Вражеский отряд состоял из трёхсот рыцарей, одолженных у маркграфа пограничных земель Королевства Йеллинетта, и гвардейцев под командованием его высочества, принца Унимога Йеллинетта.
Я очень хотел поговорить с магом-кукловодом, управлявшим виверной, но, к сожалению, он погиб, врезавшись в стену.
Похоже, это была лишь часть крупномасштабной операции вторжения, спланированной несколько лет назад и начатой три месяца назад. Король был необычайно раздосадован. Видимо, информация была скрыта очень искусно.
Сейчас, в одной из комнат моего поместья, мы — король, Аперта, Панамера и я — сидели за столом и проводили военный совет.
— Ни заказов на вооружение, ни передвижения войск — ничего не было в докладах. Наоборот, они должны были быть заняты масштабным строительством гидротехнических сооружений в столице. Неужели они потратили столько денег, лишь чтобы отвлечь наше внимание… Похоже, в этот раз они настроены серьёзно, — мрачно пробормотал король.
Я кивнул.
— Понятно. Но, хоть принц и оказался разочарованием, как вам удалось вытянуть из него столько информации?
План вторжения — это ведь государственная тайна высшей степени. Разве мог член королевской семьи так просто его выдать?
Король лишь недовольно пожал плечами, и вместо него ответил Аперта:
— Удивительный слабак. Стоило спросить, что он предпочитает — лишиться ногтей или глаз, как он тут же всё выложил.
— Вообще-то, вражеский солдат, готовый к сотрудничеству, — это удача, но от его малодушия меня просто тошнило, — согласилась с ним Панамера.
— Ха-ха-ха… ну, наверное, он просто не любит боль. Так каков же полный план вторжения?
При моём вопросе король нахмурился.
— Основная цель — вторжение на земли дома маркизов Фелтио, которые были недавно расширены.
— Что?
Король посмотрел на меня со сложным выражением лица.
— Не знаю, стоит ли говорить тебе о делах твоего дома, но раз уж ты стал бароном, лучше тебе знать и быть готовым.
И он, стараясь подбирать слова, рассказал о плане вторжения Йеллинетты на земли моего отца.
— Как ты знаешь, за последние десять лет владения маркиза Фелтио увеличились почти в полтора раза. Но подготовка и набор кадров не поспевали за расширением, и оборона новых территорий была отложена на потом. Этим, похоже, и воспользовалось Королевство Йеллинетта. Мы, конечно, разместили на границе войска, но их недостаточно, да и местность они знают плохо.
Король тяжело вздохнул, и я не удержался:
— Значит, нападение уже идёт?
— Да, — кивнул он. — Судя по расположению и плану, первой целью станет город-крепость Скудетто. А чтобы гарантировать его падение, одновременно будут атакованы второй по величине город маркиза и три деревни, включая эту, Сеат.
Король поднял голову.
— Но не паникуй. Первый удар уже нанесён. Теперь это гонка со временем, но если мы будем метаться, ничего не изменится. Нужно проанализировать ситуацию и разработать контрмеры.
Аперта кашлянул и продолжил:
— Итак, подтвердим наши действия. Во-первых, Его Величество и я с минимальной охраной возвращаемся в столицу, формируем столичный рыцарский орден и выступаем к Скудетто. Во-вторых, виконтесса Панамера. Вы докладываете графу Фердинатту, немедленно формируете отряды снабжения и рыцарей и также выступаете к Скудетто.
Сказав это, Аперта посмотрел на меня.
— Обычно от лорда маленькой деревни мы бы потребовали лишь провизию. Но, рассудив, что барон Ван способен на большее, мы просим вас принять участие в этой оборонительной войне.
Аперта говорил с абсолютно серьёзным лицом. У меня вырвалось само собой:
— Э-э…
Одна его бровь поползла вверх.
— …«Нет»?
Воздух напрягся. Взгляды короли и Панамеры были прикованы ко мне. В такой ситуации обычный человек не посмел бы отказать, но я не собирался уступать. Я хотел жить спокойно и по возможности не покидать свою деревню.
Стараясь не показаться грубым, я подобрал слова.
— Для меня большая честь получить такую просьбу, но мой долг — защищать эту деревню. Она ещё в процессе развития, и оставить её сейчас — всё равно что бросить на произвол судьбы. Как лорд, я хочу защитить свою деревню.
Я говорил серьёзным тоном, но Аперта лишь недоверчиво прищурился.
— …Имея оружие, способное в один миг изрешетить виверну, и оборонительные сооружения, остановившие Бронеящера и дракона, вы называете это «в процессе развития»?
Я тут же кивнул на его подозрительный взгляд.
— Без сомнения. По правде говоря, по моим меркам, она не готова и на десятую часть. У меня ещё столько всего, что я хочу построить.
От моего решительного заявления даже Аперта удивлённо моргнул. Король тоже. Лишь Панамера весело рассмеялась.
— Мальчик всё-таки забавный. Мне ужасно интересно, какие ещё невероятные вещи он собирается создать, но от этой просьбы тебе лучше не отказываться. Во время кризиса все аристократы обязаны, забыв о личной выгоде, сотрудничать ради блага страны. Это что-то вроде клятвы, которую приносят при вступлении в дворянство… Хм? Ах, да. Ведь твоё посвящение проводила я. Ты, наверное, не знал об обязанностях дворянина.
Панамера с кривой усмешкой хлопнула себя по лбу. Нет, Эспада меня учил. Но, может, удастся притвориться незнающим и отвертеться?
Вряд ли. Точно не получится.
Вздохнув, я кивнул.
— …Хорошо. Если это долг дворянина, я приму участие. Однако у меня есть и ответственность как у лорда. Я хотел бы сам определить, сколько людей я возьму из деревни.
— Да, это не обсуждается. Но я бы хотел, чтобы ты взял с собой те ужасающие баллисты.
— Разумеется. Я возьму прототип номер двадцать восемь. Он мобильный и самый прочный. Правда, на его создание уходит много времени и ресурсов, так что у меня их пока только три.
Король с изумлением рассмеялся.
— Похоже, ты проводишь больше исследований, чем все учёные при моём дворе. И откуда у тебя столько идей?
— Да это всё лишь небольшие модификации уже существующих вещей. Впрочем, если я найду то, что ищу, смогу создать нечто действительно интересное.
— …Ого? — с любопытством протянул король.
— …Если возражений нет, предлагаю каждому приступить к исполнению, — прервал нас Аперта.
Король откинулся на спинку стула.
— Хм… возражений нет. Тогда действуем. И мне, и виконтессе понадобится от трёх недель до месяца. По пути мы отправим гонцов к соседним аристократам, но они прибудут с войсками примерно в то же время.
С этими словами король встал и посмотрел на меня сверху вниз.
— Скудетто так просто не падёт. Но его наверняка окружают десятки тысяч солдат. Не рискуй. Жди нашего прибытия, и мы ударим одновременно.
— Понял.
Я решил последовать его совету. Да я бы и сам не полез на рожон.
— Тогда всем действовать незамедлительно.
С этими словами король, как и сказал, быстро закончил сборы и покинул деревню.
Обновлено: 18.02.2026