Миновав ворота, наша карета двинулась по аккуратному, упорядоченному городу. Солдаты выстроились в четыре колонны, стараясь никому не мешать.
Город был разделён на кварталы, а архитектура зданий напоминала культуру какой-то далёкой страны. Не верится, что это спроектировал ребёнок. Неужели у него в подчинении есть иноземный архитектор?
Ещё одна деталь бросилась в глаза — крайне суровый вид местных жителей. Их одежда была разномастной, но оружие явно повидало немало битв. Они производили впечатление разношёрстной банды головорезов. Наёмники? Или авантюристы?
Я видел города, полные авантюристов, но ни один из них не был настолько… необычным. Здесь не было ни одного простого обывателя.
Они, конечно, уступали дорогу, но делали это неловко: кто-то просто садился на землю, кто-то замирал в полуприседе. После привычной картины коленопреклонённых, уткнувшихся в землю лиц, это было весьма забавное зрелище. Некоторые из моих солдат источали угрозу, но этим головорезам, казалось, было всё равно. То ли отчаянные храбрецы, то ли просто наглецы.
Город был невелик, и мы быстро добрались до его окраины. Но, помня, что нам говорили о деревне в сотню душ, он показался мне огромным. Для такой глуши даже пара десятков лачуг размером с конюшню считались бы успехом. А это было настоящее город-крепость.
Однако Панамера, не останавливаясь, проехала город насквозь.
Ворота открылись, и мы, миновав авангард, снова выехали на тракт. Она вернулась к нашей карете.
— Деревня, похоже, там. Впрочем, как и этот город, пейзаж мне совершенно незнаком, — произнесла она, едва сдерживая смех, и указала вперёд.
Я прильнул к окну.
— …Хм? Что это… неужели, крепость?
— Невероятно!.. Какая огромная! — не сдержав детского восторга, воскликнул Писта.
Признаться, как ни досадно, я и сам был ошеломлён. Только что мы проехали через вполне приличный город, и тут перед нами вырастает гигантская крепость причудливой формы с башнями. Любой бы лишился дара речи.
— …Это нечто из ряда вон выходящее. Скажу прямо, она, без сомнения, превосходит крепость Персонам, которая считается оплотом обороны в этих краях, — заметил Аперта.
— Молчи, канцлер. Хоть это и не официальное заявление, но не хватало ещё, чтобы пошли слухи, будто крепость Персонам, одно из величайших достижений предыдущего короля, уступает какой-то приграничной деревне.
При моих словах Аперта, хоть и не шутил, тряхнул плечами от смеха. Я смерил его тяжёлым взглядом, но он лишь прикрыл рот рукой и тихо рассмеялся.
— Просто Ваше Величество изрекли нечто на удивление благоразумное, вот я и не сдержался.
— Какой наглец.
Я скрестил руки на груди и недовольно хмыкнул. Этот человек, знающий меня ещё до моего восшествия на престол, совершенно не умеет почитать короля. Впрочем, он такой один, и в этом его ценность.
— Ваше Величество. Когда эти земли перешли во владение маркиза, эта деревня была самой обычной. Я не ставлю под сомнение слова виконтессы, но в любом случае, эта крепость была возведена с поразительной скоростью.
— К чему ты клонишь?
Аперта с ироничной усмешкой ответил:
— Раз-ве это не за-ня-тно?
И тут я наконец осознал свои собственные чувства.
Да. В глубине души я был заинтригован до предела и горел желанием немедленно отправиться к этой крепости. Перед Пистой я пытался сохранять образ хладнокровного монарха, но на самом деле мне не терпелось осмотреть её, узнать, как она была построена, как им удалось одолеть дракона.
Осознав это, я невольно рассмеялся.
— Ха, ха-ха-ха-ха! Ты прав! Становится всё интереснее. Крепость уже перед нами. Сейчас мы всё узнаем. В любом случае, это будет ценная информация.
Аперта с лёгкой улыбкой кивнул.
— Наконец-то Ваше Величество вернулись. А я уж было подумал, что величие этой крепости вас подавило.
— Глупости. Я лишь обдумывал неожиданное развитие событий.
Я ответил на его шпильку чуть резче, чем следовало, и Аперта, не меняя улыбки, отвернулся к окну.
Стена была уже совсем близко. Вблизи стало видно, что она ниже столичной, но построена с поразительным мастерством. Стыков между камнями почти не было видно, а цвет камня был однородным. Даже огромные двустворчатые ворота были украшены тонкой резьбой.
Возможно, если не жалеть денег и нанять десятки тысяч рабочих, такое можно было бы построить за год.
— …И всё же, странная форма. Какой смысл в этих выступающих частях?
Пока я разглядывал возвышающиеся по обе стороны стены, из крепости донёсся крик:
— Открыть ворота! Открыть ворота!
Ворота распахнулись с неожиданной скоростью. За ними стоял отряд хорошо экипированных воинов, похожих на рыцарей, а в центре — дворецкий, горничная и несколько детей. Вероятно, тот, что в центре, и был барон Ван.
Панамера, которую здесь знали, выехала вперёд, спешилась и перекинулась с ними парой слов. Нет, не парой. Разговор явно затянулся. Заставлять ждать короля… поистине, у виконтессы Панамеры железные нервы.
Аперта нетерпеливо кашлянул.
Услышав это, Панамера тут же повернулась и опустилась на одно колено. Остальные последовали её примеру.
Я сошёл с кареты, оставив Аперту и Писту позади, и шагнул вперёд. Я почувствовал лёгкое замешательство в их рядах. Видимо, Панамера что-то им сказала.
Ну да ладно. Официальную часть лучше закончить побыстрее.
— …Так ты и есть Ван Ней Фелтио. Я — Дино эн Цола Берлинетте, Король Королевства Скудерия. Отныне ты вступаешь в ряды дворянства в чине барона. Усердно трудись во благо страны. Твои сила и мудрость сделают наше королевство ещё более могущественным. Я возлагаю на тебя большие надежды.
Сперва я обратился к мальчику, который, по-видимому, и был бароном Ван Ней Фелтио, и объявил о присвоении ему титула. Затем я перешёл к вопросу, о котором доложила Гильдия авантюристов.
— Также мне доложили об обнаружении подземелья на твоих землях. Вскоре сюда прибудет следственная группа из Гильдии, и ты должен будешь честно ответить на все их вопросы. Доклад Гильдии равносилен докладу королевству. Ложь и утайки недопустимы.
Это тоже было важное королевское заявление. Но главное было впереди.
— …И наконец, твой доклад об уничтожении Дракона Зелёного Леса и выставление его материалов на аукцион — это выдающаяся заслуга. Получив это известие, я должен был бы направить сюда следователя в рыцарском чине, но ввиду исключительности места и обстоятельств, я прибыл лично. И на все мои вопросы ты также должен будешь ответить правдиво. Возражения есть?
Барон Ван спокойно поднял голову.
— Да, я клянусь говорить только правду. Но я хотел бы попросить вас об одном обещании.
— Что? Об обещании? — я был удивлён его недетской выдержкой.
Ван посмотрел мне прямо в глаза и с виноватой улыбкой сказал:
— Я покажу вам всё, но если Ваше Величество мне не поверит, это будет равносильно лжи. Я бы хотел, чтобы вы тоже… постарались поверить.
— …Забавный малый. Обещаю.
С этими словами я ответил, слыша, как за моей спиной Аперта пытается сдержать смех.
Обновлено: 18.02.2026