Цок-цок-цок.
Принцесса Присцилла шла изящной поступью, и ее аккуратно уложенные фиолетовые волосы мягко покачивались в такт шагам.
На поле боя она всегда носила простую одежду, не соответствующую ее статусу, но сегодня наконец-то принарядилась.
На ней было белоснежное, элегантное платье, выгодно подчеркивающее бледную кожу.
Дворяне из фракции второй принцессы восхищенно перешептывались, отмечая, что ее красота ничуть не уступает красоте барышень на выданье.
Айзека же несколько озадачил ее наряд, который казался даже более пышным, чем во дворце.
В этот момент, прихрамывая, за спиной принцессы встала Люси.
— Я буду прислуживать вам.
К слову, после окончания гражданской войны Люси на всех публичных мероприятиях, словно телохранитель, неотступно следовала за принцессой.
Похоже, у них сложились очень хорошие отношения.
Впрочем, это и неудивительно, ведь Люси служила принцессе с давних пор.
Именно она посоветовала Айзеку присоединиться к фракции принцессы, когда та посещала Черный лес.
«Она тоже нашла свой путь в будущее», — подумал Айзек.
Люси стала старшим рыцарем в шестнадцать лет — неслыханное достижение, — а теперь еще и заручилась поддержкой второй принцессы, которая имела все шансы взойти на престол.
Конечно, если бы не Айзек, эта поддержка могла обернуться гнилой веревкой, но в конечном итоге…
Владения графа Брианна по праву наследования перейдут к его старшему сыну.
Так что, если принцесса Присцилла победит в борьбе за трон, Люси, скорее всего, получит высокий пост в Королевском или Гвардейском рыцарском ордене.
Ее определенно ждет блестящее будущее.
— Благодарю всех, кто нашел время в своем плотном графике, чтобы посетить мой банкет.
Принцесса Присцилла взошла на трибуну, окинула своих сторонников-аристократов взглядом аметистовых глаз и остановила его на Айзеке.
— Не так давно мой брат, не в силах сдержать свои амбиции, принес на западные земли насилие и грабеж.
— Его армия была очень сильна. Но даже несмотря на это, вы все решили сражаться плечом к плечу со мной в самый трудный час, проливая за меня кровь!
Услышав, как высоко принцесса Присцилла ценит их вклад, дворяне и лорды с гордостью выпрямили спины.
И впрямь, сторонники второй принцессы отличались от тех аристократов, что ради выгоды примкнули ко второму принцу, прекрасно зная, что он не годится на роль короля.
Эти люди по крайней мере имели представление о чести и верности.
Не то что те, кто лишь бросался словами «честь» и «верность» на ветер.
Именно поэтому отец Айзека и поддерживал с ними хорошие отношения.
— Я считаю своим долгом вознаградить вас по заслугам.
Наконец-то началась долгожданная церемония награждения.
Это был не только момент чествования героев, но и время дележа трофеев, отнятых у сил второго принца.
Лишь победители могли вкусить эти сладкие плоды.
Поднялся тихий шепот.
Дворяне из фракции принцессы с любопытством переглядывались, гадая, кто какую награду получит.
Затем, словно сговорившись, все взгляды устремились на Айзека.
— Главным героем, несомненно, будет барон Черного леса, верно?
— Хотя граф Арнольд тоже отличился в гражданской войне, решающую роль в конечном итоге сыграл все же…
— Он присоединился последним, а добился величайших заслуг… Хе-хе.
Очевидно, никто не сомневался, что Айзек был главным героем.
Даже граф Арнольд, сражавшийся несмотря на ранение, добровольно признавал его первенство.
— Сейчас я зачитаю список. Прошу тех, чьи имена прозвучат, подойти ко мне.
Это была церемония, которая для одних обернулась радостью, а для других — разочарованием.
Дворяне и лорды нервно сглатывали.
Услышав призыв принцессы, они один за другим подходили и преклоняли колено.
Многие из них сражались за свои убеждения и за западные земли, потратив на создание армий с трудом накопленные богатства.
В ходе гражданской войны владения многих были разграблены врагом, а войска понесли тяжелые потери.
Из-за этого им в нынешнем году будет не хватать рабочих рук для посевных работ.
По сути, для всех, кроме Айзека, эта война была полна лишений.
Однако теперь они получали награду от благодарной принцессы.
— Барон Гардланд, в начале войны вы собрали небольшой отряд и доблестно сражались, чтобы остановить наступление графа Эниля, в результате чего потеряли большую часть своих рыцарей и солдат.
Айзек молча смотрел на барона по имени Гальдерлан.
Он прекрасно понимал, что стабильность на центральном фронте и их возможность беспрепятственно «собирать урожай» — во многом его заслуга.
— В знак признания ваших заслуг я жалую вам соседнее владение Эльфи. Кроме того, дарую вам пять боевых коней, а также два воза серебра и трофеев.
— Б-благодарю вас, ваше высочество!
Владения барона Гардланда не просто удвоились — он поглотил более крупное виконтство.
Он низко поклонился, выражая свою признательность.
Церемония награждения продолжалась еще почти час.
Те, кто пассивно избегал битв, сохранив свои силы, но не совершив подвигов, разительно отличались от тех, кто сражался активно.
В целом, каждый получил по заслугам.
Но все видели, что принцесса Присцилла пожертвовала частью своих интересов, раздав их дворянам, вместо того чтобы забрать все под прямое управление короны.
У покойного короля было много детей, поэтому унаследованные ею западные владения были невелики, и, честно говоря, она могла бы проявить больше жадности.
Но ее действия, казалось, были направлены на то, чтобы позаботиться о дворянах, поддержавших ее в трудную минуту.
Айзек, наблюдая за всем этим, размышлял: было ли это проявлением ее мягкосердечия или же особой манерой управления людьми?
— А также граф Арнольд.
Граф с отчетливым следом от пощечины на лице подошел и опустился на колено.
Увидев этого некогда главного героя, опору своей фракции, принцесса Присцилла замешкалась.
Айзек счел, что настал подходящий момент, и тут же шагнул вперед, начав расхваливать заслуги графа, чтобы поддержать его.
Слова Айзека, как человека, имевшего сейчас наибольший вес, вызвали оживленные пересуды среди дворян, и все взгляды стали метаться между ним и графом.
— Похоже, между ними все еще есть какая-то связь.
— Граф, какая наглость, снова начал называть его «зятем».
— Если они сейчас помирятся…
Они, вероятно, имели в виду, что раз уж граф Эниль разгромлен, то, объединившись, Айзек и граф Арнольд станут самой могущественной силой на западе, и никто не сможет им противостоять.
Но Айзек лишь выполнял свое обещание, данное графу в обмен на пирит и право на его добычу.
— Бла-бла-бла… (еле слышно).
Дворяне из фракции второй принцессы продолжали шептаться, отчаянно пытаясь разгадать природу отношений между Айзеком и графом.
Люси, не знавшая об их тайном соглашении, стояла за спиной принцессы и тоже с недоумением смотрела на Айзека.
Аристократы все еще шумели, совершенно не понимая, что происходит.
На самом деле Айзек лишь вскользь упомянул общеизвестные заслуги графа и сам не ожидал такой бурной реакции.
Раньше они, вероятно, просто посмеялись бы над подхалимством деревенского лорда.
Но теперь каждое слово Айзека, каждое его едва заметное движение вызывало массу домыслов.
Церемония награждения еще не закончилась, а он уже стал в их глазах великим гегемоном запада, с которым следовало обращаться с осторожностью.
— Граф Арнольд, ваш вклад был дольше и бескорыстнее, чем у кого-либо другого.
— Посему я жалую вам три владения — Эльвию, Элрон и Тириф, а также повелеваю отправить в ваши земли десятую часть захваченных трофеев!
Десятая часть трофеев?
Дворяне вспомнили бесчисленные повозки, следовавшие за армией принцессы, и невольно ахнули.
— Ого!
— Боже мой!
Эльвия, Элрон и Тириф — это одно виконтство и два баронства.
Хотя, как и другие владения, они специализировались на земледелии, скотоводстве и лесном хозяйстве, все три славились плодородными землями.
А в Тирифе, к тому же, был порт.
— И барон Айзек…
Принцесса Присцилла перевела взгляд на Айзека.
Наконец настала его очередь, и теперь все взоры были устремлены на него.
Но, шагнув к принцессе, Айзек сразу почувствовал в ее взгляде нерешительность, которой не было прежде.
На ее лице отразилась явная борьба.
— Ваши заслуги поразительны… Едва объявив об участии в войне, вы разгромили двухтысячное войско, осаждавшее западные ворота, пленили семерых лордов и восьмерых рыцарей, тем самым сняв с нас осаду.
— Вы одержали сокрушительную победу в обороне города и, применив изумительную стратегию и тактику, разбили главные силы второго принца в генеральном сражении, внеся решающий вклад в нашу победу.
— Вы также в одиночку разбили графа Эниля и захватили его владения…
Принцесса перечисляла заслуги Айзека одну за другой, чтобы все дворяне запада их услышали.
Список был так длинен, что ей пришлось перевести дух, чтобы закончить.
— Э-это все правда…?
— О боги… да как он это сделал?!
Некоторые из присутствующих дворян видели подвиги Айзека своими глазами, другие же знали о них лишь понаслышке.
Но когда принцесса лично подтвердила все его заслуги, те, кто имел о нем смутное представление, были ошеломлены, а некоторые даже начали нервно посмеиваться.
Хоть они и не были такими же корыстными, как другие аристократы, но все же оставались расчетливыми людьми, склонными к зависти и принижению чужих успехов. Но перед лицом заслуг Айзека они, казалось, сдались.
Этот человек выходил за рамки их понимания. Другими словами, они больше не могли запросто сравнивать себя с такой легендой или давать ей оценку.
— В знак признания этих поразительных заслуг я, принцесса Присцилла…
Все взгляды были прикованы к принцессе и Айзеку.
Некоторые даже нервно сглатывали, будто награду должны были получить они сами.
Вот-вот на западе должен был родиться новый центр силы!
Обновлено: 21.01.2026