Юноши и девушки брачного возраста, словно перед богато украшенной витриной, слонялись по залу, оценивая друг друга и пытаясь отыскать ту самую «вторую половинку».
А за их спинами лорды западных земель, собравшись небольшими группами, вели тихие беседы. Вербовка сторонников, тайные сговоры, скрытое соперничество… Каждый преследовал свои цели, пытаясь извлечь из этой игры престолов максимальную выгоду для себя.
Принцессу Присциллу безмерно утомлял этот банкет, насквозь пропитанный лицемерием и расчетами.
Развязанная третьим принцем война превратила вечер в арену для борьбы за власть, где каждый спешил примкнуть к тому или иному лагерю. И хотя она прибыла сюда, чтобы укрепить отношения с дружественными западными лордами, она остро ощущала витавшее в воздухе напряжение, и это ее выматывало.
Еще большей головной болью был второй принц Гульд, который в окружении свиты в углу зала буравил ее недобрым взглядом.
— Эх… — Присцилла потерла пульсирующие виски.
И тут она заметила свободное пространство, которое сияло, словно оазис в пустыне. Там стоял барон Айзек. Странно, но вокруг него не было ни души, будто его окружал невидимый барьер.
«Должно быть, слухи об Айзеке всех распугали», — подумала Присцилла. Но она-то знала, что на самом деле он совсем не такой, каким его описывали. Он был скромен, вежлив и держался без всякого высокомерия, скорее напоминая искушенного придворного. А главное, Айзек был прямолинеен и честен, ему были чужды коварные интриги. Он был из тех, кто говорит что думает, потому и ляпнул тогда те крамольные слова.
— Кхм-кхм. — Присцилла смущенно кашлянула и направилась к Айзеку. Она не собиралась переманивать его на свою сторону — ей было просто любопытно, и она хотела узнать его получше.
— Ваше высочество Присцилла… — В этот миг кто-то потянул ее за рукав.
Обернувшись, она увидела виновницу сегодняшнего торжества — Люси Брайанну. За спиной девушки толпились мужчины, не желавшие ее отпускать. Расторгнув помолвку с Айзеком, Люси вновь оказалась в центре внимания.
Присцилла все поняла. Она взяла Люси под руку и повела ее за собой к Айзеку.
— Хрум-хрум. — Айзек с увлечением грыз кукурузу. Увидев Присциллу и Люси, он замер, и на его лице отразилось явное нежелание общаться.
— Барон Айзек, — с улыбкой поздоровалась Присцилла.
— А… это вы, — смущенно пробормотал он, увидев Присциллу и Люси.
— Весело проводите время на банкете? — спросила Присцилла.
Айзек оглядел пустоту вокруг себя и, не зная, что ответить, поспешно сменил тему:
— Э-э… здесь очень сладкая кукуруза.
— …
Глядя на его несчастный вид, Люси не удержалась:
— Если вам нравится, я могу наложить на нее заклинание сохранения и привезти вам немного, когда буду возвращаться.
— Правда? Вот спасибо! Кстати, а семян не дадите? — Глаза Айзека тут же загорелись.
Присцилла и Люси переглянулись, не понимая, откуда у него такой внезапный интерес к семенам кукурузы. А Айзек, словно одержимый, пустился в рассуждения о методах ее выращивания, сыпля терминами, в которых они ровным счетом ничего не смыслили.
— Мы просто сделали крупное пожертвование Церкви Земли, чтобы они благословили наши поля, — объяснила Люси. — Так плодородие почвы восстанавливается, и кукуруза хорошо растет.
Услышав о методах земледелия семьи Брианны, Айзек замер. Он с недоверием хлопнул себя по лбу и несколько раз покачал головой.
В этот момент раздался неприятный голос:
— Айзек, барон Блэквуд.
Люси, увидев подошедшего, слегка изменилась в лице. Это был один из тех баронов, что увивались вокруг нее, — Ральф Альбрем, лорд с запада, недавно примкнувший к лагерю второго принца.
Ральф проигнорировал принцессу Присциллу и подошел прямо к Айзеку. Столь дерзкое поведение вызвало у нее раздражение. Почувствовав неладное, она бросила взгляд на Гульда и увидела, что тот смотрит в их сторону с ехидной ухмылкой.
«Плохо дело…»
***
— Не думал встретить здесь «трудного ребенка» запада, — с вызовом произнес Ральф.
«И кто это еще такой?»
Айзек порылся в памяти прежнего владельца тела, но не нашел никакой информации об этом человеке. Он украдкой взглянул на министра Миллера.
— Виконт Ральф из соседнего владения Альбрем. Фехтовальщик уровня оруженосца, — тихо сообщил министр.
Айзек огляделся и заметил, что лица Люси и Присциллы помрачнели. Кажется, ему не показалось — этот тип действительно нарывался.
— Какое право ты имеешь здесь находиться? Не думай, что я не знаю — это ты увел у меня бизнес по продаже магических кругов! — заорал Ральф, тыча пальцем в лицо Айзеку.
Айзек припомнил, что дела с магическими кругами в городе Блэквуд и впрямь пошли в гору, вытеснив с рынка конкурентов из других владений, в том числе и из земель Ральфа.
— Это точно твоих рук дело! Подговорил торговую гильдию Дарио разорвать со мной сотрудничество! И как тебе после этого спится?
— Хех, а если и не спится, то что? — усмехнулся в ответ Айзек.
Обвинения Ральфа казались ему смехотворными. В бизнесе выживает сильнейший.
— Ты… Да как ты смеешь пререкаться… молокосос! — побагровел от злости Ральф.
Эти слова окончательно вывели Айзека из себя.
— А ты бездарь! Твой папаша был невеждой, но ты, похоже, превзошел даже его!
— Ах ты ж кусок дерьма! На поединок смелости хватит? — не сдержавшись, выпалил Айзек.
— Ч-что ты сказал? — опешил Ральф.
С такими говнюками нужно бороться их же методами. Думал, он один умеет ругаться? Да он в прошлом был настоящим виртуозом брани!
— Ты что, оглох, отброс, которого кинула торговая гильдия? Я говорю, выходи на поединок!
— …!!
В банкетном зале воцарилась гробовая тишина. Все были ошеломлены внезапной бранью Айзека. В дворянском обществе никто и никогда не осмеливался произносить подобные грубости на публике.
— Ты… ты… — Лицо Ральфа пошло пятнами, он заскрежетал зубами.
— Что, струсил? — подначил Айзек.
«Дзынь! Задание активировано».
«Победить виконта Ральфа».
В этот момент в голове Айзека раздался голос системы. Появление задания укрепило его решимость.
— Ты… вы с отцом одного поля ягоды… ты… ты…
— Что? Хочешь вызвать меня на священный и честный поединок? Отлично!
— Чего? — Ральф, который как раз напрягал мозг в поисках достойного ответа, чтобы препираться с Айзеком еще раундов триста, от такой фразы впал в ступор.
Но пока он перезагружался, Айзек времени не терял. Он швырнул кукурузный початок прямо в лицо Ральфу и тут же врезал ему кулаком по физиономии.
— БАМ!
— А-а-а! — взвыл Ральф и, прикрывая лицо, усыпанное кукурузными зернами, рухнул на пол.
Айзек медленно опустил кулак и, пожав плечами, обратился к ошеломленным аристократам:
— Вы же сами видели, этот парень сам вызвал меня на дуэль, а потом встал как вкопанный и ждал, пока я его ударю. Ну не напрашивался ли он? В жизни не встречал такого! Тьфу! — И смачный харчок приземлился точно на лоб Ральфу.
— А-а-а! Айзек! Если кишка не тонка, вызываю тебя на смертный бой! — Ральф подскочил с пола, словно на пружине. Стерев с лица зерна и плевок, он яростно проревел.
Окружающие зеваки-аристократы наконец пришли в себя. Толпа взорвалась, скандируя:
— Дуэль! Дуэль!
Обновлено: 21.01.2026