— Нет, хочу попробовать сам, — улыбнулся Шэнь Ло.
Он хорошо помнил, как больше года назад просил даоса Ло научить его искусству талисманов. Наставник Ло, обычно такой добродушный, наотрез отказался, даже когда Шэнь Ло предложил ему двести золотых.
Наставник Ло объяснил, что искусство талисманов, которому учат в школе, – это не фокусы для обмана простаков, а настоящая тайная техника, доступная лишь внутренним ученикам, обладающим магической силой. О ней не могли и мечтать не только ученики по списку, но и обычные внешние ученики.
— Хорошо, я принесу, — кивнул Бай Сяотянь.
— Если получится, посмотри, нет ли в трактире крови петуха и черной собаки, — добавил Шэнь Ло, видя, что тот собирается уходить.
— Я знаю, что ты много читаешь всяких книг, но не принимай все, что пишут эти ученые, за чистую монету… — нахмурился Бай Сяотянь.
Он был одним из трех внутренних учеников школы и, конечно, имел доступ к настоящему искусству талисманов. Но правила школы были строги, и, как бы хорошо он ни относился к Шэнь Ло, он не мог раскрыть ему ни малейшей тайны.
— Не волнуйся, я знаю меру и не буду делать глупостей, — зевнув, пробормотал Шэнь Ло.
Бай Сяотянь понял, что уговоры бесполезны, махнул рукой и ушел.
Шэнь Ло проводил его взглядом, и улыбка постепенно сошла с его лица.
Он понимал, что друг беспокоится о нем и отговаривает из добрых побуждений, но только он сам знал, в каком положении находится.
Он занялся этим не от хорошей жизни, а потому, что его дни были сочтены, и ему приходилось искать другие пути.
Два года назад вторжение иньской ци подорвало его жизненные силы, и все это время он поддерживал себя лишь «порошком красного снега», который принимал раз в три месяца. Несмотря на это, он чувствовал, что его тело слабеет с каждым днем. Даже небольшая прогулка вызывала у него одышку, а прошлой зимой он, укутавшись в меховой плащ, все равно мерз до костей.
Он принимал лекарство раз в три месяца не потому, что не мог позволить себе сто лянов серебра, а потому, что так оно действовало наиболее эффективно. Более частое применение было бы не только пустой тратой, но и могло навредить ослабленному организму. Да и наставник Ло не позволил бы.
Что до «искусства малого преображения ян», то его успехи были слишком скромными. Он только сегодня достиг первого уровня, и его скорость практики была ниже, чем у самого слабого внешнего ученика. К тому же, по словам наставника Ло, даже полное овладение этой техникой продлило бы ему жизнь всего на десять-двадцать лет. С его-то скоростью он, скорее всего, отправится на тот свет раньше, чем достигнет мастерства.
Он заплатил такую цену, чтобы попасть в эту горную школу, не для того, чтобы просто прожить еще несколько лет в мучениях.
Размышляя об этом, Шэнь Ло медленно пошел вниз по склону.
Школа Весны и Осени располагалась на склоне горы Цинхуа. Ворота находились на середине склона, а залы Лингуань и Юйхуан и другие постройки – выше, уступами поднимаясь к вершине, где стоял главный зал Саньцин.
Келии учеников, за исключением внутренних, располагались по обе стороны горной тропы, ведущей от ворот к залу Лингуань, на трех просторных уступах. Места было достаточно, чтобы у каждого была своя комната.
Занятия в школе были нестрогими. Лишь в определенные дни все ученики должны были собираться перед залом Саньцин, чтобы слушать, как наставник Ло и другие старшие объясняют даосские каноны. В остальное время утренних совместных занятий не было. «Искусство малого преображения ян» было выдано каждому, и все практиковали его в меру своих способностей.
Шэнь Ло занимался недалеко от зала Юйхуан и сейчас уже вернулся на площадь перед ним. Подойдя к дверям, он не стал входить, а лишь поклонился и, немного отдохнув, повернул, чтобы спуститься по каменным ступеням.
— Это не младший ли соученик Шэнь? Возвращаешься с занятий? Ну как, освоил «искусство малого преображения ян»? — раздался из зала знакомый голос.
Шэнь Ло вздохнул и обернулся.
Как он и ожидал, это был старший соученик Дин, с которым у него не ладились отношения. Он еще не переступил порог, а его выпирающий живот уже показался в дверях. За ним следовали двое юношей в синих даосских халатах. Один держал метлу, другой – ведро. Видимо, они только что закончили дежурство.
— Приветствую вас, старшие соученики, — с приветливой улыбкой сказал Шэнь Ло и поклонился им.
— Младший соученик Шэнь, не то чтобы я тебя упрекаю, но в практике «искусства малого преображения ян» нельзя торопиться. Хоть ты и не мог освоить его два года, не стоит отчаиваться. В конце концов, время еще есть, а способности – дело такое, спешкой не поможешь. Продолжай стараться… — видя его учтивость, старший соученик Дин не нашел, что сказать, и, сменив тон, начал поучать его.
— Благодарю за заботу, старший соученик. Сегодня мне повезло, и я освоил его. Старший соученик Бай уже подтвердил, — моргнув, как бы невзначай ответил Шэнь Ло.
— Ч-что? Ты освоил? И Бай Сяотянь уже знает? — старший соученик Дин замер, и его лицо помрачнело.
Двое других юношей тоже с удивлением посмотрели на Шэнь Ло.
Они знали о его состоянии, иначе почему бы он два года безрезультатно занимался? По их мнению, с его-то телосложением ему понадобилось бы еще три-пять лет, чтобы освоить эту технику.
Шэнь Ло ожидал такой реакции и, ничего не говоря, лишь улыбнулся и кивнул.
В глазах старшего соученика Дина промелькнуло разочарование. Если бы Бай Сяотянь не знал, он мог бы скрыть это и отменить спор, но теперь, когда тот в курсе, спор был проигран.
— Если больше ничего нет, я не буду мешать вам дежурить, — улыбнулся Шэнь Ло и снова поклонился им.
— Погоди, младший соученик Шэнь, не торопись. Хоть Бай Сяотянь и подтвердил, но он ведь и сам недавно начал, мог и ошибиться. Давай я, как старший, еще раз проверю, — с кривой усмешкой сказал старший соученик Дин.
Услышав это, Шэнь Ло помрачнел. У него не было вражды с этим старшим соучеником Дином, но тот враждовал с Бай Сяотянем. Причина была проста: родной брат этого Дина, Дин Юань, которого звали Дин Хуа, тоже был учеником школы Весны и Осени и, как и Бай Сяотянь, одним из трех основных учеников. Дин Хуа был учеником главы школы, Бай Сяотянь – даоса Ло, а третий – дядюшки-наставника Вана. Все трое были самыми способными учениками и, естественно, соперничали друг с другом, как в открытую, так и тайно.
— Думаю, не стоит. У вас, старший соученик, и так много дел, не нужно обо мне беспокоиться, — сказал Шэнь Ло, и улыбка сошла с его лица.
Хоть он и был вежлив, но не был тем, кого можно безнаказанно унижать. Он знал, когда нужно проявить твердость, а когда можно и уступить.
— Младший соученик Шэнь, как ты разговариваешь со старшим соучеником Дином? Он же из добрых побуждений, — строго сказал один из спутников Дин Юаня.
Обновлено: 16.01.2026