В хижине воцарилась такая тишина, что, казалось, было слышно, как падает пыль.
Ли Сяояо сидел, скрестив ноги, в углу на соломе. Глаза его были закрыты, но спина — прямая, как молодой бамбук, пробившийся сквозь грязь, — израненная, но несломленная. Он был весь мокрый, лохмотья облепили мускулистое тело, а грязь, смешанная с засохшей кровью, придавала ему вид одновременно жалкий и грозный. Дождевые капли стекали по его волосам и впитывались в сырую солому.
Собравшиеся у входа жители не решались ни войти, ни уйти. Их взгляды, словно мухи, прилипшие к паутине, метались между тонкой, почти невидимой чёрной иглой в ноге Ван Лайцзы и неподвижной фигурой в углу. Кровотечение у Ван Лайцзы действительно почти прекратилось, но сама игла и холодный приказ Ли Гоуданя, словно невидимые путы, сковали всех по рукам и ногам.
— Дядя… дядя Тянь… — дрожащим голосом обратился молодой парень к самому старшему из толпы, старосте Ли Ютяню, на лице которого тоже было написано изумление.
Ли Ютянь сглотнул, его мутные глаза были прикованы к спине Ли Сяояо, потом он посмотрел на странную иглу в ноге Ван Лайцзы. Он прожил шестьдесят лет, всю жизнь копался в земле, видел и рождение, и смерть, но с такой чертовщиной столкнулся впервые! Дурак Ли Гоудань? Одной иглой остановил хлещущую кровь? Да ещё и заговорил? А этот взгляд… этот тон… Ли Ютянь почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
— Слушайте… слушайте его! — наконец выдавил Ли Ютянь. — Несколько человек, принесите дверь! Отнесите Ван Лайцзы… в город! Быстрее! И осторожнее с этой иглой! Не трогайте её! — всё-таки он был старостой и понимал, что к чему. Ван Лайцзы хоть и был негодяем, но если он умрёт здесь, проблем будет ещё больше. Игла Ли Гоуданя хоть и была чем-то из ряда вон выходящим, но сейчас это была единственная надежда.
Получив приказ, несколько смельчаков, затаив дыхание, на цыпочках вошли в хижину. Они старались держаться подальше от угла, где сидел Ли Сяояо, словно от хищного зверя, и, кое-как, подняли всё ещё дрожавшего, но уже не смевшего кричать Ван Лайцзы на πρόχειρη дверь. Они двигались, как марионетки, не сводя глаз с чёрной иглы, боясь, что она выпадет или сместится. Ван Лайцзы вынесли и он исчез в пелене дождя, оставив после себя кровавую грязь и тяжёлый запах.
Но жители не разошлись, а сбились в кучу подальше от входа и, понизив голоса, зашептались, жужжа, как рой пчёл.
— Чертовщина! Настоящая чертовщина! Молния ударила дурака в голову и сделала его умным?
— А игла… вы видели? Чёрная, тонкая, как волос! Вонзил — и кровь остановилась! Может… может, в него вселился горный дух?
— Тсс! Тише! Не дай бог услышит!
— Староста, так это… так это нельзя оставлять? Ван Лайцзы так ранен, а если…
— Что оставлять? Вы что, не видели его взгляда? Разве это дурак? Он страшнее горного волка! Кто с таким свяжется?
Ли Ютянь стоял под навесом, нахмурившись, и курил трубку. Дым не мог скрыть его озабоченного и испуганного лица. Дурак стал умным? Да ещё и иглой кровь останавливает? Это должно было быть хорошо, но всё произошло так внезапно, так странно, что от этого веяло жутким холодом. Он несколько раз бросал взгляд на неподвижную, как гора, фигуру в углу, но тут же отводил глаза. От этого парня исходила какая-то аура, от которой даже ему, старику, было не по себе.
Снаружи лил дождь, в хижине было темно. Ли Сяояо не обращал внимания на пересуды. Всё его сознание было погружено в только что созданную, хаотичную и слабую «территорию» внутри его тела.
В глубине его разума, словно выжженные клеймом, сияли строки из «Искусства Свободного Неба и Земли»: 【До сотворения Неба и Земли был лишь первозданный хаос. Из единой ци родились Инь и Ян… Вбирай ци в тело, тонкую, как шёлковая нить, сохраняй изначальное, сосредоточь дух в пустоте…】
Загадочные слова текли в его сознании, каждое из них было весомо, как гора, и несло в себе великую истину о сотворении мира. Он попытался, с трудом, ухватить своим разумом слабый, как огонёк свечи на ветру, поток ци, исходивший от талисмана. Этот поток был хаотичным, как заблудшая овца, и блуждал по только что расширенным молнией и наследием, но всё ещё полным трещин меридианам, и каждое его движение отзывалось колющей болью.
«Вбирай ци в тело…»
Его разум, словно опытный проводник, с трудом вёл этот слабый поток, пытаясь заставить его течь по невероятно сложному и загадочному пути, описанному в «Искусстве Свободного Неба и Земли». Этот путь был подобен звёздной карте, извилистый и сложный, связанный с бесчисленными, едва заметными точками. Каждое малейшее движение было подобно перетаскиванию огромного камня по узкой, заросшей колючками тропе. Это требовало огромных умственных усилий, а меридианы стонали от невыносимой нагрузки, и разрывающая боль грозила снова разрушить его только что обретённое сознание.
Пот, смешанный с холодным дождём, крупными каплями стекал по его вискам. Его лицо было бледным, без единой кровинки, зубы стиснуты, скулы напряжены. Нефритовый талисман на груди продолжал излучать тёплый поток, который, словно тонкий ручеёк, вливался в пересохшее русло, не давая ему окончательно сломаться.
И вот, после невероятных усилий, этот хаотичный поток ци, наконец, с трудом, криво, но всё же прошёл по самому первому, базовому отрезку пути, описанному в технике, завершив крошечный цикл!
Бзз!
В глубине его сознания раздалась слабая, но невероятно чёткая вибрация!
В тот миг, когда этот крошечный отрезок пути был пройден, слабая, почти незаметная, но невероятно чистая и прохладная энергия, словно светлячок в ночи, просочилась сквозь дырявую крышу, сквозь влажный, холодный воздух, и, притянутая этим вихрем ци, начала проникать в его тело!
Духовная энергия!
Хотя она была так разрежена, как водяной пар в пустыне, так слаба, что её почти нельзя было почувствовать, это была именно она — блуждающая в мире духовная энергия! В этой забытой богами, лишённой магии земле, великое «Искусство Свободного Неба и Земли» смогло её пробудить!
Эта слабейшая нить духовной энергии была поймана и втянута только что созданным, едва заметным вихрем ци в теле Ли Сяояо, и, просочившись сквозь поры, медленно вошла внутрь. Прохладная энергия, едва попав в тело, словно долгожданный дождь в засуху, быстро слилась со слабым потоком ци, немного усилив его и слегка уменьшив сопротивление.
Получилось!
Сердце Ли Сяояо бешено заколотилось! Неописуемый восторг и озарение мгновенно разогнали часть усталости и боли. Хотя он смог привлечь лишь ничтожную частицу духовной энергии, хотя завершение даже самого малого цикла давалось с огромным трудом, но первый шаг был сделан!
Он сосредоточился ещё больше, его разум был спокоен, словно он управлял маленькой лодкой, готовой вот-вот перевернуться, в бушующем море. Он снова и снова, с трудом, поддерживал этот слабый вихрь ци, вбирая в себя жалкие крохи духовной энергии. С каждым завершённым циклом поток ци становился немного сильнее, а движение — немного плавнее. Нефритовый талисман, словно откликаясь на его усилия, начал излучать ещё более активный тёплый поток, мягко питая повреждённые меридианы и внутренние органы.
Время текло незаметно в мучительной борьбе и крошечных успехах. Прошло много времени, дождь за окном, кажется, утих, и небо из тёмного стало серовато-белым. Разговоры жителей у входа тоже стихли, слышались лишь отдельные реплики и сдавленный кашель.
Поток ци в теле Ли Сяояо, после бесчисленных слабых циклов, наконец, немного окреп, превратившись в тонкую, но прочную серебряную нить, которая медленно текла по нескольким основным, только что проложенным меридианам. Хотя он был всё ещё слаб, но уже не грозил вот-вот исчезнуть. Слабое, но реальное тепло начало зарождаться в области даньтяня, медленно распространяясь и борясь с холодом и болью. Боль в груди, под двойным воздействием тепла талисмана и этого нового потока ци, тоже немного утихла, перестав быть такой мучительной.
Он медленно, почти незаметно выдохнул. Выдох был сероватым, словно из него вышли все двадцать лет накопившейся грязи, и быстро растворился во влажном воздухе.
Веки дрогнули, и он медленно открыл глаза.
В его глазах всё ещё была сильная усталость, но в глубине — холод и острота, унаследованные от великого мастера, — стали ещё более отчётливыми, как очищенное от пыли железо. Ночь медитации и вбирания ци отняла много сил, но разум был ясен, как никогда. Тело всё ещё было слабым, раны не зажили, но рождение этого слабого потока ци было подобно первому огоньку, зажжённому на руинах, — оно давало надежду на жизнь и первую силу, чтобы управлять своей судьбой.
Он пошевелил затёкшей шеей и посмотрел на вход.
Ли Ютянь всё ещё стоял там, как старое, вросшее в землю дерево. Его морщинистое лицо в слабом утреннем свете казалось особенно измождённым. Он, очевидно, простоял всю ночь, его мутные глаза были налиты кровью. Увидев, что Ли Сяояо открыл глаза, он заметно напрягся, его пальцы, сжимавшие трубку, побелели, губы зашевелились, словно он хотел что-то сказать, но, встретившись с его взглядом, замолчал.
И тут один из молодых парней, с тёмными кругами под глазами, уставший и недовольный, подтолкнутый суровым взглядом Ли Ютяня, нехотя подошёл к порогу.
— Ли… Ли… — парень запнулся. Глядя на спокойное, безэмоциональное лицо Ли Сяояо, он никак не мог выговорить «дурак» или «Гоудань», и, после долгой паузы, прошептал: — Ван… Ван Лайцзы доставили в город… лекарь Лю… зашил ему рану… сказал… сказал, ещё немного, и он бы истёк кровью… жизнь… жизнь спасли…
Он быстро оглядел хижину, его взгляд скользнул по тёмно-коричневой луже крови и тут же отвёлся. Его голос стал ещё тише:
— Лекарь Лю… лекарь Лю спрашивал, кто… кто иглу поставил… сказал, что место… и техника… просто чудо…
Сказав это, парень, словно выполнив какое-то трудное задание, тут же скрылся в толпе.
Ли Сяояо безэмоционально кивнул, давая понять, что услышал. Его взгляд снова остановился на Ли Ютяне.
Староста, почувствовав на себе его взгляд, с трудом подошёл ближе, прокашлялся и, пытаясь придать голосу твёрдость, сказал:
— Ли… парень… — он наконец выбрал нейтральное обращение. — С Ван Лайцзы… всё обошлось. А ты… ты… — он указал на рваную, окровавленную одежду Ли Сяояо. — Вся деревня видела, и ты в таком виде… и вчерашний гром…
Он не договорил, но смысл был ясен. Дурак за одну ночь изменился, да ещё и спас человека (или, по крайней мере, не дал ему умереть) какой-то странной иглой. Это было так странно, что нужно было какое-то объяснение, чтобы успокоить людей и не дать панике распространиться.
Ли Сяояо не ответил. Опираясь на колени, он с трудом поднялся. Ночь медитации вернула ему немного сил, но раны и боль во внутренних органах всё ещё давали о себе знать. Он подошёл к выходу, и утренний, прохладный воздух, пахнущий дождём и землёй, ударил ему в лицо. Его взгляд скользнул по испуганным, любопытным, удивлённым лицам жителей и остановился на серых, низких крышах Деревни Персикового Цвета.
— Я голоден, — сказал он, его голос был всё ещё хриплым, но спокойным и уверенным, и он прервал все заготовленные Ли Ютянем речи.
Ли Ютянь замер, все его слова застряли в горле. Голоден… голоден?
Обновлено: 01.02.2026