Глава 12 — Глава 14 Железный Крест

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Стук в дверь не прекращался. Сначала он был довольно сдержанным, но потом удары становились всё сильнее, и это уже походило на то, как будто кто-то ломился в дверь. Хильтина молча схватилась за рукоять «Мерцающей Утренней Звезды» и, глядя на дрожащую от сильных ударов дверь, приготовилась к бою. Силы, потраченные ею на использование «Ночного Клинка», полностью восстановились во время сна. Она не знала, кто стучал в дверь, но «сверхчутьё», дарованное ей последовательностью «Колесницы», в этот момент било тревогу. Без сомнения, за дверью находилось нечто, выходящее за рамки её прежних представлений, нечто за гранью человеческого понимания… даже трудно было сказать, можно ли это вообще назвать человеком. Единственное, что Хильтина знала о нём, — это обрывочные фразы Раста и короткое слово из записей Мира Ночи: «Чума Железного Креста». Стук в дверь внезапно прекратился. Но через несколько секунд. Шкряб, шкряб. Послышался звук, словно кто-то царапал ногтями по дверной коробке. Звук был резким, пронзительным, от него сводило зубы. Не знаю, было ли это иллюзией, но в этом пронзительном шуме Хильтина услышала ещё и тихое дыхание и смех… словно кто-то хотел рассмеяться во всё горло, но по какой-то причине сдерживался. Резкий скрежет продолжался неизвестно сколько, когда Хильтина вдруг услышала, как Раст вздохнул. Бум! Деревянный засов с треском сломался, и дверь с грохотом распахнулась. В этот момент Хильтина наконец-то увидела его. Лицо у него было серое, а под окровавленным пальто левая рука была полностью изуродована. Из неё торчала белая кость, на кончике которой виднелись следы от царапания по дереву… он только что сломал засов своей сломанной рукой. В правой руке он держал позвоночник с кусками мяса. Это походило на рёбра, висящие в мясной лавке, но этот позвоночник явно не принадлежал животному. Он был тоньше и хрупче, и на нём повсюду виднелись следы укусов. Но больше всего привлекал внимание огромный железно-серый крест, выжженный на его лице. Он посмотрел на двоих, стоявших в дверях поместья, и уголки его губ под железным крестом медленно изогнулись в безумной, неестественной для нормального человека ухмылке. — Я так и знал… ха… вы всё ещё здесь. Несмотря на жуткую атмосферу, этот человек смеялся, истерически смеялся. — Это та частная сыщица, или твоя неверная жена? …ха… впрочем, неважно. — Мужчина указал на Хильтину позвоночником, покрытым кусками мяса. — Если вырвать её позвоночник и сделать из него кнут, он наверняка будет лучше, чем этот, от маленького ублюдка, да? Услышав его слова, Хильтина почувствовала, как по её спине пробежал холодок… это был тот самый кучер, который привёз их сюда? А этот тонкий позвоночник в его руке принадлежал его собственному несовершеннолетнему ребёнку? Под крестообразным шрамом налитые кровью глаза мужчины заблестели ещё более жестоко. Он двинулся, собираясь броситься на Хильтину. Бум! Но выстрел Раста был быстрее. Пуля вылетела, пронзив левую грудь мужчины. Но за этим последовал глухой звук. Цельнометаллическая оболочечная пуля, известная своей пробиваемостью, не смогла даже пробить плоть. Она остановилась, словно попала в стальную плиту. Сквозь прореху в пальто было видно, как мышцы на левой груди мужчины напряглись, как сталь. Пуля застряла в этой мышце, и на ней появились лишь несколько трещин, но до сердца она так и не дошла. Бум! Ещё пять выстрелов. Хотя это была быстрая стрельба, оставшиеся пять пуль точно попали в то же самое место на левой груди кучера, где уже была рана. Треск. На этот раз даже стальная мышца не выдержала и разлетелась на куски. Сердце внутри мгновенно превратилось в кровавый туман. Но кучер всё ещё не умер. Он схватился за грудь и, глядя на Раста, который только что опустошил барабан и ещё не перезарядил пистолет, широко улыбнулся, словно собираясь что-то сказать. В следующее мгновение мелькнул серебряный клинок. Из горла кучера полетели искры от удара металла о металл, но это продолжалось недолго. В одно мгновение серебряный тонкий меч взял верх, и голова, до самой смерти сохранившая фанатичную улыбку, взлетела в воздух. Рыцарский меч слегка дрогнул, и по лезвию пробежал серебряный блик. Вся кровь мгновенно исчезла, не оставив и следа. Хильтина вложила «Мерцающую Утреннюю Звезду» в ножны и нахмурилась. Хотя Раст и разнёс сердце противника, лишив его большей части сил, но чтобы пробить его горло, ей всё равно пришлось приложить семьдесят процентов своей силы. Если бы не помощь Раста, а она сражалась бы в одиночку, то даже один такой осквернённый доставил бы ей немало хлопот. Чтобы победить быстро, ей пришлось бы использовать «Ночной Клинок». Но сколько раз Хильтина могла использовать «Ночной Клинок»? И сколько ещё таких осквернённых было во всей Лазурной Гавани? Однако, больше чем просто сложность боя, Хильтину ужаснула та неприкрытая злоба, которую источал этот кучер. Хотя он всё ещё сохранял разум и даже мог говорить… но его уже нельзя было назвать человеком. Он скорее походил на зверя в человеческом обличье. Она посмотрела на неподвижное тело мужчины и вспомнила их разговор в карете. Она никак не могла связать того добродушного кучера с этим чудовищем, которое собственными руками вырвало позвоночник своего ребёнка и сделало из него кнут. Хильтина тихо спросила: — У него были плохие отношения с ребёнком? — Нет, в предыдущих циклах я приглашал их семью на ужин в отель «Золотой Олень», — голос Раста был спокойным. — Это была очень счастливая семья. Жена была хорошей хозяйкой, часто занималась рукоделием, чтобы подработать. Жили они не богато, но на еду хватало. — Двое его детей были очень послушными. Старший работал в газете, а младший отлично учился и недавно получил приглашение в университет на материке. Вся семья собирала деньги на его обучение. — Однажды за ужином, когда он выпил, кучер, похлопав меня по плечу, сказал, что больше всего в жизни он гордится своими сыновьями. — Поэтому он готов был на всё, даже работать извозчиком по ночам, чтобы его сын смог получить образование в большом городе. И если бы кто-то посмел обидеть его сыновей, он бы даже советнику разбил голову бутылкой. Голос Раста оставался ровным: — Я знаю, что он говорил это искренне. — Но перед волей злого бога это не стоило и ломаного гроша. — Превратить все прекрасные, искренние чувства обычного человека… в чистейшую жажду разрушения и садизма, превратить его в разумного зверя. — Вот что такое «Железный Крест».