Занятно. Становится всё занятнее.
Давно я не испытывал такого воодушевления.
— Серджио, это станет для тебя хорошим уроком. Три месяца ты будешь править страной вместо меня.
— Ваше Высочество, это прекрасная возможность. Такие шансы выпадают нечасто, — добавил я и канцлер Аперта, обращаясь к моему старшему сыну, которому на днях исполнилось семнадцать.
Серджио, как и я, умён и хорош собой. Со временем из него, без сомнения, выйдет великий монарх.
Но ему не хватает амбиций. Он жаждет стабильности и мира, избегая конфликтов с другими странами.
В мирное время это было бы достоинством. Но не в эту эпоху войн, когда наше королевство, не обладая подавляющей силой, вынуждено бороться за выживание. Пока другие страны наращивают мощь и захватывают земли, мы, оставаясь на месте, рискуем быть поглощёнными.
Быть сильным — значит защищать свою страну.
— О-отец. Я понимаю, но зачем вам обоим? Если нужно лишь проверить, достоин ли он, хватило бы и одного из вас, — с тревогой в голосе произнёс Серджио.
Но я видел его насквозь. Он просто боялся.
Я фыркнул и скинул плащ.
— Мы не только ведём разведку у границ и в тылу, но и засылаем шпионов на вражескую территорию. Наша разведсеть — лучшая в мире. Никаких проблем.
— Но… а если враг тайно готовит вторжение?..
— Если они смогут напасть так, что мы ничего не заметим, то мы всё равно не успеем среагировать. Судьба границ будет в руках местных лордов. Именно поэтому нам так необходимы способные аристократы, сильные рыцарские ордена и могущественные маги. И именно поэтому мы должны лично увидеть того лорда, что умудрился с маленькой деревней одолеть дракона.
При этих словах Серджио, хоть и с недовольным видом, умолк. Я усмехнулся и продолжил:
— Будь это обычный лорд, я бы немедленно вызвал его в столицу. Но это правитель деревни, в которой, говорят, всего сотня жителей. Вызовешь его — и деревня, скорее всего, развалится. Хочешь увидеть — поезжай сам.
— Но и господину Аперте… — начал было Серджио, но канцлер бесстрастно покачал головой.
— Я не могу позволить Его Величеству наслаждаться таким редким зрелищем в одиночку. Если меня оставят в столице, то и Его Величеству придётся отменить поездку.
— Погоди, я-то здесь при чём?! — возмутился я.
Но Аперта лишь пожал плечами, не удостоив меня ответом. Бесполезно. Когда он упирается, его не сдвинуть с места.
— …Ты всё понял, Серджио. Ничего не поделаешь. Нас не будет три месяца. Исполняй обязанности регента со всем усердием. Ах, да. Возьмём с собой Писту. Он ведь примерно того же возраста, верно?
— Да. Принцу Писте в этом году девять.
— Вот как. Уже девять. Отлично, это будет для него хорошим уроком.
Так мы и покинули столицу впервые за долгое время. Серджио, конечно, дулся, но в его возрасте я не просто исполнял обязанности регента, а уже был королём и трудился не покладая рук. Так что три месяца он как-нибудь потерпит.
Долгое путешествие пробудило во мне мальчишеский азарт. Порой я даже надевал доспехи и патрулировал окрестности вместе с охраной. Виконтесса Панамера, взявшая на себя эту обязанность, была удивлена, но мои личные гвардейцы и бровью не повели. Скучные люди.
Поскольку никто не должен был знать, что король покинул столицу, я постоянно носил маску. Но скрыть то, что мы — посланники из столицы, было невозможно, поэтому в городах, где мы останавливались, я не мог увидеть истинной жизни простого народа.
При виде королевского герба все как один падали ниц, утыкаясь лицом в землю. Изредка кто-то оставался стоять, но его тут же силой заставляли сесть. Это было неизбежно, но скучно.
То же самое и в столице: аристократия, дабы продемонстрировать свою власть, держится сурово и сковывает народ законами. Ослабь хватку — и при первом же удобном случае вспыхнет бунт.
Особенно это заметно в странах вроде нашей, постоянно расширяющих свои территории. Как следствие, жители, завидев герб лорда или королевской семьи, инстинктивно падают на колени.
— …Я не стремлюсь к тирании, но со стороны это, должно быть, выглядит именно так, — тихо пробормотал я, глядя из окна кареты.
Аперта кивнул и задумчиво произнёс:
— Это необходимая мера для поддержания стабильности в стране. Чёткое разделение между знатью и простолюдинами, явное неравенство. Это неравенство должно строго контролироваться законом, а нарушители — наказываться. Лишь так страна сможет процветать долго, оставаясь сильной и стабильной.
Сказав это, Аперта бросил взгляд в сторону. Там, у окна, сидел Писта, заворожённый проплывающими мимо пейзажами.
В отличие от серьёзного и тихого Серджио, мой пятый сын Писта был настоящим непоседой. Он ненавидел учёбу и не мог усидеть на месте, интересовался лишь мечом и лошадьми, а к политике был равнодушен. Его магический дар — Ветер, одна из четырёх стихий, — предопределял ему будущее командира рыцарского ордена.
Но у Аперты было иное мнение. Он, похоже, метил Писту в лорды какого-нибудь крупного города.
Затея интересная, но, как по мне, совершенно ему не подходящая. Впрочем, лорду деревни, куда мы направляемся, всего восемь, так что, возможно, это станет для него хорошим стимулом.
— Ваше Величество.
— М?
Погружённый в свои мысли, я рассеянно отозвался. Аперта указал в окно.
— Скоро мы увидим ту самую приграничную деревню. Путь был долгим, но мы почти у цели.
— Вот как. Деревни, что мы проезжали, будь в них хоть триста, хоть тысяча жителей, не смогли бы одолеть дракона… Хм? А это что?
Внезапно я заметил впереди что-то странное.
— Это… стена… неужели, крепостная стена?.. — неуверенно произнёс Аперта.
Но ребёнок есть ребёнок — он говорит то, что видит.
— …Какая огромная стена, — прошептал Писта.
Стена.
Да, это, без сомнения, была стена. И это точно была не маленькая деревня.
— …Позвать виконтессу Панамеру?
— Нет, подожди. У неё не было причин лгать…はずだ. Она не могла предвидеть, что мы приедем лично, так что это не ловушка.
— Однако это сильно расходится с её рассказом. Даже если они начали строить до того, как виконтесса прибыла в столицу, за два-три месяца такое не возвести.
— …Верно. Зови виконтессу.
Аперта отдал приказ солдату, и вскоре появилась Панамера. Она с виноватым видом опустилась на колени, и я обратился к ней из кареты:
— Виконтесса. Это и есть та безымянная деревня? Что-то не сходится с вашим рассказом.
Она с серьёзным видом подняла на меня глаза.
— Я и сама крайне удивлена. Неужели он построил ещё одну деревню… нет, при таких размерах это уже следует называть городом.
— …Ещё одну? Хочешь сказать, это было построено с нуля? — переспросил я, не понимая.
Панамера невозмутимо кивнула.
— Да. Настоящая деревня, должно быть, находится за ней. Я сама помогала строить там стену, так что ошибки быть не может.
— …Ничего не понимаю. Это дело рук маркиза Фелтио? Но, если я не ошибаюсь, вы утверждали, что деревня развивается исключительно благодаря усилиям самого Вана Ней Фелтио.
Панамера твёрдо ответила:
— Да. В этом нет никаких сомнений. Однако этот город я вижу впервые, так что ничего сказать не могу. Прошу прощения, но не могли бы вы проследовать в город вместе со мной?
Обновлено: 18.02.2026