Тяжелый стук копыт, подобный грому, вспугнул бесчисленных птиц.
Разбойники в черных одеждах, до этого собиравшиеся небольшими группами, тут же бросились врассыпную, спасая свои жизни.
Одни отчаянно размахивали клинками, другие в панике бежали.
Бандиты пытались отстреливаться из луков, но их стрелы были что детские палочки — они не могли нанести тяжеловооруженным всадникам ни малейшего вреда.
Тень отчаяния накрыла их сердца, а дыхание смерти становилось все ближе.
— Убить!
Рыцари взревели, их боевые кони рванули с предельной скоростью и, словно железные молоты, обрушились на разбойников.
Хруст!
Звуки ломающихся костей и разрывающихся внутренностей слились в адскую симфонию.
Тяжелая кавалерия неслась вперед, будто не встречая никакого сопротивления, оставляя за собой лишь поле, усеянное оторванными конечностями. Крики агонии тонули в стальном потоке.
— И-и-иго-го!
Боевые кони возбужденно фыркали, словно радуясь этой односторонней бойне.
— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю, битва!
Впереди отряда громко рассмеялся мужчина в тяжелых доспехах. В его голосе звучала кровожадная радость.
Он натянул поводья, разворачивая коня, и окинул багровым взглядом поле боя, похожее на ад на земле.
— Виконт Ральф, вы не ранены?
Завершив натиск, рыцари тут же окружили его, с тревогой спрашивая о безопасности своего господина.
— Хм, хватит болтать! Неужели какие-то разбойники могут ранить меня, закаленного в боях рыцаря?
Виконт Ральф нетерпеливо прервал их, в его тоне слышалось раздражение.
После унизительного поражения во владениях графа Брианна виконт Ральф стал особенно вспыльчивым.
—…Простите, милорд.
Рыцари благоразумно замолчали и молча отступили в сторону.
— Сэр Дурат, как обстоят дела у Хэйму?
— Докладываю, милорд. Насколько мне известно, у них есть только один рыцарь среднего ранга по имени Миллер и восемьдесят пехотинцев. К тому же после недавнего вторжения гоблинов их силы, должно быть, понесли значительные потери.
Услышав ответ рыцаря Дурата, виконт Ральф холодно усмехнулся:
— У них даже нет настоящей кавалерии, и они смеют бросать мне вызов?
Скрип-скрип…
Виконт Ральф заскрежетал зубами, его глаза, полные ядовитой злобы, устремились на запад.
— Как дела с конвоем серебра? Я специально велел им задержаться. Это не вызвало подозрений?
— Нет, милорд. Похоже, они не догадались о наших намерениях.
Виконт Ральф холодно фыркнул:
— Кучка идиотов. Я пойду и отберу у них серебро, да еще и с процентами!
— Проклятый ублюдок, из-за него я потерял лицо перед столькими дворянами… Он еще и посмел заставить меня молить о пощаде на коленях… Этот позор я смою только твоей головой!
Глаза виконта Ральфа горели огнем мести, ему хотелось разорвать Айзека на куски.
— Но, милорд… Его высочество второй принц ранее приказывал нам пока не трогать людей второй принцессы…
Один из рыцарей набрался смелости и с тревогой в голосе напомнил об этом.
— Ты что, не видел, какому унижению я подвергся? И еще смеешь такое говорить?!
—…Простите, милорд.
Увидев, как виконт Ральф рвет и мечет, рыцарь мог лишь беспомощно опустить голову.
— Кроме того, этот ублюдок еще официально не присоединился к фракции второй принцессы. Не знаю, то ли он действительно глуп, то ли притворяется, но, как и его никчемный отец, он совершенно не умеет оценивать ситуацию.
— Вы хотите сказать… он сейчас вне покровительства второй принцессы?
— Именно!
Виконт Ральф мрачно произнес:
— Это личная вендетта!
— Но, милорд, если отбросить предлог войны за престол, нам нужен разумный повод для объявления войны.
— Этот ублюдок победил в поединке, используя подлые методы!
— Но, милорд, все видели тот поединок своими глазами, это была честная схватка…
Виконт Ральф яростно перебил его:
— Я сказал — значит, так и было! Хоть из пальца высосите мне причину!
Этот позор он смоет только кровью!
— Идите! Ищите! Переройте древние книги, распускайте слухи — мне все равно! Найдите доказательства того, что это они развязали войну! Причина может быть любой!
Виконт Ральф истошно ревел, его глаза пылали безумной жаждой мести.
— Все равно мне уже нечего терять! Чтобы восстановить свою честь, я должен полностью растоптать этого ублюдка!
— Слушаемся, милорд!
Рыцари ответили в один голос, их глаза сверкали фанатичным огнем.
Только тогда виконт Ральф удовлетворенно кивнул.
***
Айзек прогуливался по замку и заметил, что обувь на резиновой подошве быстро вошла в моду. Все обитатели замка наперебой носили ее и с удовольствием демонстрировали другим.
— Эй, ты почему до сих пор в этих рваных башмаках? Быстро к сапожнику!
Служанка с розовыми волосами указала на обувь слуги-мужчины и громко сказала:
— А зачем к сапожнику?
Слуга посмотрел на нее с недоумением.
— Лорд снова изобрел удивительную вещь! Смотри, она такая мягкая и упругая!
Служанка с гордостью показала свои новые туфли, словно это был драгоценный подарок из самой королевской столицы.
Конечно, резиновая подошва не была идеальной.
По сравнению с твердым деревом и прочной кожей резина была менее износостойкой и быстрее стиралась.
Но разве это не хорошо? Напротив, это станет его инструментом для заработка.
Он прекрасно разбирался в сути «планируемого устаревания».
— Хе-хе-хе…
Айзек улыбнулся, как коварный торговец, и легкой походкой направился на тренировочную площадку.
Та-та-та-та!
Как только он ступил на площадку, его оглушил грохот выстрелов и окутал едкий запах пороха.
Мушкетеры, завершив стрельбу, быстро отступили назад и начали перезаряжать оружие.
Тем временем тяжелобронированные копейщики, державшие длинные копья, ровным строем двинулись вперед, образуя стальную стену.
Острые наконечники копий, направленные в небо, походили на густой лес.
Хотя перед лицом мощного огнестрельного оружия копья, как холодное оружие, постепенно отошли на второй план, став вспомогательным видом войск, но против врагов, не боящихся смерти, они по-прежнему оставались грозным орудием для жатвы жизней.
Айзек смотрел на свою крепнущую армию и обдумывал будущие тактики.
Если бы удалось увеличить численность войск в несколько раз, можно было бы попробовать применить тактику «Испанской терции».
Стоит отметить, что многие считают «Испанскую терцию» особой тактикой или построением, но на самом деле это название обозначает тип пехотного формирования в Испании XVI–XVII веков.
Это было комплексное подразделение, включавшее в себя различные методы ведения боя, а конкретное тактическое применение гибко менялось в зависимости от обстановки на поле боя и типа противника.
Схожей с ней была и тактика «трехшереножного залпа».
Многие полагают, что эта тактика позволяет избежать перерывов в ведении огня, но на самом деле у нее есть свои ограничения.
Дело в том, что «трехшереножный залп» лишь распределяет общую огневую мощь по разным временным отрезкам, в то время как огневая мощь в единицу времени не меняется.
Поэтому европейские армии в реальных боях не ограничивались только «трехшереножным залпом», а в зависимости от ситуации гибко использовали «залповый огонь» и «поочередную стрельбу».
Когда требовалось подавить боевой дух врага сокрушительным огнем, применяли «залповый огонь».
Когда нужно было постоянно сдерживать противника, сокращая перерывы в стрельбе, использовали «поочередную стрельбу».
Командир должен был гибко реагировать на реальную обстановку на поле боя, чтобы одержать окончательную победу.
Конечно, если удастся разработать казнозарядное ружье, все эти проблемы решатся сами собой.
— Бум!
Оглушительный грохот привлек всеобщее внимание, и взгляды устремились в сторону взрыва.
Это была усовершенствованная Тодлином мини-версия «Летающего ударного небесного грома» — взрывное устройство, которое можно было метать рукой.
— Отличная работа, Тодлин. Сколько хлопковых нитей, пропитанных селитрой, ты туда положил?
Айзек подошел к Тодлину и с улыбкой спросил.
—…Около восьми.
Тодлин только тогда пришел в себя и тихо ответил.
— Неудивительно, что взрыв занял так много времени. В будущем нужно будет создавать две модели с разной длиной фитиля для различных боевых условий. Запомнил?
—…Запомнил.
Тодлин все еще смотрел на глубокую воронку, оставленную взрывом, и рассеянно отвечал.
Видя его растерянный вид, Айзек беспомощно покачал головой, взял у него из рук пергамент и перо и записал несколько предложений по улучшению.
— Тодлин, представь себе: вражеская кавалерия несется на нас, и вдруг у них под ногами взрываются один за другим небесные громы, разрывая людей и лошадей в кровавые клочья. Как думаешь, что будет?
—…
Описание Айзека, казалось, захватило Тодлина, и выражение его лица постоянно менялось.
— Выжившие после взрывов всадники, не успев перевести дух, попадают под плотный шквальный огонь готовых к бою мушкетеров, который разрывает их строй.
— Кхм-кхм…
Тодлин невольно закашлялся, явно потрясенный этой картиной.
Айзек наклонился к его уху и соблазнительным голосом спросил:
— Как ты думаешь, какая участь постигнет тех тяжеловооруженных всадников, что хотят нас уничтожить?
—…Им придет конец.
Точно, братишка!
Айзек щелкнул пальцами и с улыбкой сказал:
— Великие умы мыслят одинаково!
Айзек похлопал его по плечу и указал на тренирующихся вдалеке солдат:
— Видишь их? Будущее за нами!
Появление мушкетов и взрывчатки предвещало наступление новой эры.
А Долина Блэквуд станет самым ужасающим богом войны этой эпохи!
***
— Это… это и есть Королевство Хайдер?
У ворот Королевской столицы Марей стояла оборванная седовласая девушка, опираясь на посох. Она, пошатываясь, вошла в город.
С глухим стуком на землю рухнул мужчина. Схватившись за живот, он мучительно застонал.
— Госпожа жрица, я… я, кажется, больше не могу идти…
— Нет! Мы с таким трудом сюда добрались, как ты можешь так легко сдаваться!
Девушка тут же подбежала к мужчине и принялась его трясти.
— Мы — посланники богов, несущие священную миссию! Как нас может сломить какой-то голод…
Гур-гур-гур…
Желудок девушки некстати заурчал в знак протеста.
Осознав, видимо, что даже боги не могут идти против физиологии человека, девушка смущенно покраснела.
Она тут же упала на колени и принялась молиться небу:
— Великая богиня, молю, даруй нам пищу…
Возможно, ее искренняя молитва тронула небеса. Проходивший мимо купец, увидев эту сцену, не смог сдержать вздоха и покачал головой.
— Эх, бедное дитя… Вот, возьми, поешь.
Купец бросил в руки девушке кусок черного хлеба и пошел своей дорогой.
Почувствовав в руках тяжесть, девушка подняла голову и, увидев удаляющуюся спину купца, восторженно закричала:
— Смотрите, богиня ответила на мою молитву!
Она взволнованно трясла мужчину, словно сделала невероятное открытие.
— Это просто подаяние от доброго купца…
Устало напомнил ей мужчина.
Но для девушки, глубоко верящей, что все происходит по воле богини, правда не имела значения.
Она радостно разломила черный хлеб пополам и протянула кусок мужчине:
— Видишь, я же говорила, что богиня нас защитит!
Мужчина устало взял хлеб, мысленно вздыхая.
Девушка встала и с боевым настроем сказала:
— Вперед! Земля обетованная — на западе!
Обновлено: 21.01.2026