань Сяоцзян расплылся в подобострастной улыбке: — Я слышал, что господин Чу выздоровел и сегодня вернулся в столицу. Искренне поздравляю министра Чу. Чу Сюнину было не до любезностей: — Я отпустил всех слуг. Господин Дуань, говорите прямо. Дуань Сяоцзян всё так же улыбался и, поклонившись, сказал: — Ваш покорный слуга осмелился прийти по двум делам: одному официальному и одному личному. С которого министр Чу желает начать? Не дожидаясь ответа Чу Сюнина, он продолжил: — Начнём, пожалуй, с официального. Мой господин послал меня, чтобы забрать вашего сына в нашу управу Цзиньивэй, где он проведёт некоторое время в Императорской тюрьме. При словах «Императорская тюрьма» даже видавший виды Чу Сюнин изменился в лице. Сделав паузу, Дуань Сяоцзян продолжил: — Министр, не поймите меня неправильно. Мой господин вчера прибыл в столицу, сегодня утром был на аудиенции у Государя и получил его разрешение забрать ту подделку из Академии живописи Ханьлинь в нашу управу Цзиньивэй. Дело о подделке не терпит огласки, поэтому вашему сыну придётся временно занять должность сотника в нашей управе, чтобы отвести подозрения. Чу Яо глубоко вздохнула. Как и ожидалось, худший сценарий стал реальностью. Чу Сюнин с холодным лицом сказал: — Но для этого не обязательно ехать в вашу управу Цзиньивэй, не так ли? Дуань Сяоцзян улыбнулся: — Мой господин сказал, что это для безопасности вашего сына. Раз уж нам поручено расследовать это дело, то мы не поленимся и присмотрим за вашим сыном. Чу Сюнин хотел было возразить, но Дуань Сяоцзян добавил: — Мой господин также сказал, что удача не всегда будет на вашей стороне, и не всегда в глухой ночи найдётся благородный воин, который придёт на помощь. Чу Сюнин сначала ничего не понял, но, увидев, как Дуань Сяоцзян подмигивает в сторону ширмы, он всё осознал. Несколько дней назад его дочь спас Коу Линь? Чу Яо за ширмой на мгновение замерла, не в силах поверить. — Закончив с официальным делом, давайте поговорим о личном. Дуань Сяоцзян прищурился: — Мой господин сказал, что позавчера вечером он спас вашу дочь в пригороде. Вы, должно быть, безмерно благодарны и приготовили щедрый дар. Хотя за великое добро не благодарят, но господин боится, что вы будете чувствовать себя обязанным, постоянно беспокоиться, заболеете и не сможете исполнять свои обязанности, что навредит Государю, государству и народу. Поэтому мой господин решил скрепя сердце принять кое-что. Чу Сюнин молчал. Слова Коу Линя были неприятны, но то, что он спас жизнь его дочери, было фактом, и вознаграждение было вполне справедливым: — И что же это за «кое-что»? Дуань Сяоцзян загибал пальцы: — Ваша дочь — бесценная госпожа, поэтому и стоит она тысячу золотых. Но мы возьмём символически, сто золотых будет достаточно. У Чу Сюнина дёрнулось веко. Сто золотых! Сколько он получал в год? Ничего, если продать родовой дом, то, наверное, хватит. — Кроме того, мой господин сражался с разбойниками в лесу несколько сотен раундов, был весь изранен, а вернувшись в управу, его рвало кровью. Ему пришлось принять несколько корней тысячелетнего женьшеня, чтобы выжить. Расходы на лекарства составили около трёхсот шестидесяти золотых… У Чу Сюнина дёргался уголок рта. Несколько корней тысячелетнего женьшеня? Его бы и без ран вырвало кровью от такого количества. — И ещё, боевой конь моего господина погиб, героически защищая хозяина. Эх, это был один из трёх оставшихся в мире ферганских скакунов… И ещё, меч моего господина сильно повреждён. Эх, это был знаменитый меч, подаренный князем Гуанъань… Слушая это, министр Чу холодно усмехнулся. Он понял, что, несмотря на все его предосторожности в течение почти десяти лет, он всё же попался на удочку Коу Линя.