Мутная речка у околицы Деревни Персикового Цвета несла свои бурные воды, увлекая за собой сухие ветки, опавшие листья и жёлтый песок, оставшиеся после ночного ливня. Старая, но всё ещё крепкая лодка с навесом, подгоняемая громкими криками и сильными толчками шестов нескольких молодых парней, пробивалась сквозь волны, двигаясь против течения.
Ли Сяояо сидел, скрестив ноги, в тесной лодке, на подстеленной Ли Ютянем старой, сухой циновке. Лодка качалась на волнах, но он сидел неподвижно, как скала, лишь края его лохмотьев шевелились на ветру. Его глаза были закрыты, лицо, в отблесках воды, всё ещё было бледным от потери крови, но усталость, вызванная чрезмерным напряжением, медленно уходила под действием слабого потока ци, и на смену ей приходило глубокое, внутреннее спокойствие.
Прошлой ночью — удар молнии, пробуждение наследия; сегодня утром — три иглы, спасшие от смерти и болезни, что отняло у него почти все только что обретённые силы. Сейчас каждый цикл «Искусства Свободного Неба и Земли» был подобен рытью колодца в пересохшей, потрескавшейся земле — медленному, но уверенному. Жалкие крохи духовной энергии, смешанные с прохладным речным воздухом, с трудом втягивались в тело, сливаясь с тонкой, как паутинка, нитью ци, медленно залечивая внутренние травмы и питая насильно расширенные меридианы.
Нефритовый талисман на груди, под промокшей и полувысохшей от тепла тела тканью, продолжал излучать ровный, тёплый поток, словно миниатюрный, неиссякаемый источник духовной энергии, поддерживая этот трудный и мучительный процесс восстановления.
Гребцы на носу лодки двигались с удвоенной осторожностью, стараясь не скрипеть уключинами и не плескать водой. Время от времени они бросали украдкой взгляды на молчаливую фигуру в трюме. В их глазах читался суеверный страх, смешанный с непонятным трепетом. Они своими глазами видели чудо трёх игл и слышали, как выл Ван Лайцзы, когда его выносили. Тот дурачок, которого они знали, исчез без следа. Перед ними сидел тот, кого даже старый староста теперь с поклоном называл «господином».
Ли Ютянь сидел на корточках на корме, его седые волосы растрепал речной ветер. Он крепко прижимал к груди небольшой сверток, тщательно замотанный в промасленную ткань. Внутри лежали несколько корней горного женьшеня — узловатых, ещё пахнущих землёй. Это было его, старика, главное сокровище, припрятанное на чёрный день, но сейчас он не чувствовал жалости. Его мутный взгляд то и дело останавливался на Ли Сяояо. Выдержит ли господин Ли? Город Свежего Ветра — место шумное и жестокое, оно перемалывает слабых, как жернова зерно.
Лодка шла около двух часов. Низкие холмы по берегам отступили, русло стало шире, а течение успокоилось. Впереди, сквозь утреннюю дымку, проступили очертания города: черепичные крыши, взбирающиеся на склон холма, лес мачт у причала. Город Свежего Ветра.
Пристань встретила их какофонией звуков. Крики грузчиков, ругань торговцев, скрип телег, запах гнилой рыбы и речного ила — всё это обрушилось на них плотной, осязаемой волной.
Лодка осторожно ткнулась носом в склизкие ступени отдалённого, тихого причала. Ли Сяояо открыл глаза. В их глубине на мгновение вспыхнул и тут же погас острый блеск, сменившийся спокойствием бездонного омута. Он встал. Движения всё ещё были скованными, выдавая тяжесть ран, но исходившая от него аура была такова, что Ли Ютянь, уже протянувший руку для помощи, невольно отдернул её.
— Господин Ли, приехали, — Ли Ютянь поспешно развернул промасленную ткань, обнажая корни женьшеня. Они были неказистыми, с землёй на корешках, но для деревни это было богатство. Староста протянул их дрожащими руками. — Вот… это малость, знак благодарности. Прошу, примите! Может… может, сгодится на что.
Ли Сяояо скользнул взглядом по корням. Обычные, молодые, лекарственная сила в них была ничтожна. Но в этой глуши и это было редкостью. Он едва заметно кивнул, не говоря ни слова, взял женьшень одной рукой и небрежно сунул его в тот же карман, где лежал кожаный чехол с иглами.
— Куда… куда вы теперь? — не унимался Ли Ютянь, глядя на лохмотья Ли Сяояо и его пустые руки. — У меня в городе есть дальний племянник, держит лавку с разной мелочью, может…
— Не нужно, — голос Ли Сяояо был ровным, как гладь воды.
Он поднял глаза, глядя поверх шумной пристани вглубь города, туда, где начинались мощёные синим камнем улицы. Там было то, что ему нужно: лекарства, деньги и информация, ведущая в большой мир. Он шагнул на скользкие ступени, ступая на землю Города Свежего Ветра.
Ли Ютянь открыл было рот, глядя в высокую, но такую одинокую спину, уходящую в людской водоворот, но слова застряли в горле. Он лишь тяжело вздохнул и махнул рукой гребцам:
— Домой.
...
Обновлено: 01.02.2026