Десять дней спустя, Цзинин.
Яркое солнце сияло в небе, поверхность Великого канала переливалась золотом. У густо заросшего деревьями берега стояло торговое судно, готовое отправиться на север. Оно простаивало здесь уже больше часа.
В чистой и светлой каюте первого класса у окна тихо сидела Чу Яо. Она поправила тонкое фланелевое одеяло, укрывавшее её ноги.
— А-Яо, нога опять болит? — Чу Сяо, сидевший за столом и просматривавший записи, был раздражён шумом снаружи. Подняв глаза, он увидел, как Чу Яо потирает колено, и тут же нахмурился.
— Нет, на воде сырость, нужно быть осторожнее, — Чу Яо покачала головой и отвернулась к окну.
Чу Сяо открыл было рот, чтобы что-то сказать, но промолчал.
Из всех времён года он больше всего ненавидел осень и зиму. С наступлением холодов у сестры часто обострялась травма ноги, но у неё был странный и упрямый характер: она ни за что не показывала слабости перед другими. Даже если боль была такой сильной, что она вся покрывалась потом, она не издавала ни звука.
Раньше, когда их связь была сильной, он сразу же узнавал, когда у неё начинала болеть нога. Теперь же ему оставалось только гадать.
Чу Сяо становился всё более раздражительным. Он резко крикнул слуге за дверью каюты:
— Пойди спроси, почему до сих пор не отплываем? Погода ясная! Сколько можно задерживаться!
Слуга ответил «слушаюсь» и только было собрался идти, как его остановила Чу Яо:
— Не нужно. Это я попросила дядю Яна пойти к капитану и проверить личности и происхождение всех пассажиров. Поэтому и задержка.
Чу Сяо на мгновение замер, а затем понизил голос:
— Ты боишься, что кто-то хочет нам навредить?
Чу Яо ответила:
— В дороге лучше быть осторожнее.
Пока нельзя было с уверенностью сказать, что им хотят «навредить», но положение действительно было не из лучших.
Вчера, получив письмо от отца, Чу Яо как можно быстрее собрала вещи, пересчитала сопровождающих слуг и планировала сегодня утром отправиться на север по воде. Не говоря уже о том, что слуги клана Чу всегда умели держать язык за зубами, но даже если бы они всем подряд рассказывали, Цзинин хоть и не большой, но и не маленький город, а всего за один день новость о возвращении брата и сестры в столицу разнеслась по всем улицам и переулкам.
Некоторые, кто собирался в дорогу, в надежде завязать знакомство с сыном и дочерью из поместья министра, либо сменили сухопутный маршрут на водный, либо обменяли билеты на тот же рейс, что и у них.
Неудивительно, что судно было переполнено. В такой суматохе капитан и его команда неизбежно могли допустить оплошность, позволив пробраться на борт людям с сомнительной репутацией.
Кроме того, изначально Чу Яо планировала плыть на казённом судне, но на почтовой станции ей ответили, что в последние несколько дней все суда были заняты. Это ещё больше подтверждало, что за ними следит некая сила.
Точнее, следили за Чу Сяо, пытаясь помешать ему добраться до столицы.
Чу Сяо этого не осознавал, а Чу Яо не видела смысла рассказывать ему в подробностях, чтобы не волновать его — этот живой предок всё равно бы волновался зря, и если бы не создавал лишних проблем, это уже была бы большая помощь.
— Госпожа, — раздался за дверью почтительный голос.
— Входите.
Управляющий поместья Чу, Ян Чэнъань, открыл дверь и вошёл. Он подошёл прямо к Чу Яо, наклонился и прошептал на ухо:
— Госпожа, я всё проверил. Кроме шестнадцати человек из нашего поместья и двенадцати человек команды капитана, на борту ещё шестьдесят семь пассажиров. Пятьдесят восемь из них не вызывают подозрений.
Чу Яо слегка нахмурилась:
— То есть, на борту девять подозрительных?
Главный управляющий Ян кивнул:
— Хотя у этих девяти есть дорожные грамоты, их акцент не совпадает с местом происхождения, указанным в документах. Я заметил, что у них у всех мозоли на руках между большим и указательным пальцами. Боюсь, это люди, которые годами занимаются боевыми искусствами...
Чу Яо молча слушала, её лицо становилось всё серьёзнее. Похоже, они не просто пытались помешать её брату добраться до столицы, а собирались его убить.
Они считали, что со смертью её брата в мире не останется никого, кто смог бы за столь короткий срок скопировать «Десять тысяч ли рек и гор». Если Государь опозорится на государственном пиру, то, скорее всего, Наследного принца сменят.
По обычной логике Государя: «Если ты не можешь уберечь даже одну картину, как я могу доверить тебе всю Поднебесную?»
При таком раскладе самым подозрительным был великий секретарь Юань. Но, по предположению отца, именно великий секретарь Юань порекомендовал её брата, а значит, он должен был желать, чтобы тот благополучно добрался до столицы, чтобы затем использовать «оскорбление государя» для свержения её отца.
Тогда какая ещё могущественная сила при дворе стремилась сместить Наследного принца, знала о тайном указе Государя и не принадлежала к Фракции Юань?
Был один человек, вызывавший подозрения: командующий Цзиньивэй Коу Линь.
С момента основания династии Цзиньивэй всегда были жестокой силой, от одного упоминания которой плакали дети. Но с тех пор, как они попали в руки этого господина Коу, который любил конфисковывать имущество, а не убивать, ценил золото и серебро больше, чем свою репутацию, отношение к Цзиньивэй при дворе и за его пределами несколько изменилось.
Чиновников выше седьмого ранга, которые не дарили Коу Линю подарков, можно было пересчитать по пальцам. Конечно, добрая половина из них подвергалась его шантажу и вымогательству.
На каждом утреннем приёме доклады с обвинениями в его адрес почти заваливали Зал Высшей Гармонии, но Государь не обращал на них внимания.
Шесть лет назад Коу Линь совершил серьёзную ошибку, и Государь, не в силах больше сдерживать всеобщее негодование, снял его с должности и отдал под следствие. Но не прошло и полугода, как во дворце произошло громкое дело: от наложниц до служанок, один за другим скоропостижно скончались более десяти человек.
Государь не мог спать по ночам, гневно называл нового командующего Цзиньивэй ни на что не годным и, вопреки всеобщему мнению, снова назначил Коу Линя.
Хотя Коу Линь был ненасытно жаден, у него были и настоящие таланты. Всего за десять с небольшим дней он раскрыл это дело.
Все чиновники прекрасно понимали, что в ближайшее время его не сдвинуть.
До прошлого года, когда один из сотников Цзиньивэй натворил дел в провинции, что затронуло и Коу Линя. При дворе снова воцарилось небывалое единство, была подана совместная петиция, и Государю ничего не оставалось, как снова снять его с должности и отправить в родные края для размышлений.
Чу Яо напрягла память. Коу Линя сняли с должности в сентябре прошлого года, а до кражи в Восточном Дворце в июле этого года не прошло и года. В письме отца говорилось, что Государь восстановил Коу Линя в должности сразу же после происшествия и вызвал его в столицу.
На данный момент главным выгодоприобретателем в этом деле был Коу Линь — Государь, вероятно, отныне будет считать его своим оберегом. Стоило ему уйти в отставку, как в Императорском дворце начинали твориться всякие козни.
Но он уже достиг своей цели, зачем ему было идти на убийство?
— Госпожа? — главный управляющий Ян подождал некоторое время, прежде чем прервать размышления Чу Яо. — Нам стоит сойти с судна?
— А как вы считаете, дядя Ян? — Чу Яо подняла на него глаза.
Главный управляющий Ян предложил:
— Мы отправились в путь слишком поспешно. Не лучше ли вернуться, написать письмо дяде по материнской линии и попросить его прислать солдат для сопровождения?
Он хотел было сказать, что водный путь слишком рискован и надёжнее ехать по суше, но, взглянув на укрытые одеялом ноги госпожи, промолчал.
Тряска в повозке была бы для неё невыносима.
Чу Яо, подумав, отвергла это предложение:
— Это займёт немало времени. Брат едет в столицу по тайному указу, Государь ждёт с нетерпением, медлить нельзя. С другой стороны, если мы спешили, то и противник тоже. Ехать по суше слишком утомительно. Будем на судне следить за едой и питьём и действовать по обстоятельствам.
Хотя у противника было девять человек, сопровождающие её слуги тоже были опытными бойцами, а не простолюдинами.
Главный управляющий Ян не возражал.
…
После проверки торговое судно наконец отчалило от пристани и пошло на север по Великому каналу.
Прошло десять с лишним дней. По пути судно останавливалось в нескольких портах, люди сходили на берег и поднимались на борт. В этой суете та группа людей хоть и оставалась на судне, но всё было спокойно, никаких подозрительных действий.
Чу Яо всё больше сомневалась в их истинных намерениях. Может, она зря беспокоилась?
Или они ждут, пока она потеряет бдительность?
Чу Яо не могла разгадать их замысел. Встревоженная, она попросила у управляющего Яна карту северного и южного участков Великого канала. Внимательно изучив её, она обнаружила, что вскоре после Цанчжоу будет участок с опасными горами.
Она начала подозревать, что эти девять человек на судне — всего лишь пособники, а впереди, возможно, устроена засада.
Независимо от того, были ли её опасения напрасными, Чу Яо решила сойти с судна в районе Цанчжоу и отправиться в столицу по суше. Цанчжоу был уже недалеко от столицы, и несколько дней тряски она сможет выдержать.
Когда судно подходило к порту, Чу Яо, чтобы привлечь внимание той группы, намеренно заранее вышла из своей каюты и стала ждать на палубе.
На самом деле, это было излишне. Чу Яо всё время сидела в каюте, а Чу Сяо был непоседой. Он часто прогуливался по судну. Простые люди никогда не видели такого красивого мужчину: брови, как далёкие горы, лицо, как цветок лотоса, словно сошедший с картины небожитель. Куда бы он ни шёл, от него невозможно было отвести глаз.
Те, кто сел на судно позже, услышав, что у него есть сестра-близнец, уже давно рисовали в своём воображении её образ. Но когда Чу Яо действительно вышла из каюты, многие мужчины замерли, поражённые её красотой. Все они почувствовали, что их воображаемые образы были лишь оскорблением для такой красавицы. Жаль только, что она была хромой.
Чу Сяо с мрачным лицом опустил лёгкую вуаль на шляпке сестры и шагнул вперёд, заслонив её собой.
Чу Сяо не был ханжой. Он боялся, что сестра увидит сожаление в глазах мужчин и злорадство на лицах женщин и огорчится.
За столько лет Чу Яо уже стала неуязвимой, но не стала отвергать заботу брата и молча надела шляпку.
Главный управляющий Ян, следовавший за ними, беззвучно вздохнул. Его госпожа выглядела как хрупкая ивовая ветвь, но обладала твёрдостью камня. Такая прекрасная девушка, если бы не тот несчастный случай, давно бы уже стала наследной принцессой Восточного Дворца.
Если бы госпожа была рядом с Наследным принцем, разве он столкнулся бы с такими трудностями?
Все говорили, что госпоже не повезло, но, по его мнению, на самом деле не повезло Наследному принцу.
Чу Яо с помощью служанки сошла с судна. Всё её внимание было сосредоточено на той группе людей. Она тихо спросила главного управляющего Яна:
— Они сошли?
Главный управляющий Ян тоже тихо ответил:
— Сошли.
Значит, она не зря беспокоилась. Чу Яо, не подавая вида, с помощью служанки с трудом дошла до беседки на пристани, предназначенной для отдыха, и стала ждать, пока слуги купят на рынке повозки.
А та группа людей не уходила и нагло сидела в соседней беседке.
Чу Яо, сохраняя спокойствие и делая вид, что ничего не замечает, закрыла глаза и задремала.
Через четверть часа она услышала удивлённый и неосведомлённый возглас Чу Сяо:
— А-Яо, посмотри на то судно!
Чу Яо открыла глаза и посмотрела в ту сторону, куда он указывал. Она тоже была слегка поражена. Медленно приближавшееся судно было не только огромным, но и сияло золотом, которое под ярким солнцем слепило глаза.
Чу Сяо, перестав удивляться, насмешливо добавил:
— Ну и вкус.
У Чу Яо сердце ёкнуло. Ей было не до смеха.
За исключением рыбаков, частным судам в этой династии было запрещено входить в Великий канал. У клана Чу тоже были свои суда, но если бы она сейчас поплыла в столицу на частном судне, цензоры непременно бы обвинили её отца.
Осмелиться использовать золотой цвет и не бояться обвинений цензоров — на ум приходил только один человек: командующий Цзиньивэй Коу Линь, который только что был восстановлен в должности и ехал в столицу по приказу для расследования дела.
Но родина господина Коу была в Янчжоу. Он должен был получить указ о возвращении в столицу почти два месяца назад. Судя по срокам, он уже давно должен был прибыть в столицу. Почему он только сейчас добрался до Цанчжоу?
Обновлено: 01.02.2026