«Они дружелюбные, — твердит мой разум. — Просто иди к ним».
Даже в прохладе бесплодной зоны тело горит огнём после недавнего смертельного рывка. Мне нужна вода, еда и отдых, но, хоть я и прячусь в безопасном месте, не думаю, что смогу получить их.
«Именно, ты в безопасности. Они друзья».
…Потому что чем дольше я здесь остаюсь, тем настойчивее становятся голоса. Три ужасных чудовища знают, где я. Они кружат вокруг бесплодной зоны, и, хотя они, кажется, не могут войти, они, безусловно, способны влиять на меня этим… я не знаю, что это. Заклинание очарования, полагаю? Заклинания очарования делают кого-то твоим другом, в то время как заклинания подчинения напрямую и полностью лишают воли, по крайней мере в Dungeons and Dragons. То, что происходит со мной, напоминает мне первое, а следовательно, и те немногие разы, когда я видела его использование в играх, а также многие разы, когда Брендан описывал всякие махинации с ними. Кстати, если так подумать, нет смысла использовать заклинание очарования на том, кого ты планируешь убить. Значит, вероятно, они на самом деле просто хотят дружить, и я должна… А-а-а! Только не снова!
Так, мне нужно выбираться отсюда. Мне нужно двигаться. Игнорируя своё мучительно протестующее тело, я снова становлюсь на ноги и начинаю планировать маршрут. Они быстрее меня, конечно, но пока что в этой бесплодной зоне не случилось ничего плохого; они, кажется, не могут входить в бесплодные зоны, а бесплодные зоны здесь абсолютно повсюду. Насколько я могу видеть (что, по общему признанию, всего лишь около пятнадцати метров, если предположить, что человекоподобные чудовища человеческого роста), бесплодные зоны перемежаются с обычным ландшафтом, казалось бы, случайным образом. Большинство бесплодных зон очень маленькие, но некоторые огромны, и я точно смогу использовать их, чтобы скрыться от преследователей. Прямо как в стелс-игре: плохиши не могут меня видеть, пока я в темноте. Я обставлю этих чудовищ, как тупых охранников из Metal Gear Solid. Обставлю же? Обставлю. Конечно. Давайте просто проигнорируем тот факт, что охранники в MGS — это искусственный интеллект, созданный для развлечения игрока, а не настоящие разумные существа, намеренные, судя по всему, поймать меня и съесть. С другой стороны, вряд ли они съедят меня. Если бы им нужна была еда, они могли бы просто наловить ещё фэнтезийных бурундуков. Уверена, они просто хотят подружи…
А-а, нет, нет, нет! Бежать! Время бежать!
Я вырываюсь из бесплодной зоны, несясь так быстро, как только могу, к следующей самой большой поблизости. Одно из чудовищ кричит и указывает на меня, затем все трое бросаются в погоню, быстро настигая меня, но я успеваю войти в следующую бесплодную зону. Я продолжаю нестись прямо, в то время как моим преследователям приходится двигаться зигзагом, что создаёт между нами приличное расстояние, прежде чем я выбегаю с другой стороны, устремляясь к следующей зоне. Это работает. Так я смогу их обогнать!
Или, по крайней мере, смогла бы, если бы это не было так больно.
Я определённо увеличиваю отрыв, но чем дольше я бегу, тем хуже себя чувствую. Я не самый спортивный человек в мире, но мне ещё никогда не было так тяжело. Мои мышцы горят, будто я только что пробежала полтора километра. У меня почти нет выносливости. Ужас — это практически единственное, что сейчас движет моими ногами. Я не смогу долго бежать в полную силу. Если я остановлюсь, они поймают меня, и я умру, но мне нужно остановиться, но я не могу остановиться!..
Я вваливаюсь в очередную бесплодную зону, замедляясь до ползучего шага, но сопротивляясь желанию рухнуть на месте. Я вся горю. Почему? Почему я такая слабая? У меня кружится голова, насколько это возможно без головы. Мне так жарко, слишком жарко. Мне нужно отдохнуть. Я… я не могу дышать.
Стоп. Точно. Я не могу дышать. Моё тело выделяет много тепла, когда я бегу, но у меня нет способа охладиться. Я не могу потеть, я даже не могу тяжело дышать, чтобы охладиться. Я хладнокровная, я не могу регулировать температуру тела без использования окружающей среды, и хотя в этих бесплодных зонах приятно и прохладно, мой безумный бег за жизнь всё равно перегревает меня. Я не создана для этого.
И снова я отчаянно жалею, что не могу кричать. Если мой мозг работает достаточно хорошо, чтобы проанализировать, в какой я жопе, может, он придумает, как выжить?! Но слишком усердные размышления о моём теле лишь привлекают внимание к невозможности моей текущей ситуации, путают мои ноги и мешают бежать! Как я вообще двигаюсь так естественно? Ощущение, будто я была непонятным шарообразным пауком всю свою жизнь. Неужели те дурацкие сны и вправду были настоящими? Как? Что это такое, мать твою?!
Может, стоит пойти спросить у моих новых друзей.
Я скребу землю, волна паники заставляет меня сосредоточиться. Нет уж, к чёрту. Просто нужно продолжать идти. Я ни за что не дам этим чудовищам ебать мой мозг! И снова я срываюсь на бег. Боль пронзает моё тело, каждая его часть ощущается больной. Выскользнув из своей безопасной зоны, я тут же становлюсь объектом преследования. Почему они продолжают преследовать меня?! Почему это не закончится? Полагаю, всё можно легко закончить. Я могла бы просто развернуться и покончить с этим. Завести новых друзей… Нет! А-а-а! Вон! Прочь из моей головы! Прочь, прочь, прочь, мне нужно убраться!
По мере моего побега земля становится круче, тундра постепенно превращается из плато в гору. Это ужасно, но этот ужас в некоторой степени играет мне на руку. Благодаря маленькому размеру мне легче подниматься в гору, чем моим огромным преследователям. Только это не особо важно, потому что я еле стою на ногах. Я не очень хорошо понимаю пределы своего тела, но, по ощущениям, уже явно вышла далеко за них, каждая часть меня вопит о милости, пока мой разум становится всё более туманным и медленным. Сколько времени прошло? Часы? Больше? Я больше не чувствую солнца на своём панцире, когда нахожусь вне бесплодной зоны, то есть уже, вероятно, ночь. Ещё одна вещь, которая мне помогает, однако не особо имеет значения. Чудовища позади сильно замедлились, не особо утруждая себя, пока преследуют меня. Я просто вынуждена бежать без отдыха и еды, снова и снова, пока их длинные ноги и постоянная угроза магии разума неизбежно меня не настигают.
Может, я умираю. Разве не забавно? Умереть от истощения, пытаясь избежать своей смерти. Я уже даже не бегу, просто мучительно ковыляю вперёд. Кажется… кажется, я начинаю терять сознание. Но спать здесь нельзя. Они меня найдут. Они проберутся в мой мозг, пока я отдыхаю. Или просто проткнут меня. Что из этого хуже. Нужно продолжать двигаться. Продолжать идти, пока они не сдадутся. Я должна двигаться. Я должна. Просто… просто ещё один шаг. Больно. Я не могу… я не могу двигаться.
Они меня настигают. Я умру. Я у…
Дзынь. Дзынь. Дзынь. Дзынь.
Мои глаза распахиваются под звон школьного звонка, означающего конец второго урока и начало обеда. Холодный пот покрывает моё тело отвратительной, липкой плёнкой. Стоп, как я потею? Почему я такая тяжёлая? Я в постели! Но я в школе? Что…
Точно. Точно, точно, точно. Медкабинет. Человеческие дела. Я — Анна, и я — человек, и каким бы реальным ни казался тот ужасный кошмар, я… ха. Да, нет. Пока я подёргиваю мышцами и снова осваиваюсь в своём теле, я уже могу сказать, что ни за что не смогу убедить себя в том, что случившееся — неправда. Я бы не смогла этого сделать, даже если бы у меня из тела не росли когти, но и они тоже есть. Я содрогаюсь от напряжения и сажусь, хватаю свой рулон марли и заставляю себя снова посмотреть на ноги. Всё ещё в крови, хотя на ощупь уже не такие мокрые.
Когда я была в сознании в последний раз, у меня была паническая атака, и я думала, что умираю. Затем, когда я заснула, я на самом деле чуть не умерла. Возможно, в том другом мире я мертва. Что со мной случится, если я умру там? Я умру и здесь? Сны прекратятся? Или просто заменятся чем-то другим? Возможно, я узнаю это сегодня ночью.
Возможно, сегодня ночью я умру. Есть… есть действительно реальный шанс, что я умру в следующий раз, когда засну.
Я не могу удержать дрожь в руках, пока отклеиваю бинты со своих ног, хотя, к счастью, тремор просто делает эту задачу неприятной, а не невозможной. Мои ноги, естественно, всё ещё представляют собой кровавое месиво, но болят они не так сильно, как когда я отключилась, и кровь, кажется, подсыхает. Когти теперь очевидны, изогнутые и заметные. Сгибание пальцев вызывает лишь тупую боль, как и надавливание на основание, где они соединяются с моей плотью.
Когти полностью заменили мои ногти, но они не являются простым продолжением самих ногтей. Толстые, похожие на когти хищника, они разрослись, захватив почти весь кончик каждого пальца, острая, толстая кость торчит, словно рог, и загибается вниз, чтобы вонзаться в землю. Я делаю пробный шаг, и в комнате раздаётся гулкий щелчок, с которым мои ноги царапают фарфоровый пол. Я нерешительно выглядываю в маленькое окошко в двери, видя, что медсестра всё ещё занята другой работой. Мне нужно быть осторожной. Если кто-нибудь сейчас войдёт сюда, эта мутация станет очевидна.
…А ещё кровь. Надо бы их почистить. Не спуская глаз с медсестры, я встаю и роюсь в ближайших шкафчиках, большинство из которых заперты, но в одном, к счастью, находятся спиртовые салфетки. Я беззастенчиво краду их и начинаю протирать ноги, ещё одна задача, которую дрожь в руках делает утомительной, но не невыполнимой. В комнату ведёт только один вход и выход, и я осторожно располагаюсь на кровати так, чтобы одеяла были готовы закрыть обзор любому, кто войдёт в дверь. Мои теперь уже чистые когти одновременно и более, и менее ужасны на вид, чем кровавые — первозданно-белые, цвета слоновой кости, они контрастируют даже с относительной бледностью моей кожи. Они, несомненно, настоящие, несомненно, когти, и если бы не то, насколько хуже был мой недавний опыт в роли радиально-симметричного паукоподобного монстр, у меня бы, несомненно, сейчас случилась вторая паническая атака. Вместо этого я чувствую лишь классическое напряжение во всём теле, которое граничит с болью от напряжения всех мышц. Одна лишь мысль о моём сне наполняет моё тело адреналином, заставляя меня чувствовать дёрганость и утомления. А ещё я умираю с голоду, что, без сомнения, значительно усугубляет проблему.
Почистив их, я снова перевязываю ноги на случай, если корочки сорвутся, опять надеваю окровавленные носки и натягиваю на них ботинки. Теперь они сидят как-то не так, виной чему — лишний сантиметр кости, выпирающей из кончиков моих пальцев. Что ещё хуже, любое давление на стопу заставляет когти протыкать бинты и носки, вонзаясь в подошву ботинка. Это ужасающее, чужеродное ощущение, которое кажется в равной степени до ужаса невозможным и тревожно приятным. Лёгкое покалывание ползёт по пальцам, когда мои когти впиваются во что-то мягкое. Это… да ну его, не буду я об этом думать.
Я проспала весь второй и третий уроки, так что, хоть я и чувствую себя дёрганой и напряжённой, по крайней мере, я больше не вымотана. Я вежливо благодарю медсестру, всё ещё злая на неё за то, что она не носит маску во время пандемии, но и, бесспорно, благодарна за то, что она была рядом, когда у меня случилась эта… паническая атака. Хоть мне и мучительно стыдно, что меня видели в таком состоянии. Она снова просит взглянуть на мои ноги. Я настаиваю, что они больше не кровоточат (что правда, по крайней мере, пока) и что всё далеко не так плохо, как выглядело (тоже правда, потому что всё хуже). Я уж точно не собираюсь говорить ни ей, ни кому-либо ещё, что из моих ног растут когти динозавра, потому что это верный билет в один конец к тому, чтобы меня тыкали незнакомцы, у которых уважения к личному согласию меньше, чем к науке. Наука — это круто и всё такое, но не тогда, когда эксперименты ставят на мне. Особенно учитывая, что происходящее со мной, очевидно, сверхъестественно.
Это сводит с ума. Я знаю людей, которые взвизгнули бы от восторга, если бы у них из ног начали расти когти. Будучи заядлым ботаником, я в основном общаюсь с людьми, которые твёрдо придерживается мнения «фэнтези куда круче реальности», и многие из них наверняка сочли бы это крутым. И я это понимаю, правда, понимаю. Я и сама не раз в жизни мечтала, чтобы меня унесло в волшебное приключение. Я люблю фэнтезийные истории, в том числе и городское фэнтези. Однако у городского фэнтези есть один особенно опасный элемент: есть причина, по которой обычные люди считают, что магия нереальна.
В «Мире Тьмы» оборотни буквально сводят людей с ума, когда превращаются, вызывая у всех свидетелей временный психотический эпизод, который они не помнят. И это, пожалуй, самый гуманный метод сохранения тайны. Вампиры систематически вырезают всех сородичей, которые раскрывает их природу, вместе со всеми, кому эта природа была раскрыта. Магов вообще, блин, взрывает, если слишком много обычных людей становятся свидетелями того, как они нарушают законы физики. И «Мир Тьмы», очевидно, лишь один из многих примеров, потому что примеры есть в каждом городском фэнтези, потому что если что-то реально, но большинство людей считает это выдумкой, значит, информация активно подавляется. Я либо совершенно уникальна на Земле, первая в своём роде в писаной истории (что статистически маловероятно), либо я часть группы, настолько заинтересованной в сохранении своей тайны, что даже я о них не знаю, и кто-то или что-то вполне может оказаться недовольно мной, если я выйду на публику.
…Клянусь, если у моего отца в роду есть какая-нибудь кровь кицунэ или подобная хуета, я слечу с катушек. Уже представляю себе, как мои родители устраивают мне небольшую частную вечеринку в честь дня вылупления пальцев, посвящая меня в свой тайный культ после достижения совершеннолетия. Вот только «родители не говорят своим детям, что те могут превратиться в монстров, хотя это известная возможность» — тупой шаблон, который лишь увеличивает вероятность того, что тайна раскроется, потому что ребёнок (то есть я) понятия не будет иметь, что делать, когда из его ног начнут расти грёбаные когти, и отреагирует плохо — возможно, публично. Мои родители не настолько глупы, чтобы совершить подобную ошибку, так что можно с уверенностью предположить, что они ничего не знают.
А даже если знают, я в любом случае не хочу с ними об этом разговаривать.
Обновлено: 21.01.2026