Улицы Города Свежего Ветра были в десять раз шире деревенских троп, но и в десять раз теснее от людского потока. Синие каменные плиты, отполированные миллионами ног, блестели. Вдоль дороги теснились лавки, пестрели вывески. Звон кузнечных молотов, стук колотушек зазывал, запах дешёвой пудры, жареного масла и человеческого пота сливались в густой, душный смрад суеты, который ударил по обострённым чувствам Ли Сяояо.
Он шёл сквозь толпу. Шаг его был небыстрым, даже слегка неуверенным, но нога ступала на камень с тяжёлой неотвратимостью. Его вид — лохмотья, грязь, пятна засохшей крови и бледное, пугающе спокойное лицо — заставлял прохожих брезгливо морщиться и отшатываться.
— Откуда этот бродяга? Вонь какая!
— Глянь, весь в крови. Небось, сбежал от бандитов?
— Тьфу, не к добру! Отойди подальше!
Ли Сяояо был глух к этим шепоткам. Его сознание, подобно точному радару, сканировало вывески: «Зал Возвращения Весны», «Аптека Жэньцзи», «Зал Фуань»… Аптеки. Его цель была ясна. Женьшень нужно было превратить в деньги, а деньги — в травы для закалки тела и простейшие пилюли. Пространство в нефритовом талисмане было пустым, всё приходилось начинать с нуля.
Ориентируясь на самый густой запах лекарственных трав, он свернул к угловому зданию с самой внушительной вывеской, на которой золотом по чёрному лаку было выведено: «Зал Спасения Мира».
Внутри было светло и просторно. Высокие шкафы с тысячами ящичков источали аромат старого дерева и сушёных кореньев. Несколько приказчиков бойко взвешивали товар, а за высоким прилавком, щурясь, перебирал костяшки счётов старик с козлиной бородкой, одетый в шёлковый халат.
Когда Ли Сяояо переступил порог, запах крови и болотной тины грубо вторгся в стерильную атмосферу аптеки. Посетители, зажимавшие носы, шарахнулись в стороны. Управляющий за прилавком поднял тяжёлые веки. Его мутный взгляд скользнул по грязной фигуре незваного гостя, и брови старика сошлись на переносице в гримасе неприкрытого отвращения.
— Откуда взялся этот попрошайка? Глаза разуй, куда припёрся! — Молодой приказчик, среагировавший первым, бросил весы и, насупившись, широким шагом направился к Ли Сяояо, протягивая руку, чтобы вытолкать его взашей. — Пшёл вон! Не пачкай пол! Милостыню проси в другом месте!
Ли Сяояо не сбавил шага, словно не видел протянутой руки. Но в тот миг, когда ладонь приказчика должна была коснуться его плеча, он едва заметно повёл корпусом. Движение было быстрым, как морок. Рука приказчика провалилась в пустоту, и инерция повлекла его вперёд. Он споткнулся и едва не врезался лбом в косяк.
Парень выпрямился, красный от стыда и злости:
— Ты… ты ещё и драться вздумал?! — Он засучил рукава, собираясь позвать подмогу.
— Погоди, — лениво прозвучал голос из-за прилавка. Старик с козлиной бородкой отложил счёты. Его взгляд стал оценивающим, задержавшись на мощной фигуре под лохмотьями и на пугающе спокойных глазах вошедшего. — Этот… молодой человек. Какое дело привело тебя в наш «Зал Спасения Мира»?
Тон был далёк от вежливости, но и откровенное пренебрежение исчезло.
Ли Сяояо подошёл к прилавку. Грязной рукой он достал из-за пазухи свёрток с женьшенем и небрежно бросил его на полированное красное дерево.
— Обменять на деньги.
Голос хриплый, слова рубленые.
Взгляд управляющего упал на грязную тряпку. Он брезгливо поморщился, двумя пальцами с длинными ногтями подцепил край ткани и брезгливо откинул его. Показались корни, на которых ещё не высохла деревенская грязь.
— Ха! — Управляющий издал короткий смешок, полный яда. Он подхватил один корешок двумя пальцами, словно дохлую мышь, и взвесил на ладони. — И это всё? Дикие коренья, вырытые в лесу, даже усы не сформировались. Лекарственной силы — кот наплакал. И с этим мусором ты пришёл в «Зал Спасения Мира»?
Он швырнул корень обратно на тряпку, будто боялся заразиться, и тут же вытер пальцы белоснежным полотенцем.
— Иди отсюда! Не трать моё время! Хочешь пару медяков — иди к ростовщику Ван Мацзы на углу!
Приказчик, которого Ли Сяояо заставил споткнуться, тут же подхватил, уперев руки в боки:
— Слыхал? У нас тут элитный товар, а не помойка! Твой хлам даже собака грызть не станет! Вали отсюда!
Покупатели в зале зашептались, послышались смешки. Взгляды, устремлённые на Ли Сяояо, были полны насмешки и предвкушения скандала.
Лицо Ли Сяояо осталось бесстрастным. Лай смертных муравьёв не мог поколебать дух наследника Бессмертного Повелителя. Ему нужен был лишь стартовый капитал. Эти корни действительно ничего не стоили, но на пару десятков медяков для простейших ингредиентов их должно было хватить.
Он протянул руку, собираясь забрать отвергнутый товар.
Но в этот момент от входа раздался наглый, визгливый голос:
— Ого! С утра пораньше в «Зале Спасения Мира» веселье? Кто это тут такой бессмертный, что смеет шуметь?
В аптеку, раскачиваясь, ввалились трое мужчин бандитского вида. Вожак — здоровяк с бычьей шеей и рябым лицом, распахнувший куртку так, что на груди виднелась синяя татуировка тигра. На шее болталась толстая медная цепь. Это был Хэй Пи по прозвищу «Чёрная Кожа», мелкий главарь из Банды Чёрного Тигра, собиравший дань в районе порта. За ним плелись двое прихвостней с бегающими глазками.
Хэй Пи окинул взглядом зал и уставился на грязную фигуру у прилавка, а затем на жалкие корешки женьшеня. Его рот растянулся в глумливой ухмылке.
— Ба! Да это ж деревенщина! — Хэй Пи подошёл вплотную, обдав Ли Сяояо запахом перегара и кислого пота. Он специально навалился плечом, намереваясь сбить «попрошайку» с ног и показать, кто здесь хозяин.
Бум!
Глухой звук удара.
Хэй Пи почувствовал, будто с разбегу врезался в каменную стену, укреплённую железом! Отдача была такой силы, что у него онемело плечо, и он, потеряв равновесие, отлетел на три шага назад. Если бы подручные не подхватили его, он бы позорно шлёпнулся на задницу.
— Твою мать! — Хэй Пи побагровел. Быть отброшенным каким-то оборванцем на глазах у всех — потеря лица немыслимая! Ярость ударила в голову. — Ты, сука, глаза на заднице носишь?! Посмел толкнуть дедушку Хэя?!
Его подручные тут же окружили Ли Сяояо, закатывая рукава и скаля зубы.
Воздух в аптеке сгустился. Управляющий и приказчики замерли. Посетители вжались в углы. С Бандой Чёрного Тигра шутки плохи, а Хэй Пи славился своей отмороженностью.
Ли Сяояо медленно повернулся. Его взгляд упал на перекошенное злобой лицо бандита. В этом взгляде не было ни страха, ни гнева. Только безразличие. Такое, с каким смотрят на камень у дороги. И это безразличие разозлило Хэй Пи сильнее любого оскорбления.
— Чего вылупился, ублюдок?! — взревел он, выхватывая из-за пояса кинжал. Лезвие хищно блеснуло. — Испортил мне настроение с утра! А ну, выворачивай карманы! Всё, что есть ценного — сюда! Потом встанешь на колени, три раза ударишься башкой об пол и назовёшь меня дедушкой! Иначе… — он поиграл клинком, — я пущу тебе кровь, чтоб протрезвел!
Блеск стали в свете ламп резанул по глазам. Все затаили дыхание. Оборванцу конец.
Взгляд Ли Сяояо наконец сместился с лица Хэй Пи на дрожащее острие кинжала. В глубине его зрачков, казалось, прошла рябь, холодная и едва заметная.
Он медленно поднял правую руку. Грязную, с огрубевшими от работы суставами. Рука потянулась за пазуху.
Бандиты ухмыльнулись, решив, что он полез за деньгами. Управляющий отвернулся.
Но Ли Сяояо достал не деньги. Он извлёк маленький, потёртый до блеска чёрный кожаный чехол.
На глазах у изумлённой публики он медленно, с пугающей твёрдостью, вытянул из чехла иглу. Тонкую, как волосок, длиной не больше двух дюймов, угольно-чёрную.
Она была почти невидима в полумраке. Но когда Ли Сяояо зажал её между пальцами, направив в сторону Хэй Пи, по аптеке, словно сквозняк, пронёсся леденящий ужас.
Ухмылка сползла с лица Хэй Пи. Глядя на эту ничтожную иголочку и в бездонные глаза напротив, он почувствовал, как животный страх скрутил его кишки. Рука с кинжалом задрожала.
— Ты… ты кого пугаешь швейной иголкой, придурок?! — заорал он, но голос дал петуха. Он хотел броситься вперёд, но ноги будто примёрзли к полу. Инстинкт вопил: эта игла опаснее любого меча!
Ли Сяояо молчал. Его рука была неподвижна, как скала.
— Да пошёл ты! Фокусник хренов! — один из подручных, самый ретивый, желая выслужиться перед боссом, с рыком бросился сбоку, метя кулаком в висок Ли Сяояо.
В тот миг, когда кулак уже почти коснулся цели…
Рука Ли Сяояо шевельнулась.
Движение было за гранью восприятия. Чёрная вспышка, быстрая, как мысль.
Пф-ф.
Едва слышный звук, будто игла проткнула туго натянутую кожу.
Нападавший застыл в нелепой позе. Кулак остановился в дюйме от головы Ли Сяояо. Свирепость на лице бандита сменилась абсолютным непониманием, глаза вылезли из орбит, рот открылся в беззвучном крике. А в следующую секунду он обмяк, словно из него вынули кости, и мешком рухнул на пол.
Его тело начало биться в мелкой дрожи, изо рта пошла пена, горло издавало булькающие звуки: «Хр-р… хр-р…».
Тишина.
Мёртвая, звенящая тишина.
Вся аптека смотрела на корчащегося на полу громилу, потом на Ли Сяояо, который всё так же спокойно держал чёрную иглу, словно и не двигался вовсе.
Хэй Пи и второй подручный побелели как мел. Они даже не поняли, что произошло. Оборванец просто дёрнул рукой… и человек упал?!
Счёты выпали из рук управляющего, костяшки с сухим треском раскатились по прилавку. Его козлиная бородка тряслась. Игла… Та самая игла! До него дошли утренние слухи из деревни… Молния… Дурак… Игла, останавливающая кровь… Неужели это он?!
Взгляд Ли Сяояо вернулся к Хэй Пи. Спокойный. Равнодушный. Взгляд мясника на скотину.
— Пшёл вон.
Два слова. Тихих, но прозвучавших как приговор.
Хэй Пи вздрогнул всем телом. Кинжал со звоном ударился о пол. Он попятился, споткнулся, чуть не упал, и, издав какой-то жалкий писк, бросился к выходу, даже не взглянув на своего товарища. Второй бандит, подхватив упавший кинжал, с воплем вылетел следом.
В зале остались только хрипы парализованного бандита на полу.
Ли Сяояо спрятал иглу в чехол, убрал за пазуху. Затем снова протянул руку к женьшеню на прилавке.
— По… постой! — Голос управляющего сорвался на фальцет. Теперь в нём звучал панический ужас. — Господин! Постойте!
Старик выбежал из-за прилавка, кланяясь так низко, что нос почти касался пола. С его лба градом катился пот.
— Старик слеп! Глаза мои ослепли, не признал мастера! Умоляю, простите! — Он дрожащими руками подхватил свёрток с женьшенем, словно величайшую драгоценность. — Эти корни… Нет, эти небесные травы! Зал Спасения Мира купит их! Десять… нет, двадцать лян серебра! Только простите мою дерзость!
Двадцать лян! Покупатели ахнули. Этого хватило бы на год безбедной жизни.
Ли Сяояо посмотрел на искажённое страхом лицо старика.
— Не нужно, — сказал он.
Управляющий побелел ещё сильнее, решив, что мастер не хочет принимать извинения, и ноги его подогнулись.
— Бумага и кисть есть? — спросил Ли Сяояо.
— А? Е… есть! Конечно есть! — Старик метнулся к прилавку, схватил лучшую бумагу, кисть, сам растёр тушь и с поклоном подал.
Ли Сяояо взял кисть. В его грубой, грязной руке она казалась чужеродной, но стоило коснуться бумаги… Иероглифы ложились ровными, мощными штрихами, полными древней силы.
Дягиль — три цианя, Красный пион — пять цианей, Шалфей многокорневой — один лян, порошок Драконьей крови…
А в конце списка значились названия, от которых у аптекаря глаза полезли на лоб: Трава Земной Жилы, Лоза Железной Кости…
Ли Сяояо положил кисть.
— Собери по списку. Три комплекта. Это и будет платой.
Обновлено: 01.02.2026