Глава 33 — Глава 33

Коу Линь поднял чайник за ручку и налил две чашки чая, но не до краёв, боясь, что чай расплескается от качки лодки. — Госпожа Чу не находит, что в нашем дрейфе по течению есть своя особая прелесть? Чу Яо не ответила, лишь сняла свою шляпу с вуалью и поставила её сбоку. — Или, быть может, прелесть для госпожи Чу зависит от человека, и в обществе такого пошляка, как я, вам кажется, что я лишь притворяюсь ценителем изящного? — Коу Линь поставил чайник в углубление на низком столике, чтобы закрепить его, и, подняв голову, увидел, как Чу Яо поправляет волосы, растрепавшиеся под шляпой. Коу Линь думал, что она не осмелится снять шляпу, ведь на её лбу должна была быть рана от его утреннего удара. Когда они садились в лодку, он даже хотел специально сбить с неё шляпу, чтобы взглянуть на её лоб. Но теперь она сама сняла её, и её лоб был чист и бел, как фарфор, без единого следа. "Странно". — С чего вы это взяли, господин? — Чу Яо взяла чашку и, опустив ресницы, сказала. — Вы первый мужчина, с которым я встречаюсь вот так, наедине. — Для меня это большая честь, — равнодушно ответил Коу Линь. — Однако, госпожа Чу, вы дважды принимали моё приглашение, оба раза прося меня расследовать дело и спасти человека. Сегодня я сразу предупреждаю: мы говорим только о любви и луне, о деле ни слова. — Да, — согласилась Чу Яо. — О чём же тогда вы хотите поговорить? "О том, как вы с вашим братом умудряетесь сменять друг друга", — пробормотал про себя Коу Линь и с улыбкой сказал: — О чём угодно, кроме дела, госпожа Чу. — Могу я задать вам несколько личных вопросов? — спросила Чу Яо. — Прошу. — Почему вы до сих пор одиноки и не женитесь? — осмелилась спросить Чу Яо. Она до смерти не верила его прежним словам о том, что он не может найти богатого тестя для брака с проживанием в доме жены. — Занят, — быстро ответил Коу Линь. Девять лет назад Сун Яньлян оставила у него слишком глубокое впечатление, поселив в нём страх перед девушками из знатных семей. Это во-первых. После того как он заслужил благосклонность и доверие Государя, он, выходец из бедной семьи без родовой поддержки, думал лишь о том, как взобраться на вершину власти. В его глазах не было места для амурных дел. Это во-вторых. Хорошо справляться с должностью командующего Цзиньивэй легко, но добиться того, чтобы Государь не доверял эту должность никому, кроме него, Коу Линя, — вот это настоящее мастерство. Ещё не зная многих иероглифов, он уже мог мысленно сопоставить происхождение и должности всех чиновников седьмого ранга и выше по всей Великой Лян. Он добился этого отнюдь не только умом. Однако в последние два года Коу Линь начал чувствовать усталость. Два предыдущих увольнения были им отчасти подстроены, чтобы немного отдохнуть. Но он знал, что отдых не продлится долго, и Государь обязательно найдёт повод вернуть его. — Мы, Цзиньивэй, для Государя — то же, что сабля Сючунь для нас. Мы всегда должны быть в самой острой форме, пока клинок не сломается. Чу Яо молча кивнула. Эта причина казалась правдивой. — У меня есть ещё один вопрос, — она слегка прикусила губу и спросила. — Насколько правдивы и насколько лживы ваши слова о том, что вы не можете меня забыть? Этот вопрос застал Коу Линя врасплох. Пригласить Чу Яо на прогулку по озеру было спонтанным решением, лишь для того, чтобы выяснить правду. В тусклом свете Чу Яо серьёзно смотрела ему в глаза, заметив его первую мгновенную реакцию. Лёгкое разочарование начало подступать к её сердцу. — Господин, вы дважды признавались мне в своих чувствах. Вы не боитесь, что я приму это всерьёз? Коу Линь на мгновение замер, а затем рассмеялся: — Госпожа Чу, вы так прекрасны, что у вас множество поклонников. Как вы можете принять всерьёз случайные слова? Чу Яо поставила чашку: — Вы считаете, что в моём сердце вы такой же, как и все остальные? Видя её серьёзное лицо, улыбка Коу Линя постепенно застыла. Он неловко осушил свою чашку. — А разве нет? — Нет, — ответила Чу Яо, наливая ему чай и глядя на носик чайника. Она была человеком, который, за исключением того, о чём нельзя говорить, не привык скрывать свои мысли. — С момента моего возвращения в столицу на меня обрушилась череда неудач, тяжёлых, как гора Тайшань, сокрушивших всю мою прежнюю гордость. И каждый раз, когда я была на грани отчаяния, именно в ваших руках всё менялось к лучшему... Ваше присутствие, господин, приносит мне огромное спокойствие... На самом деле, Чу Яо могла бы выразиться и прямее: она не была уверена, что это любовь, но она им очень восхищалась. Но, вспомнив о Сун Яньлян, она побоялась, что слишком прямые слова могут его отпугнуть. Однако эти слова не показались Коу Линю чем-то необычным. Государь часто говорил нечто подобное. В прошлом, ради драконьего трона, он убил множество невинных, и в последние два года часто просыпался от кошмаров. Ему приходилось звать Коу Линя, чтобы тот стоял с саблей у его покоев, только тогда он осмеливался снова заснуть. Услышав это из уст Чу Яо, Коу Линь счёл это за лесть и равнодушно ответил: — Мелочи. Лицо Чу Яо потемнело, и разочарование в её сердце усилилось. Она, видимо, надумала себе лишнего. Повышенное внимание Коу Линя к ней было всего лишь проявлением любопытства. Она замолчала и стала пить чай. Коу Линь, видя, что она только что была в хорошем настроении, а теперь вдруг стала угрюмой, был в недоумении. Он как раз размышлял, не сказал ли чего-то не того, как их маленькая лодка с чёрным навесом врезалась в фонарный столб. Озеро Закатного Сияния было создано для любования, и через определённые промежутки в центре озера из воды выступали на два чи каменные фонарные столбы, вырезанные в форме цветов и птиц. Когда в них зажигали свечи, эти столбы образовывали форму цветка лотоса, удобную для обозрения с расписных лодок. Это было скорее лёгкое касание, чем столкновение, но их лодка была слишком маленькой и сильно качнулась. Чу Яо, не успев среагировать, наклонилась вправо. Хотя Коу Линь уступил ей большую часть пространства под навесом, ему всё равно было неудобно сидеть со скрещенными ногами. От толчка она ударилась левым коленом о низкий столик, и боль пронзила всё её тело. Она крепко сжала подол юбки, поджав губы, чтобы не выдать ни звука, ни выражения боли. Сердце Коу Линя сжалось, он крепко стиснул чашку. — С вами всё в порядке? Она лишь покачала головой. — Это я был неосмотрителен. Хотел лишь притвориться ценителем изящного и не подумал о вас... — Коу Линь запнулся, чувствуя растерянность и смятение. Какое там "не подумал"? Расписная лодка в двадцати чжанах от них была его собственной. А что до этой маленькой лодки, ему достаточно было вытащить доску из-под столика, и она бы пошла ко дну. Оказавшись в воде, под действием инстинктов, он бы увидел, хромает ли Чу Яо по-настоящему, и действительно ли она притворяется Чу Сяо. Ради этого падения в воду он предпринял все возможные меры безопасности: нанял нескольких женщин-чиновниц, отлично плавающих, чтобы спасти её, а на расписной лодке приготовил горячую воду и чистую одежду. Даже в чай, который они сейчас пили, был добавлен дорогой согревающий порошок. Когда он подействует, тело начнёт гореть, и падение в воду не покажется холодным, чтобы она не простудилась. Когда он готовился, Лу Цяньцзи ещё и посмеивался над ним: будь на её месте другая барышня, он бы, со своим-то нравом, просто пнул бы её в воду без всяких церемоний. К чему столько хлопот, словно он заботливая матушка. Выслушав это, Коу Линь серьёзно задумался и понял, что действительно уделяет Чу Яо немного больше внимания. Но в этот момент он внезапно почувствовал себя чудовищем, хуже зверя! Он с мрачным лицом нагнулся, вышел из-под навеса и, стоя на корме, сделал несколько знаков следовавшему за ним на некотором расстоянии Дуань Сяоцзяну. … Дуань Сяоцзян покинул свою лодку и, используя цингун, приземлился на расписную лодку. Он сказал Лу Цяньцзи: — Господин приказал отменить план. Велел нам подогнать лодку и забрать их на борт. Затем он протянул ладонь, торжествуя: — Ну что, проиграл? Давай деньги, давай. Я же говорил, что в последний момент господин одумается, не сможет он позволить госпоже Чу упасть в воду. Лу Цяньцзи вынул из рукава лянку золота и бросил ему, скривив губы: — Ну и господин у нас, и брата, и сестру охмуряет. Дуань Сяоцзян не стал ничего объяснять, лишь рассмеялся: — Неважно, брат или сестра, главное, что наш господин наконец-то прозрел и научился жалеть прекрасный пол. Какое облегчение… … Отдав приказ Дуань Сяоцзяну, Коу Линь снова нагнулся, чтобы вернуться под навес, но на мгновение замер. Затем он вошёл, поднял низкий столик, стоявший между ними, и вместе с чайником и чашками выбросил его на корму. Под навесом больше не было препятствий. Вернувшись на своё место, он просунул руку под мышку Чу Яо и, под её испуганный вскрик, легко притянул её в свои объятия. Чу Яо в панике попыталась вырваться, но лодка качнулась ещё сильнее, заставив её, наоборот, обнять Коу Линя. Обхватив её тонкую, мягкую талию, ощущая тепло и аромат её тела, Коу Линь тихо рассмеялся: — Посмотри на эту осиную талию, которую можно обхватить одной рукой. Твой отец дал тебе не то имя. Тебя следовало бы назвать Чу Яо, «тонкая талия». Чу Яо, рассерженная и смущённая, спросила: — Что вы делаете, господин? — Одинокие мужчина и женщина, сухой хворост и яростное пламя. Естественно, делаем то, что и положено. Неужели госпожа Чу думала, что я от скуки пригласил вас попить чаю и поболтать? Говоря это, он дышал тёплым воздухом ей в лицо, отчего её сердце забилось в смятении. Но Чу Яо не потеряла рассудок. Она заметила странную перемену в поведении Коу Линя. Увидев, как он, обнимая её левой рукой, правой осторожно разматывает моток лески, висевший сбоку на навесе, она всё поняла. Чу Яо смутно догадалась, в чём дело, и перестала сопротивляться. Она крепче обняла его за талию, подыгрывая: — Надеюсь, господин будет нежен. Коу Линь, сняв моток лески, мысленно похвалил её за сообразительность и поддразнил: — Это зависит от моего настроения. Внешне он казался расслабленным, но только он сам знал, как этот её томный голос заставил его кости размякнуть. Он полностью сосредоточился на плане отражения атаки, но места соприкосновения их тел будто горели огнём. Заставив себя успокоиться, он, разрезая леску на множество кусков и наматывая их в разных местах под навесом, прошептал ей на ухо: — Госпожа Чу, группа убийц, искусных в водном бою, дыша через тростниковые трубки, подплыла к нам и окружила нас. Не знаю, на вас они нацелились или на меня, но я думаю, они точно знают, что я не умею плавать. Это не обычные убийцы. Чтобы не быть застигнутыми врасплох, я должен обнять вас. Прошу прощения за дерзость… Ресницы Чу Яо сильно задрожали. — Господин не умеет плавать? — Да, я много в чём искусен, но плавать так и не научился. Это моя слабость, и о ней знают немногие. Они, должно быть, приготовили крюки. Скоро они зацепят крышу лодки несколькими крюками и утащат нас под воду. — В его глазах не было и тени страха, наоборот, горел огонёк азарта. — Давненько никто не осмеливался так дерзить передо мной. С этими словами он нарочно толкнул стенку лодки, заставив её ритмично качаться. — Покричите немного, чтобы они расслабились и потеряли бдительность. "Покричать? Что кричать?" Чу Яо на мгновение растерялась, но, поняв его замысел, её бледные щёки мгновенно залились румянцем. — Я… я не умею. — Это врождённое женское умение, тут нечего уметь или не уметь. Таким же голосом, как и раньше, будет достаточно. Прикусив губу чуть ли не до крови, Чу Яо решилась и кокетливо простонала чуть громче: — Господин, вы такой неприятный… — Господин, вы такой плохой… — Господин, будьте понежнее… — Хватит, хватит, достаточно, — остановил её Коу Линь. Чу Яо украдкой взглянула на него. Выражение его лица было странным, видимо, она кричала не так. Она уже собиралась добавить немного кокетства и попробовать снова, как вдруг почувствовала, что ей в бедро упирается что-то твёрдое, доставляя сильный дискомфорт. Чу Яо сидела у него на коленях. Вспомнив свой опыт пребывания в теле брата, она быстро поняла, что это, и её и без того красные щёки вспыхнули ещё ярче. Она подвинулась, чтобы избежать этого твёрдого предмета. — Ты чего ёрзаешь? — Боюсь, что сломаю вас, господин. Коу Линь поджал подбородок. Он думал, что она не догадалась, и мог сохранять спокойствие, но теперь смутился донельзя. К счастью, на помощь пришли убийцы, готовые к действию. Коу Линь никогда в жизни не был так благодарен убийцам. Забыв о неловкости, он приказал: — Закрой глаза. Чу Яо тут же зажмурилась. Раздался глухой стук — это крюки ударили по крыше лодки. В тот момент, когда лодка начала быстро тонуть, Коу Линь одним ударом пробил дыру в крыше навеса и, обняв Чу Яо, выпрыгнул наверх. Чу Яо, закрыв глаза, крепко обняла его. Она долгое время находилась в состоянии невесомости, и до её слуха донеслось несколько криков. Густой запах крови, смешанный с влагой, ударил ей в нос. Она забеспокоилась, что Коу Линь ранен, и не удержалась, открыв глаза. Но она увидела лишь несколько трупов, плавающих на поверхности озера. Коу Линь дёрнул запястьем, и из-под воды вылетела ещё одна окровавленная отрубленная рука! Чу Яо едва не закричала, но, боясь ему помешать, сжала зубы и сдержалась. Невероятно, тонкая шёлковая нить может отрезать человеческую руку?! Коу Линь, обнимая её левой рукой, стоял на крыше лодки с чёрным навесом. Чувствуя её страх, он успокаивающе погладил её по спине. Его холодные, как омут, глаза смотрели на расписную лодку, где вспыхнул огонь. Похоже, Сяоцзян и остальные тоже подверглись нападению и были заняты, так что в ближайшее время помощи от них не будет. — Пёс! — крикнул человек в чёрном, выпрыгнув из воды и приземлившись на фонарный столб неподалёку. — Сегодня мы рассчитаемся за уничтожение моей Банды Морского Песка! — Банда Морского Песка? — холодно усмехнулся Коу Линь. — Интересно. Ты думаешь, если ты прикрыл лицо и говоришь по-нашему, я не пойму, что вы японцы из Дунъин? Главарь в чёрном на мгновение замер: — Командующий Коу и впрямь проницателен. Коу Линь ещё крепче прижал к себе Чу Яо: — Что всё это значит? Я забрал Юй Цин, и вы решили показать мне, на что способны? Главарь в чёрном холодно хмыкнул: — Раз командующий всё понимает, то не вмешивайтесь больше в дела Юй Цин. Вы не умеете плавать, а мы подготовились. Дайте лишь обещание, и мы немедленно уйдём. — Я как раз колебался, но вы помогли мне сделать выбор. Возвращайтесь и скажите своему нанимателю, что я берусь за это дело. — Сам напросился на смерть! Главарь в чёрном свистнул, сложив пальцы, и прыгнул в воду. Четверо японцев выскочили из воды, словно рыбы, держа в руках углы большой сети. Они собирались накрыть Коу Линя и утащить его под воду. Их «подготовка» заключалась в том, чтобы заставить Коу Линя войти в воду, иначе никто не был уверен, что сможет одолеть его в открытом бою. Прежде чем сеть успела опуститься, Коу Линь, обнимая Чу Яо, покинул крышу лодки. Он ступил на спину плавающего трупа, а затем развернулся и прыгнул обратно на крышу. Неизвестно, как он это сделал, но за один оборот леска уже обвила всех четверых по пояс. Раздался ещё один крик. Чу Яо даже слышала звук хлынувшей крови. Она уткнулась лицом в грудь Коу Линя, не смея смотреть. Ещё несколько человек бросились на верную смерть. Если бы Коу Линь был с саблей, их проворство в воде могло бы пригодиться, но он использовал в качестве оружия шёлковую нить, которую ночью было совершенно не видно. К тому же, он наносил удары жестоко и точно. Кто подходил близко — умирал, без малейшего шанса. Он не собирался оставлять пленных для допроса. На расписной лодке дела тоже шли неважно, оттуда подали сигнал о том, что не справляются. Главарь в чёрном вынырнул на поверхность и на языке Дунъин крикнул: «Отступаем». Коу Линь понял его, но не стал подначивать словами и не бросился в погоню. Он позволил им уйти. Он долго и внимательно наблюдал, и только убедившись, что они действительно отступили и вода вокруг успокоилась, вздохнул с облегчением. — Госпожа Чу, всё кончено. — Лодка с чёрным навесом набрала воды, и крыша накренилась, стоять было трудно. Он взял её на руки и усадил на крышу. — Прежде чем эта лодка окончательно утонет, Сяоцзян и остальные успеют подойти. Чу Яо сидела на крыше, свесив ноги. Она всё ещё не пришла в себя от страха и не смела смотреть на трупы вокруг. Подняв голову, она увидела, как Коу Линь разматывает леску с манжеты. Его ладонь непрерывно кровоточила — видимо, он порезался леской. Несмотря на сочувствие, она не могла понять: — Господин, раз вы боитесь воды, зачем вы пригласили меня на прогулку по озеру? Коу Линь замер. Он не смел сказать ей правду и соврал: — Я не боюсь воды, просто не умею плавать. Чего бояться, сидя в лодке? Чу Яо хотела что-то сказать, но вдруг почувствовала тяжесть на лодыжке. Она с удивлением опустила голову и увидела, как из-под воды появились руки и схватили её за лодыжки. У неё волосы встали дыбом. Не успев даже позвать на помощь, она была утащена убийцей под воду. — Чу Яо! — Коу Линь поспешно протянул руку, чтобы схватить её за плечо, но из-под воды вылетела стрела из рукава, заставив его увернуться и поймать её. Глядя на всплеск, оставленный Чу Яо на поверхности озера, Коу Линь понял, что проявил неосторожность. Убийца, умеющий надолго задерживать дыхание, всё это время прятался под лодкой, и он его не почувствовал. Целью этих японцев было не убить его. Всё, что было до этого, — лишь уловка, чтобы усыпить его бдительность, а затем, воспользовавшись моментом расслабления, похитить Чу Яо. Коу Линь, не теряя времени, сосредоточился, его взгляд стал тяжёлым. Он внимательно осматривал окрестности. Противник хотел взять Чу Яо живой. Убийца мог задерживать дыхание, а Чу Яо — нет, так что они обязательно вынырнут, чтобы она могла вздохнуть. У него был только один шанс. Вскоре на северо-западе неподалёку от него на поверхности воды появились пузырьки — это убийца с Чу Яо всплыл на поверхность. Дав Чу Яо сделать всего один вдох, убийца снова собрался погрузиться. *Свист!* Коу Линь метнул стрелу из рукава в лоб убийцы. Он немного промахнулся, и стрела вонзилась тому в левый глаз. Услышав крик, убийца всё равно не отпустил её. Терпя боль, он потащил Чу Яо под воду. Коу Линь не умел плавать. Он схватил конец пеньковой верёвки, лежавшей на носу лодки для швартовки, и обвязал её вокруг талии. Позже, под водой, он сможет подняться с помощью верёвки. Обвязавшись, он с помощью цингуна пробежал по воде и прыгнул в воду. Убийца был ранен в глаз и не успел уплыть далеко. Погрузившись, Коу Линь увидел, как Чу Яо обеими руками давит на раненый глаз убийцы, вонзая стрелу ещё глубже. Убийца корчился от боли и был вынужден отпустить её. Освободившись, она тут же поплыла к поверхности, её движения были чистыми и быстрыми. Коу Линь смотрел на это, разинув рот. Эта женщина определённо притворялась хромой! Но он не успел долго об этом думать, как произошло нечто ещё более удивительное. Верёвка, обвязанная вокруг его талии, казалось, была бесконечной. Она не останавливалась и продолжала тянуть его вниз. Он с ужасом понял: "Плохо, я в спешке забыл привязать другой конец верёвки к лодке!" Чу Яо выплыла на поверхность и жадно глотала воздух. Это было так опасно, спасибо стреле Коу Линя. Она с благодарностью посмотрела на лодку с чёрным навесом, но не увидела там Коу Линя, только верёвку, уходящую в воду. Вскоре вся верёвка скрылась под водой. Чу Яо замерла, снова нырнула и увидела, как Коу Линь беспомощно барахтается под водой. "О боже!" Она снова вынырнула, сделала глубокий вдох и нырнула к Коу Линю. Она схватила его за руку, пытаясь вытащить наверх. Но он так сильно барахтался, а под водой невозможно было сказать ему, чтобы он не двигался. Чу Яо ничего не оставалось, как обхватить его за шею и поцеловать, передавая ему воздух. Получив глоток воздуха и вдобавок сильный укус в губу, Коу Линь почувствовал, как по всему телу пробежал электрический разряд. Он постепенно успокоился, перестав паниковать из-за боязни воды, и уставился на Чу Яо. Чу Яо, обняв его, медленно поплыла наверх, изо всех сил выбравшись на поверхность. Оглядевшись, она потащила его к ближайшему фонарному столбу. В тот момент, когда он обеими руками обхватил столб, Коу Линь наконец-то ожил, выплёвывая воду. Почти обессиленная Чу Яо тоже держалась за столб. — Господин, с вами всё в порядке? Они оба были в воде, один жалче другого. Коу Линь не сразу заговорил: — В порядке? Я чуть не умер из-за тебя. — Простите, — Чу Яо поняла, что эти люди охотились за ней. — Я доставила вам неприятности, господин. — Почему ты притворялась хромой? — Притворялась? — Чу Яо нахмурилась, а затем поняла. — О, когда я сломала ногу, я долгое время лежала в постели. Императорский лекарь сказал, что кость срослась, но что-то не так в месте соединения двух костей в колене. Я не поняла, но, в общем, он посоветовал мне плавать, сказав, что это поможет моей ноге. Отец построил для меня в поместье бассейн длиной в чжан, специально для купания и плавания. Вместе с отварами это помогло, и я постепенно смогла ходить… Поэтому я хорошо плаваю, просто при плавании больно. Например, сейчас её колено болело невыносимо от перенапряжения. Коу Линь, видя её состояние, уже на семь десятых поверил ей. Он открыл рот, но забыл, что хотел сказать, лишь почувствовав во рту вкус крови. Проведя пальцем по нижней губе, он увидел, что она кровоточит, а язык, которым он её лизнул, сильно распух. — Господин, тогда вы были в таком нестабильном состоянии, поэтому я… — поспешно объяснила Чу Яо. — Хватит, — Коу Линь, конечно, знал, что она сделала это, чтобы спасти его. Сейчас его охватило чувство, которое было то ли стыдом, то ли чем-то ещё, отчего ему стало не по себе. Он обнял столб и отвернулся. Но его глаза всё равно невольно смотрели на Чу Яо. Раньше Коу Линь, видя её, знал лишь, что она красива, но не мог сказать, что именно в ней красиво, потому что не тратил время на женщин. Это был первый раз, когда он всерьёз рассматривал женское лицо. Она была похожа на лотос, вышедший из воды, свежая и изящная, с телом, словно выточенным из льда. Она была действительно очень красива. — Господин, — сказала Чу Яо, находясь в воде. Ей не было холодно, но она всё же предложила. — Давайте сядем в лодку? Лодка с чёрным навесом была недалеко, и Коу Линь мог бы с помощью цингуна донести её туда. Но Коу Линь, обнимая столб, не отпускал его и прятал лицо за ним. — Там повсюду трупы, давай побудем здесь. Сяоцзян скоро придёт. Сегодня он уже достаточно опозорился. Он ни за что не скажет Чу Яо, что от слишком сильного барахтанья у него свело ногу.