Битва длилась не более десяти, может, пятнадцати минут.
Это время показалось мне и вечностью, и одним мгновением. Главное — результат был превосходным.
Нападавшие, окружившие деревню, были полностью разгромлены. Лишь немногим удалось сбежать, но большая часть была убита, а остальные — тяжело ранены.
Спустя некоторое время после окончания боя я почувствовал, как за воротами деревни собираются люди.
Вооружённые копьями и щитами мужчины и женщины стояли плотными рядами, наблюдая за нами сквозь щели в частоколе.
Человек пятьдесят, не больше. Если это всё боеспособное население деревни, то дела их плохи. Хотя для поселения такого размера это, наверное, даже много.
Я со вздохом окинул деревню взглядом. Частокол был сделан из толстых, хорошо обработанных брёвен. Но это было всего лишь дерево. За ним виднелись тесно стоящие друг к другу дома, тоже деревянные.
Если бы армия королевства Йеллинетта или графа Фердинатта решила напасть, им было бы достаточно выпустить несколько огненных стрел, чтобы стереть эту деревню с лица земли.
Её спасало лишь то, что за ней возвышались горы Вольфсбург, где, по слухам, обитали драконы, а расположение было крайне неудобным для создания военной базы.
Но если, не дай бог, начнётся война, эту деревню раздавят, как муравья.
Пока я предавался этим мрачным мыслям, рядом встала Тиль.
— Ну что ж, господин Ван. Хоть и не совсем по плану, но мы прибыли.
— Да, — кивнул я. — Первое знакомство. Нужно держать марку.
Я решительно шагнул к воротам. Двое рыцарей шли впереди, Ди и Эспада — по бокам, а Тиль и Камсин — позади. Орт и его люди остались охранять кареты и пленных.
Жители деревни зашумели, увидев нас. Я начал говорить:
— Добрый день. Я — Ван Ней Фелтио. Я прибыл из дома маркизов Фелтио, который отныне управляет этими землями, включая вашу деревню. С этого дня я буду вашим лордом. Но не волнуйтесь, я не собираюсь обременять вас непосильными требованиями или налогами.
Совершенно не аристократическое приветствие. Жители растерянно переглядывались.
Эспада, нахмурившись, шагнул вперёд.
— Прибыл ваш новый лорд, господин Ван. Откройте ворота.
Его голос, полный власти и достоинства, раскатился над площадью. Из толпы вышел невысокий старик.
— Откройте.
Жители тут же бросились исполнять приказ. За распахнутыми воротами стояли мужчины и женщины лет двадцати-тридцати, сжимая в руках копья и щиты. А перед ними, совершенно беззащитный, стоял тот самый старик.
— …Я — старейшина этой деревни. Меня зовут Ронда. Спасибо вам за то, что спасли нас.
Он вежливо поклонился. Я ответил ему тем же.
— Мне известно, что до сих пор в вашей деревне не было ни лорда, ни солдат для защиты. Позвольте мне извиниться за это. Отныне я, как ваш лорд, буду защищать эту деревню и надеюсь на ваше понимание и содействие.
Моя речь больше походила на выступление менеджера по продажам, чем на обращение лорда. Такого аристократы себе точно не позволяли. Неудивительно, что все, включая старейшину, смотрели на меня, вытаращив глаза.
— Пф-ф, ха-ха-ха-ха! — донёсся сзади смех Орта.
Я, не обращая на него внимания, ждал ответа Ронды.
Спустя несколько секунд он моргнул и произнёс:
— …Благодарю за вашу любезность. Пройдёмте в мой дом. Я вас провожу.
Ронда развернулся и пошёл вглубь деревни. Мы последовали за ним, чувствуя на себе настороженные взгляды жителей.
Похоже, с этими землями придётся помучиться.
Это была не то чтобы лачуга, но, откровенно говоря, довольно ветхое строение.
Каменное основание, на котором лежал деревянный пол, столбы, стены и крыша из досок. Простая конструкция, которая, может, и защищала от дождя и ветра, но рухнула бы при первом же землетрясении. Впрочем, за всё время в этом мире я ни разу не чувствовал подземных толчков.
В этой хибаре мы сидели друг напротив друга: с одной стороны — старейшина и двое мужчин средних лет, с другой — я, Эспада и Ди.
— В деревне было сто пятьдесят жителей. Но после нападений разбойников полгода и месяц назад нас осталось сто десять.
— …Значит, сегодня было уже третье нападение? Это были те же разбойники?
— Нет. В первый раз их было всего десять, мы справились. Во второй раз — бывшие наёмники или авантюристы, с ними мы бились целый день и еле отбились. Сегодняшние — совершенно другие.
— …Как вы думаете, почему на вашу деревню так часто нападают?
Ронда впервые замялся. Но потом всё же ответил:
— Наша деревня находится далеко от больших городов и даже от других деревень. После смены власти рыцари сюда не заглядывают. Раньше, из-за близости к границе с королевством Йеллинетта, здесь патрулировали пограничные отряды из владений графа Фердинатта, но теперь и их нет.
— Другими словами, после того, как эти земли отошли роду Фелтио, ваша деревня оказалась на грани выживания.
Я сказал то, о чём Ронда умолчал. Он промолчал. Сказать это вслух означало бы раскритиковать род маркизов. Такое он не мог себе позволить. Будь на моём месте какой-нибудь вспыльчивый аристократ, голова Ронды уже слетела бы с плеч за один лишь намёк.
— Прошу прощения, — вмешался Эспада. — Граф Фердинатт отозвал всех своих управляющих. Род Фелтио начал назначать своих людей, имеющих опыт управления, начиная с крупных городов, но до маленьких деревень руки ещё не дошли.
Ронда испытующе посмотрел на меня.
— …Значит, его сиятельство маркиз решил оставить нас на потом. Впрочем, так поступают все аристократы. Маленькая деревня платит ничтожные налоги по сравнению с большим городом. И ценность её соответствующая. Но…
То ли он решил довериться мне, то ли просто не смог больше сдерживаться, но в его голосе зазвучал гнев, обращённый ко всей аристократии.
Но я не стал его слушать. Не мог.
— Старейшина. Давайте поговорим о будущем.
Ронда осекся. Во взглядах двух мужчин, сидевших рядом с ним, мелькнула враждебность, но тут уж ничего не поделаешь.
Я поочерёдно посмотрел на каждого из них.
— Жаловаться на порядки в этой стране, ненавидеть, сокрушаться — всё это бессмысленно. Вам это может не нравиться, но от этого ничего не изменится.
— Да как вы, аристократы, смеете такое говорить!.. — вскочил один из мужчин, вероятно, сын Ронды и будущий старейшина.
Внушительное телосложение, сильный взгляд. Но с такой вспыльчивостью у этой деревни нет будущего.
Я строго посмотрел на него и произнёс ледяным тоном:
— Сядьте. Мы говорим о будущем этой деревни.
Ронда бросил на сына острый взгляд, и тот нехотя подчинился. Убедившись, что он сел, я приложил руку к груди.
— Ответственность аристократии, безусловно, велика. Но если копать глубже, то виноваты законы, установленные королевским домом Берлинетте, основавшим это королевство.
От моих слов широко раскрыли глаза не только Ронда и его люди, но даже Эспада и Ди.
Отпрыск рода маркизов открыто критикует правящую династию. Обычный аристократ на такое бы не решился.
Но чего мне теперь бояться? Я — лорд деревни, стоящей на пороге гибели. Мне больше нечего терять.
Я с гордостью посмотрел на ошеломлённых собеседников.
Обновлено: 22.01.2026