Узнав, что виконт Дарби, которого она отправила послом, вернулся ни с чем, старшая принцесса Эвергрин немедленно потребовала объяснений.
Выслушав его доклад, она пришла в ярость.
— Хочешь сказать, этот деревенщина с запада вышвырнул тебя, как собаку?
— Да! Этот человек до крайности высокомерен и груб! Я ясно дал понять, что являюсь вашим посланником, но он не проявил ни капли уважения и даже угрожал мне молотом!
Виконт Дарби поспешно опустил голову и принялся в красках расписывать, какому «ужасному обращению» он подвергся в приемной.
Он даже выдумал подробности о том, как Айзек угрожал размозжить ему голову огромной булавой.
— Наглец! Всего-то и смог, что по счастливой случайности отхватить пару клочков земли во время войны, а уже возомнил о себе невесть что! Как он смеет так обращаться с посланником королевской семьи…
Принцесса Эвергрин процедила это сквозь зубы, ее голос был полон гнева и презрения.
Она ведь оказала ему великую честь, даже предоставила шанс стать ее супругом-консортом.
А он не только не оценил ее доброты, но и посмел так унизить ее. Непростительно!
— Неужели он думает, что раз добился каких-то успехов в этой западной глуши, то ему теперь море по колено?
— Я покажу ему, что он всего лишь лягушка на дне колодца!
Силы второй принцессы были истощены в междоусобной войне со вторым принцем, а постоянная армия Долины Блэквуд, насколько ей было известно, насчитывала не более трехсот человек.
Даже если у них и есть то странное огнедышащее оружие, она сможет собрать со своих земель двухтысячное войско.
К тому же в ее армии была не только высокая доля кадровых военных, но и целых семьдесят магов.
Разрушения, которые могли причинить эти маги, не шли ни в какое сравнение с каким-то там огнедышащим оружием.
— Сначала я хотела действовать исподтишка и поглотить его без лишнего шума, но теперь, похоже, и прямое военное вторжение — неплохой вариант.
Раз он отвергает предложенную чашу вина и предпочитает быть наказанным, то пусть не винит ее за грубость.
— Но, ваше высочество принцесса Эвергрин, как же третья принцесса и этот ее смазливый ухажер? — напомнил виконт Дарби.
Он говорил о другой силе, укрепившейся на юге.
— Эта дура, которая ничего не смыслит? Не волнуйся, у меня есть на нее управа, — уверенно заявила старшая принцесса Эвергрин.
Она уже переманила на свою сторону несколько ключевых фигур, соблазнив их властью и выгодой, чтобы они предали третью принцессу.
В смутные времена верность ценится куда меньше, чем ощутимая выгода.
— Я сделаю запад своей ступенькой к власти, но грубая сила — не панацея. Наш глупый старший брат тому прекрасный пример, хе-хе-хе…
В глазах старшей принцессы Эвергрин мелькнул опасный огонек.
***
На обширной равнине близ Города Блэквуд, которая обычно служила полигоном для дальнобойной артиллерии, сегодня разворачивалась совершенно иная картина.
Издалека к этому месту стремительно приближался отряд.
Грохот!
Оглушительный стук копыт сотрясал землю, поднимая клубы пыли.
Отряд из восьмидесяти воительниц-кентавров, подобно черному потоку, неудержимо несся к цели, одновременно ведя яростный огонь.
— Огонь!
Да-да-да-да-да!
Под оглушительный треск выстрелов ружья в руках всадниц изрыгнули яростное пламя, обрушив на врага плотный свинцовый ливень.
Благодаря обильному снабжению боеприпасами и строгой подготовке их стрелковое мастерство достигло совершенства — дальние мишени одна за другой разлетались в щепки.
— Разворот!
Во главе отряда скакала смуглая воительница-кентавр — это была Персе. Она громко отдала приказ к развороту.
Израсходовав патроны, они тут же развернулись и стремительно отступили.
Позади остались лишь клубы порохового дыма и разорванные пулями мишени.
Будь это настоящее поле боя, атакованный противник мог бы лишь беспомощно смотреть им вслед, не имея ни малейшей возможности ответить.
— Зарядить!
Всадницы ловко засыпали порох в стволы и утрамбовывали его шомполами.
Каждая из них была прирожденной наездницей, и им совершенно не нужно было беспокоиться, что их лошади испугаются взрывов и выстрелов.
Они могли перезаряжать оружие прямо на скаку, доставая патроны с пояса.
Для человека их обычный бег был сравним со спринтом на пределе возможностей.
Завершив перезарядку, они снова развернулись и устремились в атаку на воображаемого врага.
— Глядя на них, мне кажется, я создал какой-то чудовищно опасный род войск!
Глоток…
Айзек усмехнулся и, сделав глоток жидкости со странным привкусом, пробормотал себе под нос.
— Что вы пьете, милорд?
Сбоку, сопровождаемый лязгом доспехов, раздался любопытный голос.
Это был рыцарь Миллер, ответственный за обучение воинов Расы Кентавров.
Каждый раз, когда Айзек выпивал, рыцарь реагировал очень настороженно, но в этом была вина прежнего Айзека.
— Кумыс Расы Кентавров.
Айзек поднял кожаный бурдюк и встряхнул его.
— Э-э…
На лице рыцаря Миллера отразилось странное выражение.
«Кажется, не я один нахожу эту штуку странной».
— Он не похож на пиво или вино, у него свой, неповторимый вкус, — не удержался от замечания Айзек.
— Правда? Тогда дайте и мне попробовать. Нельзя же вам, милорд, наслаждаться в одиночку, — со смехом сказал рыцарь Миллер.
— А я уже приготовил твою долю.
Айзек протянул рыцарю Миллеру другой бурдюк.
Собственно, ради этого он и пришел на тренировочный полигон.
Рыцарь Миллер открыл крышку, понюхал, но ничего не почувствовал и удивленно спросил:
— Это что? Вода?
— Конечно, не вода. Это награда для моих усердно тренирующихся воинов. Можешь считать это своего рода тоником, я буду регулярно вас им снабжать.
— Ты пока пей втихаря, а когда убедишься в эффекте, доложишь мне.
Это было нечто несравнимое с кумысом — особый напиток, который он приготовил, измельчив в порошок драгоценные магические камни и растворив его в воде.
— Если хотите нас вознаградить, лучше бы дали пару дней выходных…
Рыцарь Миллер, ворча, залпом осушил «магическое зелье», которое протянул ему Айзек.
Айзек не удержался и закатил глаза.
«Этот болван хоть представляет, сколько эта штука стоит? И он хочет променять ее на отпуск! Вот уж действительно, не ценит своего счастья».
Грохот!
Снова раздался оглушительный стук копыт — это перезарядившиеся всадницы-кентавры дали еще один залп, после чего быстро развернулись для отхода.
Чтобы не дать врагу возможности для преследования, они должны были покинуть поле боя в кратчайшие сроки, не оставляя противнику ни единого шанса.
В прежнем мире из-за различных ограничений кавалерийская тактика «караколь» лишь мелькнула на страницах истории и исчезла. Но в этом мире они могли раскрыть всю мощь этой тактики.
— Рыцарь Миллер, как думаешь… что если вооружить их „ежами“? — внезапно спросил Айзек.
— Вы имеете в виду те бомбы с таймером, что используют гренадеры?
Айзек кивнул.
Рыцарь Миллер на мгновение задумался, словно впервые услышал такую идею.
— Они могут сначала атаковать врага шквальным огнем, затем быстро отступить, а когда враг бросится в погоню, разбросать по земле „ежи“ с заранее установленными взрывателями…
Айзек представил себе сцену из какой-то игры, где персонаж на мотоцикле оставляет за собой мины.
— В таком случае противник просто не осмелится их преследовать, — смекнул рыцарь Миллер.
— Хоть тренировок и прибавится, но это определенно стоит того. Что скажешь?
Отступать с боем, постоянно ведя огонь. Если враг не преследует — он под постоянным обстрелом, а если преследует — натыкается на мины…
Это же до крайности подло!
От одной мысли об этом по коже бежали мурашки!
Айзеку казалось, что они, подобно монгольской коннице, некогда пронесшейся по Евразии, станут кошмаром для всех врагов.
— Какая дьявольская мысль, милорд. Но мне нравится!
— Вот как?
Айзек знал, что этот старый вояка давно раскусил суть войны. Рыцарская честь и все такое… много ли она стоит?
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись, понимая все без слов.
Обновлено: 16.02.2026