По комнате раскатился раскатистый смех Айзека. Он подошел к старосте Тейлору и Хансу и с силой похлопал их по плечам.
Польщенные староста и Ханс опустили головы, не понимая, что же такого особенного в этом корнеплоде, похожем на редьку, и в миске с белой жидкостью.
— Я говорил, что за находку полезных вещей будет щедрая награда, и я держу свое слово. Ваша деревня в этом году полностью освобождается от налогов! Кроме того, дарую вам двух жирных свиней и сто серебряных монет, чтобы все хорошенько отпраздновали!
— С-спасибо, господин правитель!
Староста от волнения говорил сбивчиво, не ожидая, что за несколько принесенных вещей можно получить столь щедрую награду.
Стоявший рядом казначей Чарльз, услышав слова Айзека, слегка вздрогнул. Однако, подумав о гигантской прибыли, которую скоро получит его господин, он тут же успокоился.
«Вот старый скряга…» — усмехнулся про себя Айзек, мельком взглянув на него.
— Хм? А почему она такая большая? И тяжелая?
Айзек взял в руки сахарную свеклу, удивляясь, почему она намного крупнее той, что он помнил.
— Староста Тейлор, вы ведь не специально выбрали самую большую?
— Вовсе нет, господин, это обычный размер… — покачал головой староста.
Айзек задумался: неужели из-за влияния Леса Демонических Зверей здешняя сахарная свекла вырастает такой огромной?
— Господин, простите за прямоту, но я не понимаю, что такого особенного в этой штуке, похожей на редьку…
Даже много повидавший на своем веку староста Тейлор не видел в этой свекле ничего примечательного.
— Это не обычная редька. Это сахарная свекла, чрезвычайно важная сельскохозяйственная культура. А самое главное — в ней содержится сахар.
При этих словах Айзека его вассалы изумленно вытаращили глаза.
— Сахар? Вы сказали, сахар?!
Возможно, в этом мире сахарная свекла называлась как-то иначе.
На Земле сахарная свекла была очень выносливой культурой, способной расти как в холодных, так и в умеренных зонах.
В XVIII веке немецкий химик Маргграф, изучая свеклу под микроскопом, обнаружил в ней сахарозу.
До этого люди использовали ее лишь для приготовления борща, в качестве корма для скота или как лекарственное растение.
Иными словами, по-настоящему извлечь из нее пользу мог только тот, кто, подобно Айзеку, знал ее секрет.
— А сахар стоит очень дорого.
В прошлом сахар из-за своей редкости и восхитительного вкуса считался предметом роскоши, символом богатства и статуса.
Говорят, в Англии XVIII века за четыре фунта сахара можно было купить теленка.
Более того, сахар вызывает привыкание. Стоит раз вкусить его сладость, и пути назад уже не будет.
Даже зная, что от сахара толстеют, даже слыша по телевизору ежедневные предупреждения о его вреде, люди все равно не могут устоять перед его соблазном.
— Ха-ха-ха! Господин, так мы что, разбогатеем?! — взволнованно спросил казначей Чарльз, хватая Айзека за руку.
— Да, но с этим придется немного подождать.
— А? Почему?
Чарльз не понимал, почему нельзя разбогатеть немедленно, и Айзек терпеливо объяснил, что массовое выращивание сахарной свеклы и получение с нее прибыли — дело непростое.
У сахарной свеклы есть могущественный конкурент, причем как на Земле, так и в этом мире.
Это сахарный тростник, растущий на континенте по ту сторону Леса Демонических Зверей.
К несчастью, выход сахара с акра тростника был выше, чем у свеклы.
Разница в эффективности производства составляла от полутора до двух раз.
— Однако у нас тоже есть преимущество.
Торговля между Западным континентом и восточным зависела от морских перевозок, но морской путь был полон опасностей и стоил дорого.
Поэтому заморские товары ценились высоко, и сахар с другого континента не был исключением — его цена была сравнима с золотом. Но именно в этом и заключался шанс для Города Блэквуд.
«Лишь бы содержание сахара в этой свекле было хотя бы восемь процентов. Нет, хватит и семи…»
Айзек не рассчитывал, что содержание сахара в этой свекле достигнет уровня современных сортов — от двенадцати до двадцати процентов.
Айзек прикинул, что если содержание сахара достигнет семи процентов, Город Блэквуд сможет монополизировать сахарный рынок континента, и чистое серебро потечет в его казну рекой.
Конечно, даже если семи процентов достичь не удастся, Город Блэквуд сможет обеспечить себя сам, а жом, остающийся после извлечения сахара, пойдет на корм скоту.
С распространением удобрений один крестьянин сможет обрабатывать столько же земли, сколько раньше обрабатывали пять-шесть человек, так что у Города Блэквуд не будет недостатка в рабочих руках для выращивания товарных культур.
— В общем, я научу вас методу извлечения сахара, а когда увидим результат, обсудим дальнейшие планы.
Хотя улучшение сорта — дело сложное, сам метод извлечения сахара был прост.
Нужно лишь нарезать свеклу тонкими ломтиками, замочить в теплой воде температурой семьдесят пять градусов, и сахарный сок будет извлечен.
Затем добавить известь для удаления примесей, сгустить сок, высушить и измельчить — и сахар готов.
— Есть, господин, я немедленно найду деревенского аптекаря, и мы попробуем извлечь сахар.
Айзек кивнул и перевел взгляд на миску с густой белой жидкостью.
— …А эта штука, на ней тоже можно заработать?
Казначей Чарльз, заметив его взгляд, тут же нетерпеливо спросил.
— Конечно, на ней тоже можно заработать.
Этот дар природы, природный высокомолекулярный полимер, на самом деле был каучуком.
Он обладал превосходной эластичностью и растяжимостью и находил широкое применение в самых разных отраслях.
Разумеется, свойства натурального каучука зависят от температуры: при низкой он становится твердым и хрупким, а при высокой — мягким и липким.
Поэтому, чтобы сделать его свойства более стабильными, требовалась специальная обработка.
Самый простой способ — вулканизация.
Если смешать каучук с серой и нагреть, его молекулярная структура изменится, что повысит эластичность и термостойкость.
А рядом с Городом Блэквуд как раз был вулкан, способный обеспечить их большим количеством серы.
— Хм…
Айзек посмотрел на обувь своих вассалов.
Вся она была сделана из кожи или ткани, а подошва либо отсутствовала, либо была деревянной, что делало ее очень неудобной.
«Можно делать обувь».
Люди — двуногие существа, которые всю жизнь ходят.
Если сделать из мягкого и удобного каучука обувь и наладить ее продажу в столице, люди перестанут носить жесткие деревянные и кожаные башмаки.
Человечество не так-то просто заставить вернуться к неудобствам прошлого.
А еще из каучука можно делать шины. Айзек мог бы сотрудничать с Торговой гильдией Дарио, производя комфортабельные и роскошные кареты для продажи в столице.
«И все это — эксклюзивный бизнес».
Ключевым моментом было то, что каучуковую промышленность невозможно было скопировать или воспроизвести.
Развивать ее могли только те, у кого, как у Города Блэквуд, было каучуковое дерево.
Вслед за селитрой Город Блэквуд получал еще один эксклюзивный товар.
— Эти две культуры нужно тщательно охранять. Они станут бесценным достоянием Города Блэквуд, — сказал Айзек, глядя на вассалов.
— Господин, это все, конечно, хорошо, но есть одна проблема, — сказал Ханс.
— Какая проблема? — спросил Айзек.
— Возле того каучукового дерева мы обнаружили диких орков.
— Диких орков? — удивленно переспросил Айзек.
— Да, — пояснил староста Тейлор. — Они совершенно не идут на контакт. К счастью, господин Ханс — превосходный мечник и сумел их отогнать. Но если мы хотим занять ту территорию, нам придется готовиться к войне с дикими орками.
Дикие орки, в отличие от тех, что основали Королевство Курк, все еще находились на стадии первобытного племенного строя и рассматривали людей как пищу.
Айзек беспомощно почесал в затылке. Похоже, его удача закончилась.
— И еще, господин, в том месте, где мы нашли сахарную свеклу…
— Что? Там тоже проблемы? — спросил Айзек.
— Там гнездо пауков-клинков.
— Эх, дайте угадаю. Эти пауки размером с гончую?
— Да, господин, они примерно с однорогого муравья, а их жвалы остры, как лезвия.
— М-да…
Неудивительно, что здешняя свекла выросла такой большой.
Похоже, все живые существа в Лесу Демонических Зверей подверглись влиянию магической энергии и потому достигали гигантских размеров.
Что же могло испускать такую энергию? Какая тайна скрывается в глубине этого лесного моря?
Неужели легендарное Мировое древо действительно существует?
— Если мы отправим войска, чтобы уничтожить их, у нас получится? — спросил Айзек.
— Без проблем. В молодости я часто охотился на этих тварей вместе с отцом. Это одно из немногих моих приятных воспоминаний, — ответил Ханс.
«Вот уж воистину „отцы и дети“», — подумал Айзек.
Если в этих пауках столько же жира, сколько в однорогих муравьях, из них можно будет делать мыло.
К тому же, новобранцам нужен был боевой опыт.
— Хорошо, я верю в тебя. Принесите всю сахарную свеклу до последнего корнеплода.
— Есть, господин! — твердо ответил Ханс.
***
Несколько дней спустя мастера Города Блэквуд принесли добрую весть.
Они наконец-то разработали винтовку, которую так долго ждал Айзек.
Айзек взволнованно помчался в мастерскую и, едва войдя, услышал, как какой-то гном с кем-то спорит.
— Ты хочешь сказать, что даже старик, женщина или ребенок с помощью этой палки смогут победить хорошо обученного рыцаря в тяжелых доспехах? Да как такое возможно?
— Я говорю чистую правду!
Говорившим был Фергус, кузнец, отвечавший за изготовление стволов.
— Ха, вот умора! Как может существовать такое оружие? Зачем тогда вообще нужны рыцари?
Действительно, зачем тогда нужны рыцари?
Айзек с улыбкой распахнул дверь мастерской.
Обновлено: 21.01.2026