В руках он держал обрывок мокрой лианы и ком влажной земли, на котором висела сочная зеленая травинка в несколько цуней длиной.
— Что это?
Шэнь Ло поспешно отбросил то, что было у него в руках, и быстро огляделся. Остатки сна мгновенно улетучились.
Он сидел не на кровати в своей маленькой комнате, а на голой земле посреди дикой местности.
Шэнь Ло с мрачным лицом поднялся на ноги и посмотрел по сторонам.
Только сейчас он заметил, что место, где он очнулся, с обеих сторон заросло сорняками, откуда доносилось неумолкаемое стрекотание насекомых. Впереди и позади виднелась грязная тропинка, достаточно широкая лишь для одного человека, уходящая в неизвестность. Чуть поодаль всё было окутано легким туманом, который еще больше ограничивал видимость.
Шэнь Ло изо всех сил хлопнул себя ладонями по щекам. Жгучая боль подсказала ему, что это не сон.
«Что происходит? Я же спал в своей комнате, как я вдруг оказался здесь? Неужели меня кто-то похитил прямо из школы Весны и Осени, да так, что я ничего не заметил?»
При этой мысли Шэнь Ло поспешно осмотрел свою одежду, затем поднял рукав, чтобы внимательно рассмотреть эмблему школы. Размяв руки и ноги, он почувствовал легкое облегчение.
Он смутно помнил, что вчера слишком устал и лег спать прямо в одежде. Сейчас она была в том же состоянии, и с телом, казалось, все в порядке.
Душа Шэнь Ло была полна смятения и сомнений, но он понимал: главное сейчас – выяснить, где он находится.
Заставив себя успокоиться, он снова огляделся.
В воздухе висел промозглый холод. Несмотря на лето, было холодно, как поздней осенью. Шэнь Ло почувствовал, что одет слишком легко, и невольно плотнее запахнул ворот верхней одежды.
Внезапно что-то вспомнив, он резко поднял голову и посмотрел на небо.
Небосвод был похож на бескрайний черный занавес, на котором одиноко висел лишь тонкий серп луны, отбрасывая тусклый свет. Очевидно, была еще ночь.
В этот момент издалека донеслись завывания ветра, похожие на плач призраков. Ветер немного разогнал окружающий туман, и Шэнь Ло наконец смог разглядеть смутные очертания местности.
Он глубоко вздохнул и осторожно двинулся вперед по тропинке.
Вскоре по обеим сторонам дороги стали появляться ровные участки земли, на некоторых из них рядами росли какие-то культуры. Похоже, это были поля.
Земля на полях без посевов была рыхлой – видимо, ее недавно вспахали.
Увидев это, Шэнь Ло немного успокоился.
Раз есть поля и следы человеческой деятельности, значит, ему ничего не угрожает. Хотя он и не понимал, как здесь очутился, времени разбираться в этом не было.
Он ускорил шаг и пошел дальше по проселочной дороге.
…
Ночной туман постепенно рассеивался, и вдалеке стали проступать очертания пейзажа.
Примерно в ли впереди, у подножия горы, виднелись разбросанные домики и редкие огоньки, но все было очень расплывчато.
При виде этого Шэнь Ло обрадовался.
Стоит только добраться до тех домов, и он сможет выяснить, где находится.
Эта мысль согрела его, и далекие огни, казалось, тоже дарили тепло. Он невольно пошел еще быстрее.
Вскоре до огней оставалось меньше ста чжанов.
Это действительно была небольшая горная деревня, всего на десяток дворов.
Ночь была глубокой, в деревне царила мертвая тишина, все тонуло во мраке. Лишь в одном доме в центре горел свет.
Шэнь Ло дошел по тропинке до окраины деревни и остановился. Убедившись, что на улице никого нет, он вошел внутрь, но, не сделав и нескольких шагов, споткнулся обо что-то с глухим стуком и чуть не упал.
Предмет откатился на чжан вперед.
Испуганно опустив взгляд, Шэнь Ло увидел, что это был обломок грязного деревянного столба. У его ног лежал второй.
На первый взгляд столбы казались необычными: их поверхность покрывали какие-то знакомые на вид причудливые узоры.
Шэнь Ло вгляделся и понял, что узоры состоят из рун.
Он нахмурился, наклонился, поднял тот обломок, что лежал у ног, и поднес к глазам, чтобы рассмотреть поближе.
Руны на столбе были вырезаны очень грубо и просто, далеко не так сложно, как талисманы, которые он учился рисовать. Но здесь они выглядели неестественно искаженными и вызывали крайне неприятное чувство.
Стоило ему вглядеться в них повнимательнее, как в глазах помутилось и закружилась голова. Он поспешно отвернулся, пораженный до глубины души.
«Руны на этом столбе обладают такой странной силой… Интересно, что будет, если начертать их на талисманной бумаге?»
Шэнь Ло строил догадки, мысленно активируя «искусство малого преображения ян». Поток энергии ян поднялся из его даньтяня и прошел к правой руке, отчего ладонь слегка потеплела.
Затем он коснулся рун на поверхности столба, но, не почувствовав ничего необычного, быстро отдернул руку.
Поколебавшись, Шэнь Ло бросил обломок на прежнее место и решительно направился к дому, где горел свет.
Сейчас не время для промедлений. Как только он разберется в ситуации, можно будет вернуться и изучить эти столбы.
Он подошел к дому и снова остановился.
Перед входом стоял поваленный алтарь.
В слабом свете, льющемся из окна, Шэнь Ло разглядел, что алтарь был высотой в человеческий рост, целиком черный, без поминальной таблички. Рядом лежала лишь опрокинутая курильница, из которой на землю высыпался пепел.
Но его внимание привлекло другое: на алтаре были вырезаны руны, очень похожие на те, что он видел на столбах у входа в деревню. Только здесь они были кроваво-красными, будто нарисованные свежей кровью, и выглядели жутко.
Шэнь Ло смотрел на алтарь, и его лицо то светлело, то темнело.
В этот момент налетел порыв холодного ночного ветра. Несколько больших деревьев возле дома зашелестели, и в воздух взметнулись тучи листьев.
Ветер принес с собой густой туман, который клубами пронесся мимо, и без того тусклый свет перед домом стал еще более блеклым. Остальные дома в деревне окутались дымкой, словно готовые в любой миг раствориться.
Шэнь Ло почувствовал, что воздух стал еще холоднее, температура тела резко упала, а конечности на ветру начали неметь. Он сделал глубокий вдох, стараясь отогнать дурные предчувствия, и в несколько шагов подошел к освещенной двери.
Он уже занес руку, чтобы постучать, как вдруг замер и медленно опустил ее.
На лице Шэнь Ло промелькнуло недоумение. Он дважды принюхался, а затем посмотрел на землю. Его зрачки сузились до размера игольного ушка.
Из-под двери сочилась черная кровь, которая уже почти достигла его ног, распространяя едкий смрад.
Шэнь Ло побледнел, резко развернулся и бросился бежать по той же дороге, по которой пришел.
Ветер с воем проносился мимо ушей, а вдыхаемый воздух стал ледяным, словно внутри горла скреблись ножи.
Шэнь Ло казалось, что он никогда в жизни не бежал так быстро. Грудь вот-вот разорвется. В мгновение ока он достиг окраины деревни, но, не сбавляя шага, рванулся прочь.
Бам!
Он внезапно остановился как вкопанный и рухнул на землю, проехав по ней еще полчжана и оставив глубокую борозду.
Шэнь Ло почувствовал, как все его тело оледенело и онемело, а на груди появилось что-то холодное, что прилипло к коже и извивалось.
С трудом издав глухой стон, Шэнь Ло изо всех сил сжал кулаки, и к нему вернулась толика сил. Он резко рванул на себе ворот, широко раскрыл глаза и посмотрел вниз.
На его груди, неизвестно откуда, появились два четких черных отпечатка ладоней размером с человеческую руку. Черные, как смоль, они быстро ползли вверх, и в тех местах, где они проходили, кожа покрывалась мурашками от нестерпимого холода. Через мгновение они достигли его шеи и, словно настоящие руки, начали медленно сжиматься…
(Конец главы)
Обновлено: 16.01.2026