— Держите, господин Ван. Мясо готово.
Наше путешествие продолжалось. Миновав два небольших городка, мы были вынуждены впервые разбить лагерь под открытым небом. На Земле мне, конечно, доводилось ночевать в машине, но ночёвка в дикой местности мира, кишащего магическими тварями, — это совсем другое.
С лёгкой тревогой я высунулся из кареты. Лидер авантюристов, мужчина со шрамом через всю щеку, протягивал мне кусок жареного мяса на вертеле.
Мурусия нанял для нашей охраны два отряда, и все бойцы выглядели довольно сурово. Удивительно, но половина из них оказались боевыми магами. Из десяти авантюристов двое были женщинами: одна — мускулистая воительница, вторая — хрупкая колдунья в робе, на первый взгляд совсем не похожая на искательницу приключений.
Мужчина, стоявший передо мной, был Орт Шит — опытный и уважаемый авантюрист. Несмотря на грозную внешность, он уже более двадцати лет промышлял этим ремеслом и умел находить общий язык с нанимателями. Поэтому даже с восьмилетним ребёнком он говорил уважительно и по-деловому. Правда, с учтивыми оборотами у него были явные проблемы.
— Спасибо. И спасибо за патрулирование. Не забывайте отдыхать по очереди.
Орт моргнул и уставился на меня.
— Что-то не так?
Он криво усмехнулся и слегка склонил голову.
— А, нет-нет… ничего. Я зайду позже с докладом.
Сказав это, он удалился.
— Что это с ним?
— Хе-хе, — гордо хихикнула Тиль. — Даже авантюристы видят, какой вы замечательный, господин Ван! Хотя, конечно, только такой мастер по вам, как я, сможет назвать более сотни ваших достоинств! Кхм-кхм!
Я вновь убедился, что в голове у Тиль творится что-то невообразимое, и в ответ лишь сухо кашлянул.
Спустя примерно две недели мы наконец добрались до безымянной деревни. За время пути мы останавливались на день в четырёх городках, больших и малых, а после второго из них ночёвки в поле стали обычным делом.
Думаю, мы двигались неспешно из-за тяжёлого багажа. Если мы преодолевали от пятидесяти до ста километров в день, то общее расстояние составило от пятисот до тысячи километров.
Это лишь доказывало, насколько огромны владения нашего рода. В Японии это было бы как пересечь три-четыре префектуры. Интересно, каков их реальный размер?
Пока я размышлял об этом, карета остановилась, не доехав до деревни.
— В чём дело? — спросила Тиль у кучера.
— Б-беда! Кажется, на деревню напали! — взволнованно ответил тот.
Услышав это, я выглянул в окно. Впереди уже выстроились в боевой порядок Ди и двое его рыцарей.
А за ними, вокруг деревни, виднелись десятки человеческих фигур. Одеты они были кто во что горазд, но у каждого в руках было оружие.
— Либо банда разбойников, либо остатки разбитого отряда наёмников, — прокомментировал Орт, приблизившись к окну. — И те, и другие, оказавшись в беде, первым делом грабят слабых. Но воевать они умеют.
И правда. Нападавшие, не желая рисковать, обстреливали деревню из луков с предельной дистанции.
Поселение было окружено частоколом из толстых брёвен, но от навесных выстрелов он почти не защищал. В щелях между брёвнами виднелись глаза защитников, но у ворот плотным строем стояли самые крепкие из нападавших, в лучших доспехах. А за ними виднелись и маги.
Если жители деревни не выдержат и ринутся в атаку, их накроет дождём из стрел и заклинаний. Вряд ли среди обычных крестьян найдутся те, кто способен на такой прорыв. Им оставалось лишь сидеть в глухой обороне.
— Господин Ван, разрешите вступить в бой! Если мы нападём все вместе, то справимся!
На вид нападавших было человек сорок-пятьдесят. Нам придётся атаковать превосходящего по численности и неизвестного по силе противника, пусть и внезапно.
Но с другой стороны, с нами были Ди, чья сила не вызывала сомнений, и ветераны-авантюристы. Может, и вправду получится?
— Что ж, думаю… — начал я, но Орт меня перебил.
— Погоди. Это слишком опасно.
Ди сдвинул брови и гневно посмотрел на него.
— Я понимаю. Но это не невозможно. Будут раненые, будут и мёртвые. Но мы их отобьём, в этом я уверен.
Орт спокойно покачал головой.
— У меня есть правило. Я не берусь за задания, где могут погибнуть мои люди. В нашем ремесле постоянно приходится рисковать. Если бы я ставил на кон жизнь каждый раз, я бы давно был мёртв.
Глаза Ди сверкнули.
— В жизни каждого мужчины настаёт момент, когда нужно рискнуть жизнью. И этот момент настал. Эта деревня — первые владения моего господина. А её жители — его первые подданные. Если я не обнажу меч сейчас, когда они в беде, то кто?!
Ди выхватил меч, но Орт остался непреклонен.
— Это благородно, но, к сожалению, к нам это не имеет никакого отношения. Даже если нам заплатят вдвое, мёртвым деньги ни к чему. В своих странствиях мы видели и сожжённые деревни, и растерзанных путников. Уж прости, но в этой деревне нет ничего особенного.
— Н-н-но… т-тогда хотя бы охраняйте господина Вана! Если понадобится, можете даже отступить!
Орт коротко кивнул. Видимо, такой вариант, при котором можно было уйти живым, его устраивал.
Но тут вмешался Эспада.
— Я против. Ди, может, и выживет, но двое его рыцарей — наверняка погибнут. А это значит, что ему придётся в одиночку сражаться против тридцати с лишним человек, включая магов. Шансы, по моим подсчётам, пятьдесят на пятьдесят. И если Ди тоже погибнет, то управлять этой деревней будет уже некому.
Сказал он это с ледяным спокойствием. Его слова можно было истолковать и так: «Если бы авантюристы присоединились, мы бы победили». Орт нахмурился.
— …Повторяю, мы не будем драться. К тому же, мы не можем сражаться, защищая при этом ребёнка и обоз.
Эспада холодно взглянул на него.
— Я тоже, как-никак, маг Четырёх Стихий. И, к счастью, земля здесь открытая. На мою боевую мощь можете рассчитывать.
— Что? Ты умеешь драться? Но даже так…
— Вам не нужно рисковать, — прервал его Эспада. — Для начала я возведу защитную стену. А вы, авантюристы, будете вести обстрел из-за неё. Когда враг сосредоточит внимание на нас, Ди с рыцарями ударит с фланга. Двойная внезапная атака — и наши шансы на победу резко возрастут.
— …А твоя стена защитит от вражеской магии? Если нас начнут обстреливать сверху, нам конец.
— Все ключевые части этой кареты обиты изнутри железом. Как только начнётся атака, вы можете запрыгнуть внутрь и уезжать. Ваша задача — лишь привлечь к себе как можно больше внимания в самом начале.
Что-то в словах Эспады меня насторожило. Не знаю, насколько эффективной будет первая атака, но даже так, бросать в бой всего троих — Ди и его рыцарей — было слишком рискованно. Вероятность поражения всё ещё была высока.
Значит, Эспада что-то задумал.
— Эспада, ты собираешься остаться и драться?
Он кивнул, как будто это было само собой разумеющимся.
— Разумеется. Если я не останусь за стеной в качестве приманки и не буду продолжать атаку, Ди и его люди погибнут зря.
— Удар с двух сторон — самая эффективная тактика. Я тоже это учил. Но нет. Так ты точно погибнешь.
Эспада на удивление искренне улыбнулся.
— Позвольте этой старой развалине напоследок блеснуть. Господин Ван, прошу, не лишайте меня этой единственной прихоти.
Обновлено: 22.01.2026