Когда смена Зуко заканчивается, Хаяте отводит его в сторону для разговора.
— Это был твой первый убийство? — спрашивает Хаяте. Он не выглядит так, будто верит, что Зуко когда-либо убивал кого-то раньше, и, действительно, это имеет смысл.
Зуко убивал людей раньше. Он убил много людей раньше. Но это был Принц Огня Зуко и Повелитель Огня Зуко, а не Учиха Зуко. Учиха Зуко до сегодняшнего дня никого не убивал.
— Да, Хаяте-сэнсэй, — подтверждает он. Технически это не ложь.
Хаяте кивает, кладет руку на плечо Зуко и слегка сжимает его.
— Первый раз всегда тяжело. Для некоторых это никогда не становится легче. К сожалению, это наша работа, и это усложняет все. Просто знай, что это не делает тебя монстром».
Зуко несколько мгновений смотрит на землю. Он знает это. Он знает, что это его работа, и что они пытались напасть на невинный караван торговцев чаем, причем на целую семью.
— Можно ли всегда чувствовать себя плохо, несмотря ни на что? — спрашивает он.
— Нет, пока это не мешает выполнению миссии».
Миссии.
Зуко кивает.
— Ниндзя ведут мрачную жизнь. Она полна обмана, убийств, покушений, воровства и так далее». Хаяте качает головой: «Я должен утешать тебя, а вместо этого я здесь.
— Ничего страшного. Ты должен быть реалистом и не баловать меня.
— Тем не менее. Есть много людей, которые чувствуют то же самое, и они всегда готовы выслушать. Я знаю, что Тоф тоже выслушает тебя. И я тоже готов выслушать.
Зуко снова кивает.
— Спасибо, сенсей.
— Просто зови меня Хаяте.
Зуко улыбается: «Хорошо, сенсей».
***
В то утро, пока они снимают палатки, Тоф и Зуко разговаривают.
Утро прекрасное. Дует легкий ветерок, и восход солнца просто великолепен. Они проснулись под щебетание птиц и шум ручья.
Купцы тоже собирают палатки и складывают все в повозки. Они готовятся к отправлению, вероятно, через 10 минут.
Хаяте разговаривает с лидерами каравана.
— Хаяте-сэнсэй с тобой тоже разговаривал? — спрашивает Тоф. Она пытается свернуть палатку как можно компактнее. Это немного сложно, и у нее не очень получается.
— Да. Он сказал, что есть люди, с которыми я могу поговорить, и что я не монстр. Но также сказал, что это часть работы, — объясняет Зуко. Когда у него было время об этом подумать, он, вероятно, смог бы сказать это лучше, но, как он полагает, главное — это мысль.
Тоф напевает.
— Да, он сказал мне почти то же самое, когда мы менялись сменами. Я просто стояла и сказала «да».
Тоф тоже убивала людей. На самом деле, когда она убила человека впервые, Зуко тоже был там. Он никого не убил, только вырубил. Тоф слишком сильно ударила женщину каменной колонной, и та умерла от удара.
Тоф изолировала себя на весь день, а на следующее утро вышла, как ни в чем не бывало. Ей было 16, а Зуко — 20. Катара продолжала задавать ей вопросы, из-за чего Сокка бросал в нее грязь, пока она не переключила свою ярость на него.
(«Боже мой, Катара», — сказал он, качая головой, весь мокрый. Катара задыхалась и была вся в грязи. «Что?!» — крикнула она. Сокка подмигнул Тоф, хотя она не могла этого видеть, прежде чем он вернулся к досадной сестре).
— Так что же это было вчера вечером? — ухмыльнулась она.
***
— Ладно, здесь мы расстаемся, — говорит мужчина из каравана. Они находятся на границе Страны Чая, в довольно большом городе. Говорят, что дальше дороги свободны от бандитов. Страна Чая — большая торговая страна, поэтому они принимают дополнительные меры для охраны дорог.
— Вот плата, — говорит женщина, которая накормила их прошлой ночью. Она протягивает конверт.
Хаяте кивает и берет его.
— До свидания! — говорит Ами, махая им рукой, когда караваны снова трогаются.
Хаяте поворачивается к Зуко и Тоф.
— Мы останемся здесь на ночь, — говорит он, — и уйдем рано утром.
Зуко поворачивается к Тоф, и хотя она не может этого видеть, его глаза блестят. Она определенно чувствует, как его сердце светлеет.
— Мило, — говорит она, улыбаясь.
Они довольно легко находят гостиницу. Она находится на окраине города и не выглядит слишком убогой. Вестибюль чистый и аккуратный, что добавляет ей очков.
— Здравствуйте, нам бы две комнаты, пожалуйста. Одна с двумя кроватями, а другая с одной, если можно.
— Конечно, шиноби-сан, это не проблема. Вот ваши ключи!
***
— Тише, не говори так громко, — слышит Зуко.
Он так явно прислушивается, что это бросается в глаза.
Он сидит в гостиной гостиницы. Это комната на первом этаже с книжными полками, креслами, диванами и прочим, прямо рядом с вестибюлем. Он признает, что здесь не так уж и плохо.
В нескольких креслах от него сидят две женщины. Он делает вид, что увлечен книгой. Она о истории Страны Чая.
— Не беспокойся об этом, — шипит одна из женщин, — тебе нужно знать.
— Ну, я не думаю, что все в гостинице должны знать...
— Как я говорила... они уничтожили новую группу ниндзя-отступников. Наверное, просто не хотят конкуренции.
— А что было недалеко отсюда?
— Нет. Мивако сказала, что это было в соседнем городке, и что это сделали темноволосый мальчик и высокий человек в плаще.
— Просто мальчик? Синоби... тск.
— Похоже, был один выживший, хотя я думаю, это потому, что он не был ниндзя-отступником. Он говорит, что тот человек был молчалив и не издавал ни звука, когда перерезал людям горло».
Женщина тихо вздрогнула.
— Как жестоко...
— Другой был с красными глазами и выглядел как подросток. Скорее как демон, я бы сказал.
— Красные глаза? Думаю, в некоторых местах это не редкость, хотя здесь это необычно.
Зуко в этот момент перестает слушать их и встает. Он кладет книгу на место, прежде чем выйти из комнаты.
— Неужели? — думает он.
Подозревать это тупо. Наверное, есть много сильных подростков с темными волосами и красными глазами. Как самонадеянно было бы так думать? Но... зная свою удачу...
***
Обновлено: 16.02.2026