Глава 19 — Глава 19

Глава 19 *** — Не волнуйся. Тебе и не придётся, — заверил я её, и мы двинулись дальше. — Простите! Пожалуйста, простите! — донёсся из-за поворота отчаянный детский плач. Выйдя в главный зал, мы увидели маленькую тифлингшу лет десяти. Девочка рыдала, сжимаясь под суровыми взглядами окруживших её друидов. Предводительница круга, та самая Кага, оказалась высокой рыжеволосой эльфийкой. На её узком лице застыла маска высокомерного, праведного гнева — точь-в-точь как у рыцаря-капитана Мередит в её худшие дни. Мне стоило огромных усилий не броситься вперёд, когда питомец Каги — гигантская змея длиной в добрую дюжину футов и толщиной с мою ногу — приподнялась над полом, обнажая клыки размером с кинжалы прямо перед лицом Арабеллы. — Это безумие, Кага! — попытался вмешаться один из друидов, кажется, Рат. — Она всего лишь... — Всего лишь что, Рат? — Кага резко обернулась к нему, её голос так и сочился ядом. — Воровка? Зараза? Угроза? Я запру это отродье, а потом вышвырну отсюда каждого чужака. — Воровка? Зараза? — я шагнул вперёд, привлекая к себе внимание. — В чём на самом деле обвиняют ребёнка? — Ребёнка? — Кага презрительно скривилась. — Ты хотел сказать — паразита. Она ест наш хлеб, пьёт нашу воду. И в благодарность крадёт нашу святыню! Рат, запри её. Она останется здесь, пока ритуал не будет завершён! Кага угрожающе склонилась над Арабеллой, вжимая напуганную девочку в каменный стол. — Не дёргайся, исчадие, — прошипела она. — Тила нервничает. Змея подалась вперёд, скользнув кольцами по камню, и Арабелла вскрикнула от ужаса. — Я думал, друиды чтят равновесие природы, — я поспешил вмешаться, пока ситуация не дошла до кровопролития. — Где же здесь равновесие — так жестоко карать за детскую глупость? — Не смей учить меня законам природы, наёмник! — огрызнулась Кага. — Мы не обязаны пригревать змею на груди! Это будет уроком для всех! Заметив, как её взгляд метнулся к Рату и остальным, я начал понимать, что здесь происходит. До меня уже доходили слухи, что истинный лидер друидов, Халсин, пропал, и Кага лишь временно заняла его место. Честолюбивая подчинённая, неуверенная в своём положении и полагающая, что обязана продемонстрировать железную волю... — Вы уже более чем убедительно продемонстрировали свою власть, — спокойно произнёс я. — Теперь пришло время показать подданным, что вы не только решительны, но и мудры... а мудрость в заточении дитя разглядит далеко не каждый. Я понизил голос до доверительного, но твёрдого тона: — Объявите её виновной, а затем милуйте и передайте под опеку семьи. Все увидят, что Роща не потерпит воровства, и я сомневаюсь, что кто-то посмеет повторить подобное. — Пожалуйста! — взмолилась Арабелла. — Простите меня! Я больше никогда ничего не трону без спроса, обещаю! Наши взгляды встретились в безмолвном поединке воли. Кага ещё раз бросила быстрый взгляд по сторонам и моргнула первой. — Что ж, хорошо! Рат, верни девчонку её сородичам. И пусть хорошенько усвоят: второго шанса не будет. Прочь! — Да, Кага! — поспешно отозвался Рат и бросился уводить Арабеллу, пока друидка не передумала. Я услышал, как Шэдоухарт болезненно втянула воздух. Обернувшись, я не увидел волков, но девушка морщилась от боли, судорожно сжимая руку, словно ту свело резким спазмом. Однако времени на расспросы не было — передо мной всё ещё стояла разгневанная эльфийка. — Друид Кага, моё имя — Хоук, — представился я, когда напряжение немного спало. — Ваша стражница Джеорна сказала, что вы желали меня видеть. — Желала, — процедила она сквозь зубы. — Не то чтобы мне это нравилось, но дело сделано. Мне доложили, что ты возглавил оборону врат и спас Рощу от обнаружения. — Вообще-то нам всё ещё нужно обсудить то, что вы едва не совершили! — страстно вмешался Уилл. — Каким монстром нужно быть, чтобы так угрожать ребёнку? — Ну разумеется, ты запел об этом, — насмешливо бросила Кага. — Я знаю твою породу. Ты видишь лишь злодеев и жертв. Но когда гадюка обнажает клыки, защищая кладку, ты назовёшь её чудовищем? А я назову её матерью. Она властным жестом оборвала его возражения: — Идол Сильвануса возвращён, Ритуал Шипов продолжается! Когда он завершится, Роща будет запечатана навсегда. Никаких угроз, никаких чужаков. — И ради этого вы вышвырнете всех беженцев? — не отступал Уилл. — Снаружи собирается армия гоблинов, дорога на Врата Балдура перекрыта! Там в основном мирные люди, а те, кто умеет держать оружие — в лучшем случае ополченцы. Если вы заставите их уйти, они погибнут! — А мой народ погибнет здесь, если они останутся! — отрезала Кага. — Именно поэтому я и хотела говорить с этим человеком. Она перевела взгляд на меня: — Тебе явно не занимать таланта воина и командира. Я хочу, чтобы ты взял этих тифлингов в свои руки. Их нынешние вожаки не способны ни на что, кроме нытья и мольбы. Организуй их, найди способ преодолеть заслоны на дорогах — и мы оба получим желаемое. Иначе им придётся уйти, готовы они или нет. Когда Ритуал Шипов завершится, земля восстанет и Великая Лоза расцветёт. Гнев Сильвануса выметет из Рощи всех, кому здесь не место! Пристанище Отца-Дуба останется лишь для истинно верующих, и ни для кого больше. Переубедить Кагу было так же нереально, как заставить Мередит освободить всех магов из Виселицы. Без чуда здесь было не обойтись. — Сколько времени займёт ритуал? — устало спросил я. — Недолго. Несколько дней, не больше. Точный срок зависит от того, насколько эта девчонка нарушила священное очищение. Так что не советую терять время, — заявила Кага. — Я не могу ничего обещать, пока не поговорю с Зевлором. Но я буду иметь в виду ваши сроки. — Уж постарайся. А теперь ступай, — она сухо кивнула, давая понять, что аудиенция окончена. — Вот тебе и твоя хвалёная дипломатия, — мрачно заметила Лаэзель, когда мы вышли. — Он спас Арабеллу от расправы фанатички, это уже победа, — заступилась за меня Шэдоухарт. — С этой женщиной явно что-то не так, — согласился я. — Кража святыни — поступок скверный, но наказание должно быть соразмерным. — Совершенно верно, — кивнул Гейл. — Девочка не была невинной, но это вовсе не значит, что она заслужила смерть. — Может, мы всё-таки навестим целительницу Нетти, ради которой сюда пришли? — едко напомнила Лаэзель, и мы двинулись дальше. Нетти оказалась молодой гномкой. Когда мы вошли в её мастерскую, она как раз заканчивала исцелять раненую птицу. — Чем могу помочь? — спросила она, оборачиваясь к нам. Израненный комок перьев мирно затих на каменном столе за её спиной. — Вы что-нибудь знаете о цереморфозе? — спросил я. — В вас паразит? — Нетти тревожно отпрянула. — Личинка иллитида? — Да. Нам сказали, что только могущественный целитель способен извлечь её. — Идите за мной. Нетти направилась к глухой стене мастерской. Коснувшись золотого обруча на лбу, она активировала скрытый механизм — часть камня бесшумно отошла в сторону, открывая проход. Внутри оказалась алхимическая лаборатория, совмещённая с библиотекой. На полках теснились фолианты и каменные скрижали, а столы были завалены заметками и инструментами. Внимание привлёк другой верстак, на котором покоилось тело тёмного эльфа с кожей настолько синего оттенка, что тот казался почти чёрным. Судя по характеру разрезов и разложенным рядом приспособлениям, здесь проводили вскрытие. Настоящий исследовательский центр в недрах земли.