— Все было так! — Видя гнев госпожи, Фэн Цзинь стиснул зубы, а в его глазах промелькнула жестокая решимость. Он запричитал:
— Когда вы ушли, мы с У Сяном решили отвести Сушуана в конюшню отдохнуть. Но не успели мы пройти и пары шагов, как конь внезапно обмяк и рухнул на землю. Прошло совсем немного времени, как он испустил дух в судорогах!
— Только тогда мы поняли, что он был тяжело ранен! Он смог противостоять жажде крови Нефрита Облачного Трения лишь потому, что физическая боль заглушила внутренний страх… Иначе как мог молодой жеребец обладать волей более крепкой, чем у боевых коней, прошедших сотни сражений?
— Что? — Мо Яньсюэ нахмурилась, в ее глазах отразилось сомнение. — Ранен?
— Да, госпожа, пройдемте за мной!
Фэн Цзинь не стал пускаться в долгие объяснения. Он вскочил на ноги и повел ее за угол. Там они увидели Сушуана, который еще недавно выглядел полным сил, а теперь неподвижно лежал на боку, перестав дышать.
Сердце Мо Яньсюэ болезненно сжалось. Она подбежала к коню, и одного взгляда было достаточно, чтобы ее кулаки непроизвольно сжались. Тело рыжего скакуна окоченело, став твердым как доска, а из-за жары в воздухе уже начал разливаться тяжелый запах падали.
Не нужно было даже трогать его, чтобы понять – конь мертв окончательно и бесповоротно.
Заметив в глазах девушки ярость и скорбь, Фэн Цзинь понял, что момент настал. Он указал на брюхо жеребца:
— Смотрите, госпожа! Его живот был распорот! Видимо, этот Чжан Сюань использовал такой варварский метод, чтобы подчинить зверя. Иначе как бы простой конюх заставил скакуна тысячи ли, которого даже вы не смогли укротить, стать настолько послушным?
Взглянув туда, куда указывал палец, Мо Яньсюэ действительно увидела на животе Сушуана длинный разрез. Кровь на ране уже успела запечься. Пусть рана была длиной всего в полфута, нетрудно было представить, какую боль причинил этот надрез и насколько жестоким должен быть тот, кто посмел пустить в ход нож.
Ее тело начало мелко дрожать от ярости. Этого коня отец купил ей на шестнадцатилетие на Конном заводе Белых Скал за огромные деньги, и она всегда берегла его как сокровище. А какой-то жалкий слуга ради приручения хладнокровно резал его ножом… Такая жестокость была просто неописуема.
Фэн Цзинь переглянулся с У Сяном. Тот сразу все понял и повалился в ноги госпоже.
— Это моя вина, госпожа! На самом деле я еще вчера заметил неладное. Обычно Сушуан носился по всему двору, его энергия била ключом, а вчера вечером он лежал пластом, не шевелясь. Я должен был немедленно доложить вам об этом…
Глубоко вздохнув, Мо Яньсюэ попыталась подавить клокочущий внутри гнев. Она холодно спросила:
— Рассказывай всё как есть.
— Слушаюсь… — У Сян торопливо начал пересказывать вчерашние и сегодняшние события, щедро приправляя их ложью и клеветой.
Дослушав до конца, Мо Яньсюэ почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы:
— То есть вы утверждаете, что Чжан Сюань истязал Сушуана, чтобы добиться подчинения, и сегодня, после того как я ушла, дух и тело коня просто не выдержали давления, и он пал?
— Несомненно! Иначе с чего бы гордому скакуну тысячи ли беспрекословно слушаться какого-то слугу? — Закивал Фэн Цзинь.
У Сян добавил:
— Именно! Все эти сказки про «укрощение зверей» – наглое вранье! Никогда не слышал, чтобы кто-то с рождения вызывал симпатию у зверей Истока…
— «Прирожденный укротитель» и впрямь звучит сомнительно… — Мо Яньсюэ начала говорить, но вдруг ее зрачки резко сузились. — Беда! Он же поехал помогать лорду с Сероспинным орлом!
Если эти двое говорят правду и методы Чжан Сюаня заключаются лишь в побоях и пытках, то гнев городского лорда обрушится на них со всей неотвратимостью!
— Доставьте труп Сушуана в Поместье городского лорда! Я сама разыщу этого мерзавца. Если он действительно замучил коня, я не посмотрю на заслуги и применю к нему самые суровые семейные правила…
Не в силах больше сдерживаться, Мо Яньсюэ с силой оттолкнулась от земли и стремительной тенью бросилась в сторону резиденции лорда. Она молилась лишь о том, чтобы догнать экипаж вовремя. Если с Сероспинным орлом что-то случится, клану Мо не сдобровать.
Как только она скрылась из виду, Фэн Цзинь и У Сян переглянулись и облегченно выдохнули.
— Жалкий щенок, вздумал идти против меня? — Глаза управляющего злобно блеснули. — Теперь я посмотрю, как ты сдохнешь…
***
Пока Фэн Цзинь строил козни, Чжан Сюань преспокойно сидел снаружи кареты, рядом с возницей. Юй Сяоюй предлагала ему сесть внутрь, но он посчитал это неуместным и вежливо отказался.
Все-таки она – дочь городского лорда, красавица, и если кто-то прознает, что она ехала в одном экипаже с юношей своего возраста, проблем не оберешься.
— Послушай, брат, — обратился Чжан Сюань к кучеру с самым добродушным видом. — Твоя повозка стояла рядом с Сушуаном. Ты не видел, хорошо ли за ним присматривал управляющий Фэн? Я так долго ухаживал за этим конем, что успел к нему привязаться. Боюсь, как бы чего не случилось, ведь госпожа доверила его мне…
— Э-э… — веки кучера дрогнули. — Присматривал хорошо… Ты… ты не волнуйся!
— Ну и славно!
Сделав вид, что не заметил странности в его поведении, Чжан Сюань притворно выдохнул с облегчением.
Конечно, Сушуан умер не сам по себе – Чжан Сюань лично велел ему «испустить дух», стоило Фэн Цзиню к нему прикоснуться. Перед тем как уйти в академию, он специально погладил коня по ушам и прошептал нужные инструкции.
Деваться было некуда – жеребец и так был мертв, а в такую жару запах разложения скрывать становилось невозможно. Через полдня правда бы выплыла наружу. Уж лучше самому устроить эту «трагедию», чтобы отвести от себя подозрения.
Он специально приказал Сушуану умереть на глазах у этого возницы. Слуга из поместья лорда – идеальный свидетель, чьи слова будут иметь вес. Сейчас все шло по плану: пусть возница пока молчит, но если Мо Яньсюэ или Юй Сяоюй прижмут его, он долго не продержится.
Понимая, что сети расставлены и его свобода зависит от этого хода, Чжан Сюань отбросил лишние думы. Он мысленно перенесся в свою Библиотеку Небесного Пути.
Одним движением пальца он призвал книгу. Та легла ему на ладонь, и он начал листать:
«Метод Поиска Пруда Хуншань. Создан 157 лет назад предком клана Мо, Мо Цинлю. Описывает способы поиска Источного Пруда и методы его открытия…»
«Изъяны: Во-первых, при поиске пруда невозможно использовать энергию Истока и силы мироздания, что делает процесс слишком медленным и требует множества бесполезных попыток. Во-вторых, для открытия требуются слишком редкие материалы. В-третьих…»
«… Сто третий изъян: при открытии Источного Пруда используется „сила горы“, но в ней отсутствует истинная тяжесть горного массива…»
— Так много? — Чжан Сюань невольно поморщился. Он давно не сталкивался с техниками, в которых было бы столько дыр. Если тренироваться по этой книге, успеха не видать до морковкина заговенья.
«Ладно, пока отложим. Нужно, как и прежде, набрать побольше руководств и скомпилировать Технику Небесного Пути», – подумал он. — «Раз уж я еду к лорду, грех не воспользоваться такой возможностью».
Выйдя из транса, он обнаружил, что в его меридианах все еще блуждает та струйка энергии, что прилетела от Горы Источного Пруда. Она металась внутри, словно потерявшаяся рыбешка, которая не может найти дом, но и уплывать не хочет.
— Черт с тобой, отправляйся в Новый Мир!
Опасаясь, что эта энергия может что-нибудь повредить, Чжан Сюань усилием воли перебросил ее в свое внутреннее пространство. Это была не первозданная сила Небесного Мандата, и в Библиотеку ее совать было опасно – вдруг еще книги испортит?
В тот же самый миг у Горы Источного Пруда ректор Лу Минжун провожал взглядом последнего ученика.
— Мы проверили всех, но так ничего и не нашли… — вице-ректор У Юньчжоу задумчиво потер подбородок. — Ректор, а может, феномен «Девять Драконов, Призывающих Небесный Мандат» возник не из-за супергения, а просто… диск судьбы сломался?
— Это… — Лу Минжун осекся. По правде говоря, поломка диска или колонн могла привести к подобному сбою. Если так, то позор на всю академию обеспечен.
— Я проверю… — начал было Лу Минжун, намереваясь осмотреть осколки артефакта, как вдруг Гора Источного Пруда под его ногами яростно задрожала. В следующий миг из нее вырвались лучи красного, желтого и зеленого света, сливаясь в сияние, подобное самому величественному закату.
Ректор застыл как вкопанный. В его горле пересохло, он судорожно вдохнул и прошептал севшим голосом:
— Это же… Неужели это высший уровень проверки… «Золотая Заря Источного Пруда»?!
Обновлено: 12.07.2026