В главном зале Министерства обрядов стояла тишина. Никто не проронил ни слова — ни третий принц Ли Пуи, ни Чжао Сяоцзянь, ни Чжао Уцзи. Все были поражены неожиданностью.
Фан Лан занял первое место на теоретическом экзамене. Конечно, это не означало, что он стал абсолютным чемпионом всего Императорского экзамена, но достижение было значимым.
Императорский экзамен в Динской империи состоял из двух частей: теории и практики боя. Соответственно, были чемпионы по теории и по практике боя. Если же кто-то набирал высший балл по обеим частям, он становился неоспоримым чемпионом всего экзамена.
Итак, Фан Лан стал чемпионом по теории. Даже если бы он провалил практическую часть, он все равно мог получить место при дворе.
Лицо третьего принца помрачнело. Правый администратор Ли Пуи поднял бровь.
— Этого не может быть! – пронеслось в мыслях.
Он специально дал указание главному проверяющему из экзаменационной башни Лоцзяна быть строже с работами. Чемпион по теории никак не должен был быть из Лоцзяна!
Тишину нарушил удивленный вздох.
— А? Лин’эр на третьем месте, — удивилась принцесса Пэй Ши.
На втором месте оказался талантливый Симен Сяньсянь из Чанъаньской академии. Этому юноше пророчили победу в теоретическом туре. Хотя его развитие было средним, он показал удивительную одаренность в поэзии и знании политических вопросов, чем поразил всех в академии.
Симен Сяньсянь часто посещал увеселительные заведения, посвящая стихи каждой Царице Цветов. Его бесконечные поэмы тронули сердца даже самых неприступных красавиц. Самая выдающаяся Царица Цветов даже позволил ему входить в свой двор без платы. Он мог приходить и уходить, когда ему заблагорассудится.
Все ждали, что первое место займет именно Симен Сяньсянь, но вместо этого он оказался на втором.
Принцесса впилась взглядом в верхнюю строку. Ее алые губы медленно прошептали имя:
- Фан Лан…
- Старина Чжао, это… это тот самый юноша, о котором постоянно говорит Лин’эр? - принцесса повернулась к Чжао Уцзи.
Его прошиб холодный пот. Пересилив страх, он кивнул.
- Да, Ваше Высочество. Это тот самый юноша, который… покушается на плоды вашего сада…
Изумление отразилось на лице принцессы.
Она бросила взгляд на третьего принца, прикрыла рот рукой и сдавленно фыркнула.
Затем, сияя улыбкой, она вышла из парадного зала, увлекая за собой Старину Чжао.
Лица третьего принца и правого администратора помрачнели.
- Что это значит? - холодно спросил третий принц, обращаясь к Ли Пуи. Его голос, усиленный духовным чутьем, звучал жестко.
- Вы сознательно идете против меня? В первой десятке сразу два претендента из Лоцзяня… Кто этот десятый, Лю Бубай? А как же повышение стандартов отбора?
Ли Пуи был в полном замешательстве. Он никак не ожидал такого поворота событий.
Ведь именно он передавал приказы.
Сохраняя внешнее спокойствие, он ответил:
- Возможно, произошла ошибка при проверке теоретической части. Однако впереди практический этап, тестовые бои. Я уже все подготовил. Можете быть уверены, Ваше Высочество.
Министр обрядов, услышав разговор, усмехнулся и вмешался, разъясняя ситуацию:
- Победитель определен Канцлером Лу. Он ознакомился с политическим эссе и взял его за образец. В итоге несколько кандидатов получили поощрительные баллы и вошли в первую десятку.
Вот оно что!
Канцлер Лу?
Лу Тайсюань!
Третий принц прищурился, затем выдавил из себя натянутую улыбку и отряхнул полы халата.
Развернувшись, он величественно покинул зал.
***
Письменный этап тестовых боев завершился. После часа отдыха, во второй половине дня, должны были начаться практические бои.
В каждой из экзаменационных башен было по десять боевых залов. Участники экзамена, следуя указаниям из своих книжек, по очереди группами проходили в отведенные для них залы.
В книжке Фан Лана было написано, что он отправляется в шестой зал, а его номер участника — 366.
В сопровождении экзаменаторов, Фан Лан пришел в зону ожидания шестого зала.
Множество участников экзамена спокойно сидели в позах лотоса, готовясь к предстоящему бою, чтобы привести в порядок свою духовную энергию.
Некоторые даже в последний момент старались использовать духовные кристаллы, чтобы хоть немного увеличить свои силы.
Фан Лан огляделся и заметил знакомого: Лю Хао смотрел на него со смешанными чувствами.
Лю Хао сделал вид, что не узнал Фан Лана, но тут же почувствовал отчаяние, когда обнаружил, что жребий определил его номер сразу после Фан Лана.
С тех пор, как Фан Лан стал лучшим в академии, Лю Хао понял, что недооценил его. Фан Лан хоть и был всего лишь учеником меча девятого ранга, но после посещения Духовной Башни, возможно, уже достиг уровня мастера меча.
Шестой в рейтинге Лю Хао чувствовал, что не сможет ему противостоять.
Лю Хао просто не обратил внимания на Фан Лана — между ними не было хороших воспоминаний, несмотря на то, что они учились вместе.
Фан Лан улыбнулся и сел, принявшись регулировать свою духовную энергию.
В зоне ожидания стояла полная тишина.
[Дон!]
Начался практический этап оценки!
По указанию экзаменаторов, участники сняли свои пространственные кольца. На некоторых из них были защитные руны, а потому их запрещалось использовать во время боевого экзамена.
Также было запрещено брать с собой в боевую зону магические талисманы — это считалось обманом.
Фан Лан снял свои два пространственных кольца и стал ждать.
Вскоре после начала практической части из зала стали выходить участники, покрытые синяками. У некоторых тряслись руки, а кто-то просто падал на колени в отчаянии.
В зале ожидания настроение у кандидатов было подавленным. Этот год, казалось, отличался от предыдущих. Многих подвели нервы, что сказалось на их результатах.
В зал вошел чиновник из Министерства обрядов с тонкой книгой в руках и выкрикнул:
– Номер триста шестьдесят шесть!
Фан Лан встал и последовал за чиновником.
– Разрешено использовать оружие и магические предметы. Запрещены магические талисманы и пилюли. Если найдут – получите ноль баллов, – сурово напомнил чиновник у входа в боевой зал.
После обыска Фан Лан вошел в зал, неся за спиной коробку с двумя мечами.
Дверь за ним закрылась.
[Вжик.]
Стены, потолок и пол внутри зала были покрыты светящимися рунами. Окружение начало меняться.
[Заклинание хронометража активировано. Вступите в бой с противником, ваша оценка будет зависеть от вашего выступления. Чем дольше продержитесь, тем выше оценка. Выбирается случайная арена.]
[Арена выбрана: Зимний храм.]
Иллюзия закружила мир перед глазами Фан Лана.
Белизна заполнила все – перед ним предстала бескрайняя снежная равнина.
Снег падал так быстро, покрывая всё новыми и новыми слоями.
В десяти шагах впереди стоял старый, полуразрушенный храм Горного бога, засыпанный снегом.
Фан Лан посмотрел дальше храма. Он слышал тяжелые шаги по снегу. Вдалеке приближался силуэт в лязгающих доспехах.
Практический экзамен в этом году действительно отличался от того, к чему он привык в академии. Атмосфера была совершенно другой.
Когда бронированный воин приблизился на пятнадцать метров, он остановился, открывая лицо. У него были острые черты и едва заметная улыбка.
– Получить возможность хорошенько побить студентов Династии Тан – какое счастье! Рад, что меня выбрали экзаменатором по боевой практике, – произнесла фигура. Эта злоба застала Фан Лана врасплох.
Незнакомец продолжал говорить:
— Я — подчиненный и телохранитель генерала Асы Луошаня. Мастер боевых искусств третьего класса, первого ранга, Царство Гибкой Крови. Чем дольше продержишься против меня, тем выше будет твой балл. Однако поблажек не жди. Я превращу тебя в ничтожество и не дам набрать ни одного очка.
В холодном воздухе был виден пар от его дыхания.
— Мне нравится бить вас, академистов. Ученики династии Тан, мнящие себя гениями. Для меня вы не лучше собачьего дерьма. Дети в моем племени в семь лет уже скачут на лошадях и стреляют из луков, их боевая мощь непобедима. А на что способны такие ученики, как вы? Наверное, до сих пор в грязи ковыряетесь, — насмешливо бросил незнакомец. Его голос был громким, а тон — циничным.
Фан Лан лишь приподнял бровь и невозмутимо разглядывал мужчину.
Это был чужеземец.
Экзаменатор практического испытания оказался чужеземным культиватором!
Неудивительно, что кандидатов так сильно избили.
Кто вообще допустил чужеземного культиватора к роли экзаменатора?
Какой осёл принял такое решение?
Просто ужасно!
Фан Лан задумался, все ли практические испытания в династии Тан принимаются чужеземцами, или это особенность только города Лоцзян.
Его осенило, когда он вспомнил политический вопрос, и он решил, что такое отношение получил только Экзаменационный Секретариат Лоцзяна.
Наличие чужеземца в качестве экзаменатора, скорее всего, было уловкой высокопоставленных чиновников, поддерживающих военное использование чужеземных народов.
Что касается того, почему Экзаменационный Секретариат Лоцзяна был выбран в качестве полигона для испытаний, Фан Лан мог только догадываться, что это связано с их третьим принцем.
В любом случае, Фан Лан оказался в затруднительном положении.
Чужеземец с орлиным носом и острым взглядом смотрел на Фан Лана, как на добычу. В его глазах мелькнула дикая искорка.
Фан Лан вытащил Обсидиановый Меч из своего меча. Черный меч резко выделялся на фоне белого, заснеженного пейзажа.
[Динь! Активировано почетное задание.
[Почетное задание: Культиватор должен чтить свой народ и сражаться за него. Победи чужеземного испытателя и защити честь династии Тан! Хозяин будет вознагражден приемом «Рассекающий Удар» (Специализация в боевых искусствах)] — провозгласила Система.
Спокойные глаза Фан Лана блуждали.
Вдали чужеземный культиватор с резкими чертами лица издал пронзительный крик и вытащил меч, привязанный к поясу. Его жизненная энергия бурлила, и появились шлейфы движений. Снег взметнулся, реагируя на проявление силы.
Вжик!
Взметнувшийся снег превратился в закручивающегося белого дракона, который перегородил обзор Фан Лану.
Внезапно лезвие прорезало завесу белизны.
За снежной завесой чужеземный культиватор злобно ухмыльнулся, приближаясь к Фан Лану. Меч, направленный в череп Фан Лана, был занесен с грубой силой. Намерение было расколоть голову мальчика и вывалить его внутренности на заснеженную землю.
В этот решающий момент Фан Лан встретился взглядом с жестоким культиватором.
* Ты хочешь меня избить? Хочешь отшлепать меня, чтобы я не набрал ни одного балла? Мне не нравится, когда меня бьют, так что… посмотрим, кто кого отшлепает!
Звон!
Обсидиановый Меч взмахнул изящной дугой. Вокруг Фан Лана закружились снежинки, образовав бутон белого лотоса.
В этот момент Фан Лан сосредоточился. В его глазах отражался белый пейзаж.
[Переключиться в режим Тройного Связывания. Активировать Карту Заема Силы, привязав Цзян Линлун в качестве партнера для связывания.]
Взрыв!
Энергия клинка проникла в снежинки и вызвала метель.
Чужеземный культиватор стремительно приближался. В один миг из его тела хлынула кровь, когда его отбросило назад. Он провалился сквозь толстый слой снега, проделав огромный туннель в мягкой земле.
Обновлено: 09.04.2026