Брэндон протёр бы глаза от неверия, будь у него возможность пошевелить руками. Выкрикивая имя Джо, он задавался вопросом, не умер ли тот ублюдок под градом обломков, раз лежал неподвижно и не отвечал. Однако после того как его товарищи по отряду бросили его, из шлема Джо выполз тёмно-фиолетовый слизень с чёрными прожилками и теперь катился по полу.
Он замер, и, несмотря на отсутствие глаз, Брэндон понял, что тот смотрит на него.
Брэндон онемел. Что происходило? Свихнулся ли он от боли, пока некротическая мана разъедала его тело изнутри?
Слизень оставался на месте ещё мгновение, затем «взглянул» на полудоспехи, наполовину заваленные камнями. Из слизня вытянулся отросток, почти как длинный язык, и проскользнул в шлем. Затем он начал пульсировать, словно слизень высасывал то, что осталось внутри доспехов, и Брэндон видел, как тот слегка увеличивается в размерах.
«Ты… Джо?» — спросил Брэндон, усомнившись в собственном здравомыслии из-за того, что заговорил со слизнем.
Слизень на мгновение «посмотрел» на него и снова проигнорировал.
Брэндон прищурился, его зрение затуманивали слёзы, струившиеся по лицу. «Пожалуйста. Я знаю, ты можешь говорить».
Слизень продолжал игнорировать его.
«Просто поговори со мной», — взмолился он.
«Ты часто разговариваешь с монстрами в ожидании ответа, Брэндон?»
Его глаза расширились, и он уставился на слизня. Голос определённо шёл со стороны слизня, но у того не было рта, которым можно было бы говорить.
«Это был ты?» — спросил он.
«А кто ещё?» — каким-то образом ответил слизень.
Брэндон сглотнул. «Слизень, который умеет говорить».
«Чего ты так удивлён? Это ты окликнул меня». Слизень слегка обмяк, словно вздыхая. «Люди и вправду глупые создания. Не окликай меня, а потом не удивляйся, когда получаешь ответ».
Брэндон моргнул. Этот слизень был странно умен — погоди, если это тот самый «Джо», с которым они говорили минуту назад, почему он теперь относится к нему иначе, увидев его истинную форму? Тот был достаточно умен, чтобы заманить их сюда, и достаточно силён, чтобы убить нескольких Охотников.
И всё же в виде комка слизи он выглядел таким слабым и беззащитным.
Слизень, не ведая его мыслей, втянул свой слизистый отросток и затем начал шипеть, как кипящая вода. От слизня повалил густой, зловонный пар, и затем произошло самое ужасное, что Брэндон видел за всю свою жизнь.
Из пара вырвалась наполовину сформированная человеческая рука. Увядающие пряди мышц свободно обвивали удлиняющуюся кость. Сухожилия напряглись, пока сырая розовая ткань наползала, заполняя промежутки. За ними последовали нити кожи, сплетающиеся и стягивающиеся, словно туго затянутые швы. Основание руки продолжало расти, пока пять пальцев не развернулись один за другим, крошечные зачатки ногтей проклёвываясь на их кончиках.
Свежесформированная кисть согнулась и вцепилась в камень, пока смутно человекообразная тень поднялась в клубах тумана. Брэндон сохранял мёртвую тишину следующие несколько минут, пока пар наконец не рассеялся, обнажив голого человека там, где раньше был слизень. Тот медленно повернул голову и уставился на него совершенно чёрными глазами, как у животного.
Вот что Сара имела в виду под «бездушными глазами», — подумал Брэндон.
«Привет, Брэндон», — сказал монстр.
Всё в речи монстра было неестественным. Голос был человеческим, но губы Джо отставали от слов, его взгляд скользил мимо, вместо того чтобы зацепиться, а улыбка, которую он изобразил, была жёсткой и ненатуральной.
Это была бледная имитация человека, созданная монстром.
Джо поднялся на ноги, и вот тогда Брэндон заметил, что не так ещё больше. Во-первых, у Джо отсутствовала мужская плоть. Словно какое-то бесполое существо, в том месте, где она должна была быть, не было ничего. Только гладкая кожа. Более того, на одной из его ступней был лишний палец. Монстр осклалился, и Брэндону на мгновение показался второй ряд зубов.
«Как я выгляжу?» — спросил Джо, склонив голову набок.
«Как монстр», — честно ответил Брэндон.
«Что меня выдало?» — поинтересовался Джо.
Брэндон просто смотрел на него, не зная, серьёзный ли это вопрос.
«Я думал, ты хотел поговорить? — сказал Джо, задумчиво постукивая пальцем по подбородку странно человеческим жестом. — Однако теперь ты молчишь?»
Брэндон стиснул челюсти. «Мне нечего сказать монстру, играющему в человека».
Джо подошёл ближе и присел в нескольких осторожных шагах от него. Они смотрели друг на друга затянувшуюся паузу, пока Джо не нарушил тишину.
«Почему ты бросил Джеральда умирать?»
Брэндон открыл рот, чтобы ответить. Он хотел обвинить в том инциденте монстра перед собой. Но не мог заставить себя. Странно, но теперь, когда он знал, что это был монстр, притворявшийся человеком и наводивший других монстров на них, оправдание казалось слабым. Когда он верил, что голый человек, ведущий волков, был из враждебной гильдии, он считал себя вправе бросить Джеральда. Это был крайний случай, вне его контроля и рамок порученной миссии. Но теперь, узнав, что это была работа монстра, он чувствовал себя побеждённым и виноватым.
«Потому что…» — его голос оборвался, и он вздохнул, несмотря на боль, пробиравшуюся в самые глубокие уголки его тела. — «Джеральд был обузой, и я боялся за свою жизнь. Доволен, монстр? Ты убил нас обоих».
Джо покачал головой. «С чего бы мне радоваться? Мне, вообще-то, Джеральд довольно нравился, и у меня не было желания убивать тебя, пока ты не пошёл за мной».
Брэндон не понимал, что слышит. «Ты, монстр, симпатизировал Джеральду?»
«Он научил меня многому, пока не попал под заклинание и не умер. Жаль, что пришлось его съесть, но я обещал позаботиться о его коте вместо него».
«О его… коте?» — пробормотал Брэндон, глядя в глаза монстру в кожаном обличье. — «Как монстр может заботиться о коте? Разве ты не съел бы бедняжку?»
Джо посмотрел на него странно. «С чего бы я стал её есть? Кошка вкусная?»
«Нет… вообще-то, я не знаю? Это не важно. Ты же монстр…»
«И что? — перебил его Джо. — Значит ли это, что я должен есть всё, что вижу?»
Брэндон замер, не зная, как на это ответить. Монстры убивали и ели всё, что могли достать. Это то, что он видел и подтвердил собственными глазами.
«Чем мы так отличаемся? — сказал Джо. — Мы оба хотим выжить, и для этого нам приходится убивать друг друга. Ты утверждаешь, что я хочу съесть всё, но я видел ту кучу волчьих туш, что собрала твоя группа».
Джо встал и смотрел на него сверху вниз своими бездушными глазами. «Мы с тобой более похожи, чем тебе хотелось бы признать. Я войду в человеческий мир и позабочусь о том коте. Это я могу тебе обещать».
Брэндон фыркнул. «Не смеши. Ты выглядишь, говоришь и ведёшь себя как монстр. Ты никак не сможешь ходить среди людей…» — он замолчал, когда Джо положил руку ему на лицо, насильно смыкая челюсть.
«Ты знал, что я монстр, когда я носил доспехи, чтобы скрыть свою внешность?»
Брэндон застыл. Нет, я понятия не имел, — подумал он, но не посмел признаться вслух.
Джо дико ухмыльнулся. «Кажется, теперь ты понимаешь. Мне понадобятся твои доспехи… и твои воспоминания».
«Воспоминания?!» — воскликнул Брэндон, его глаза расширились.
«Если я поглощу достаточно вас, людей, кто знает? Может, однажды я научусь вести себя как человек», — сказал Джо, и Брэндон почувствовал, как пальцы, сжимающие его лицо, становятся влажными. Ужас сковал его душу, когда он осознал, что рука Джо превратилась в массу щупалец. — «Просто знай, я не получаю от этого удовольствия, — продолжил Джо, пока щупальца скользили по его лицу, — но я не из тех, кто отказывается от бесплатной еды».
Брэндон содрогнулся — слово «еда» пронеслось в его сознании. Никогда в жизни он не думал, что его назовут так и что его сейчас съедят. Боль от щупалец, вонзающихся в его глаза и заставляющих их лопнуть, каким-то образом затмила ту боль, которую он уже испытывал, и, не будь он парализован, он бы дёрнулся и закричал.
«Это за Джеральда», — едва услышал он слова Джо, прежде чем его зрение потемнело и жизнь подошла к концу.
Вы убили противника на 7 уровней выше вас. Начислен бонусный опыт.
Опыт разделён между формами [Некроворный Слизень] и [Человек].
[Некроворный Слизень] повысил уровень: 12 -> 14.
[Человек] повысил уровень: 4 -> 7.
Ксен втянул щупальца обратно в руку, когда пустые доспехи с грохотом упали к его ногам.
[Пожирание завершено]
Вы получили биомассу.
Вы поглотили 9% воспоминаний человека.
Вы приобрели следующие навыки:
[Непоколебимая Защита (C)]
Ксен отправил новые воспоминания в заблокированную мешанину памяти, копошащуюся в его сознании, и сделал успокаивающий вдох. Всё это время он беспокоился, что Живые Доспехи могут активировать печать, убив их обоих. К счастью, они воздержались.
Он взглянул на них, не зная, как трактовать их действия. Они намеренно помогли ему? Были ли они достаточно разумны для этого? Они просто смотрели на него обратно призрачным пламенем глаз через прорезь в шлеме.
«Спасибо», — искренне сказал Ксен, не ожидая ответа.
«Всегда пожалуйста», — ответили Живые Доспехи.
Обновлено: 18.02.2026