— Ты ведь знаешь, как действует зависимость от галлюциногенов? Это осквернение работает по тому же принципу.
— Их разум был поглощён, они лишились обычных человеческих эмоций, и теперь могут получать удовольствие только от причинения боли другим. Всё остальное в этом мире больше не приносит им радости.
— Поэтому, в погоне за этим волнующим удовольствием, осквернённые готовы на всё, чтобы причинять насилие и мучения другим.
— Любовь, дружба, родственные узы… чем дороже были эти прекрасные чувства, которые они клялись защищать до самой смерти, тем сильнее становится их жажда садизма и разрушения после обращения «Железным Крестом».
— А мутации, вызванные осквернением, не только делают их в несколько раз сильнее обычных людей, но и образуют на горле, сердце и других жизненно важных органах стальные, твёрдые мембраны.
— Обычные пули и холодное оружие не могут пробить эти мембраны. Только полноразмерные винтовочные патроны или бронебойные пули могут с трудом их пробить. Конечно, твоё сверхъестественное оружие, такое как этот тонкий меч, тоже может.
Спокойный голос Раста раздавался у уха Хильтины.
— Главная отличительная черта этих осквернённых — это хорошо заметный крестообразный шрам на их теле, железно-серого цвета.
— Я называю этих осквернённых «Железными Крестами».
— И будущая «Чума Железного Креста», скорее всего, получила своё название отсюда.
Раст посмотрел на тело кучера и тихо сказал:
— На самом деле, судя по предыдущим циклам, он не должен был здесь появиться.
— Просто из-за твоего появления первоначальный ход событий изменился. Он долго ждал нас у поместья, и за это время попал под влияние осквернения. Семя осквернения было незаметно посеяно в нём, и, вернувшись домой, оно проросло.
Хильтина задумалась и быстро поняла, что имел в виду Раст.
В предыдущих циклах Раста её не было, поэтому ему и не нужно было придумывать историю про «частного детектива, ловящего неверную жену».
А тот кучер, соответственно, не стал бы беспокоиться, что Раст и его «детектив» могут попасть в беду, и не ждал бы их у поместья, тем самым не подвергаясь осквернению.
— Похоже на зомби, — Хильтина вспомнила популярные в Звёздном университете фильмы про зомби.
— Если бы это были зомби, нам бы было гораздо проще.
Раст улыбнулся и снова начал заряжать свой револьвер.
— Те зомби из фильмов — это всего лишь звери в человеческом обличье, медленные, глупые, думающие только о том, чтобы кусать. Если не считать того, что зомби-вирус заразен, то даже стая волков на охоте будет сильнее их…
— Но «Железные Кресты» всё ещё обладают разумом, разумом, которым управляет жажда разрушения и садизма.
— Использовать инструменты, управлять транспортом, маскироваться, ставить ловушки, заманивать и убивать… всё, на что способен человек, могут и «Железные Кресты».
— Включая использование огнестрельного оружия? — спросила Хильтина.
— Верно, — кивнул Раст. — И из-за обострённого восприятия каждый «Железный Крест» — это меткий стрелок.
Если до вспышки чумы перестрелки Раста с полицией и армией были похожи на игру в GTA, то после вспышки чумы «Железного Креста» всё превратилось в королевскую битву, причём против противников с автонаводкой, которые убивали тебя, как только ты высовывался.
Раст взглянул на свои карманные часы.
— Пора.
«Пора что?» — не успела спросить Хильтина.
Бум!
С дальнего расстояния донёсся мощный взрыв. Это, скорее всего, было со стороны порта, который находился на другом конце Лазурной Гавани от поместья.
Следом за взрывом в небо поднялся чёрный дым, и в нём виднелись отблески огня.
— Что там произошло? — Хильтина подняла голову. Такой густой дым был виден даже с другого конца города.
— Это большой грузовой корабль, который должен был прибыть в Лазурную Гавань в два часа дня, — Раст убрал карманные часы.
— Я видел это своими глазами на пристани. Капитан, превратившийся в «Железного Креста», с безумным смехом держал штурвал и на полной скорости направил корабль на пристань. Он не отпускал штурвал, даже когда его поглотили огонь и искорёженный металл.
— И это также момент, когда чума «Железного Креста» окончательно распространилась по Лазурной Гавани.
Всё произошло слишком быстро.
Словно в подтверждение слов Раста, не прошло и минуты после взрыва в порту, как на улицах за пределами поместья раздался шум, хаос и крики.
Точнее, хаос царил не только на этой улице, но и во всём городе.
Крики, отчаянные рыдания и вопли, погони, ругань стражников — всё смешалось в один гул…
Время от времени раздавались выстрелы, но потом снова наступала тишина.
Невозможно было понять, то ли это полиция обезвредила «Железного Креста», то ли, наоборот, была убита им, или же сама превратилась в «Железного Креста».
Но одно было точно: безумный, истерический смех, который Хильтина слышала от кучера, становился всё громче.
Сначала он был редким, но потом безумный смех становился всё сильнее, доносясь со всех сторон, и стал основной нотой в этом хаосе.
Всего за несколько минут этот некогда спокойный портовый городок превратился в ад, где царили грех и хаос.
Хильтина глубоко вздохнула и посмотрела на Раста.
— Что ты собираешься делать дальше? Контролировать источник заражения и пытаться остановить распространение чумы «Железного Креста»?
— Сначала я тоже так думал, но это невозможно.
Раст покачал головой.
— Чума «Железного Креста» передаётся через жидкости: кровь, слюну, капли.
— А для тех, кто уже заражён, чтобы лучше утолить свою жажду садизма и насилия, они с радостью превращают других в таких же сумасшедших, как и они сами.
Хильтина нахмурилась.
— Например, они наносят слюну на ножи и пули? И если человек будет ранен таким оружием, он заразится.
— Это самый примитивный способ, — Раст достал из-за пазухи свинцовую коробку со статуей злого бога. — Эти «Железные Кресты» даже смешивают свою кровь с городской системой водоснабжения, а также с колодцами и реками. Если использовать эту воду, то заразишься.
— Пытаться бороться с чумой «Железного Креста» обычными методами — это всё равно что ловить ветер в поле.
— Конечно, это не значит, что мы будем здесь сидеть и ждать смерти.
Он поднял с дивана чемоданчик, которого Хильтина раньше не видела. Наверное, Раст приготовил его, пока она спала.
Раст выпрямился и медленно оглядел улицу за окном, где царил хаос и беззаконие.
— Если бы на твоём пути оказалось минное поле, что бы ты сделала?
Хильтина с недоумением посмотрела на Раста и задумалась.
— Конечно, сначала разминировала бы… Согласно тому, чему нас учили в университете, можно использовать металлоискатель или минно-розыскную собаку.
Раст кивнул.
— Верно… но что, если мины на этом поле расставлены очень сложно, одна связана с другой, а у тебя очень мало времени, и ты не успеваешь использовать металлоискатель или собаку, чтобы разминировать их по одной?
Хильтина на мгновение замешкалась, но Раст, не дожидаясь её ответа, продолжил:
— Кроме тех способов, о которых ты говоришь, есть ещё один путь.
— Это — устроить взрыв…
Он сделал небольшую паузу и, взяв чемоданчик, вышел через боковую дверь главного дома.
— …и сравнять с землёй всё минное поле вместе со всеми минами.
Обновлено: 03.02.2026