Преследователей не было, но на лицах горожан застыла глубокая усталость.
До соседнего города было всего неделя пути на повозке, но в итоге мы добирались целых две. За это время город-крепость, несомненно, уже полностью перешёл под контроль Королевства Йеллинетта и стал их опорным пунктом.
Пусть дороги и не были идеальными, но теперь у врага в тылу была база, что значительно улучшило частоту и качество снабжения и подкреплений.
Мы же, наоборот, оказались в отчаянном положении. Придётся просить помощи у столичного и пограничного рыцарских орденов, а также у соседней высшей знати, чтобы отвоевать крепость. Но даже собрав значительные силы, на её штурм могут уйти годы.
— Провести реорганизацию рыцарского ордена. Командир пограничного ордена погиб. Пусть заместитель предоставит данные о потерях и оставшихся силах. И припасы. Организовать снабжение немедленно.
Подчинённые бросились выполнять мои приказы. Едва достигнув города, я тут же приступил к подготовке.
Потери в людях и снаряжении были невелики, но боевой дух упал катастрофически.
То неизвестное оружие… Солдаты, потерявшие товарищей, не понимая, что происходит, были охвачены ужасом.
Но нашёлся тот, кто смог противостоять врагу, владеющему этим оружием.
— В тот момент, когда мы отступали, нам помогли… неужели…
Пока я бормотал это, у ворот города появилось множество рыцарей. Во главе их, в белых доспехах, был Мурусия.
— Отец!
Мурусия, которому я приказал собрать войска, наконец-то добрался до города.
— Ты опоздал. Чем ты занимался? — гневно спросил я.
Мурусия напрягся и выпрямился.
— Д-да! Прошу прощения! Я хотел собрать как можно больше солдат и разослал гонцов во все стороны! Чтобы не опоздать, я разделил армию на две части и двинулся сюда, но…
Его оправдания лишь разожгли во мне ярость.
— Идиот!.. Ты всё делаешь слишком медленно! Обычный человек, изучив одно, поймёт одно. Способный ученик, изучив одно, познает два, а то и три. Но ты, изучив десять, едва понимаешь одно.
— П-простите! Я… я знаю, что я не слишком сообразителен, но…
— Если знаешь, что медлителен, думай и действуй быстрее других, болван!
От моего крика Мурусия съёжился. Я ценил его усердие, но эта робость и тугодумие были непростительны.
Я сверлил его гневным взглядом, когда у ворот появились новые солдаты. Отряд, состоявший в основном из кавалеристов.
— Маркиз Джалпа Б’р Атти Фелтио. Негоже вам так говорить. Юноша совсем сник.
Услышав этот голос, я обернулся и тут же опустился на одно колено.
— Ваше Величество, прошу простить мои недостойные речи…
Это был голос моего единственного господина, его невозможно было спутать. Гнев и досада, кипевшие во мне, мгновенно испарились, и я низко склонил голову.
Рядом послышался хруст гравия под сапогами, и сверху раздался голос:
— Встань, маркиз. Доложи обстановку. Какова ситуация?
От его слов у меня свело скулы. Но я должен был ответить.
— …Город-крепость Скудетто пал. Но я непременно отобью его. Сейчас я как раз занимаюсь подготовкой…
— …Ситуация ясна. Расскажи подробнее. Когда ты прибыл, он уже был захвачен?
В его голосе проскользнули нотки раздражения, и по спине у меня пробежал холодный пот.
— Когда я прибыл, Скудетто был на грани падения из-за таинственной атаки с использованием виверн. Город был полностью окружён, и они держали осаду. Я атаковал с запада, со стороны тракта, и прорвал кольцо окружения. Однако враг применил странное сферическое оружие, и многие мои рыцари были отброшены взрывом.
— …Что? Магический предмет?
— Не знаю. Но оно было очень универсальным, и его применение было почти невозможно предугадать. Достаточно было бросить его, как появлялись искры, и в момент столкновения раздавался оглушительный грохот и вспыхивало пламя. Отступая под этим огнём, мы подверглись атаке и с воздуха — виверны сбрасывали на нас такие же сферы.
После моего объяснения послышалось недовольное мычание. Краткая пауза показалась мне вечностью, словно я был преступником, ожидающим смертного приговора. Во рту пересохло.
— …Ясно. И вы отступили. Каковы потери? — голос Его Величества был спокоен.
Напряжение отпустило, и я понял, что мои плечи и спина были сведены судорогой.
— Потери моего ордена невелики, но из пограничного ордена, дислоцированного в Скудетто, тридцать процентов погибли, ещё двадцать — тяжело ранены. Во время отступления нас не преследовали, поэтому эвакуация гражданского населения прошла почти без потерь.
— …Не преследовали? — в голосе прозвучало сомнение.
Возможно, меня подозревают в сговоре с Йеллинеттой. От этой мысли по спине снова пробежал холодок.
— Да. Донесение будет неточным, но когда мы начали отступать, с юга, со стороны другого тракта, нам кто-то оказал поддержку. Я не знаю, что произошло. Не было никаких признаков магии, но я видел, как несколько виверн одна за другой рухнули с неба. Враг, посчитав это большей угрозой, переключил своё внимание на них…
Говоря это, я стиснул зубы. Какой позорный доклад. Вместо того чтобы преследовать мой орден и пограничных рыцарей, враг счёл более важным уничтожить неизвестного третьего противника. Не добив врага, в следующий раз он придёт с удвоенной силой. Поэтому любую угрозу нужно подавлять, пока имеешь преимущество. Но Йеллинетта предпочла меня кому-то другому. От этой мысли во мне всё кипело.
— …Девять из десяти, что это был новый барон Ван. Но у него не должно быть так много солдат. Хорошо бы, если он просто отступил, не ввязываясь в бой.
Услышав слова Его Величества, я невольно поднял голову.
— В-Ван?! — это воскликнул Мурусия.
Король, увидев его изумление, слегка разгладил морщины на лбу и кивнул.
— Разве до ваших владений ещё не дошли слухи? Юноша Ван Ней Фелтио освоил приграничную деревню и одолел дракона. В знак признания его заслуг, он, несмотря на юный возраст, был удостоен дворянского титула.
Его Величество произнёс это с явным удовлетворением.
Мурусия, широко раскрыв глаза от удивления, сначала расплакался, а потом рассмеялся.
Я хотел было отчитать его за глупость, но сейчас было не до того.
— Ваше Величество, простите за самовольное высказывание. Но как Ван смог одолеть дракона? Он не владеет магией Четырёх Стихий, а его свита — всего несколько человек. Мне кажется, здесь не обошлось без чьего-то вмешательства.
При моих словах глаза короля сузились, и его голос, полный гнева, обрушился на меня:
— …Маркиз. Ты хочешь сказать, что я лгу? Или что меня обманул кто-то другой? Что я, я, попался на такую жалкую уловку? Я кажусь тебе настолько недальновидным?
Я низко склонил голову, извиняясь.
— П-простите. Я не это имел в виду…
Склонив голову, я вспомнил лицо Вана в день его отъезда.
Неужели этот ребёнок действительно одолел дракона? Но как?..
Обновлено: 18.02.2026