Глава 9 — Глава 9

9 — Ух… У-у-ух…! — П-пожалуйста, пощадите…! — Хак! Ха-а-а-ак…! Трое мужчин, вышедших на плац, переживали нечто совершенно новое, с чем им прежде сталкиваться не доводилось. Артеон наблюдал за слаженными мучениями троих солдат, и уголки его губ поползли вверх. — Если невмоготу — можете отдохнуть. Я приму ваше поражение в любой миг, так что не стесняйтесь. — Никак нет, господин командир…! Едва прибыв на тренировочную площадку, Артеон заставил их ползать по-собачьи. И это не было метафорой — он в прямом смысле велел им передвигаться на четвереньках. Единственное отличие состояло в том, что колени должны были едва-едва парить над землей. Артеон, медленно вышагивая рядом, изрек: — В ту же секунду, как ваше колено коснется пола — вы трупы. Если считаете мои слова ложью — я позволю вам проявить смелость и проверить это на деле. Троица лихорадочно затрясла головами. Они воочию видели, что приключилось немногим ранее, когда Рафельсон всего на миг прижал колено к земле. «Л-лучше уж сразу прирежь…!» «Что это за изощренная пытка?..» Назвать это тренировкой язык не поворачивался. С того самого момента, как они приняли эту позу, их тела начали биться в неистовой конвульсии. Артеон оглядел парней, дрожащих точно осиновые листья, и ухмыльнулся. Это был один из методов, которые он разработал путем долгих изысканий, когда в будущем стал командиром взвода. Взирая на подчиненных, которые и впрямь выглядели так, будто готовы отправиться к праотцам. — Смирно. Хруст! По команде Артеона бойцы пружинисто вскочили со своих мест. Теперь наконец появилось ощущение, что дисциплина вбита в них как следует. — Если у кого остались обиды — можете бросить мне вызов, как это сделал Берт. Я приму любого. — Н-никак нет! — Такого больше в жизни не повторится! Намертво перепуганные солдаты проорали ответ во всё горло. В памяти каждого всплыл образ Берта, который сейчас валялся на койке с лицом, превращенным в кровавое месиво, где и черт бы глаз не узнал. И тогда. — Г-господин командир. Я принес воду. — Отдай этим бедолагам. И с этого момента ты тоже присоединяешься к учениям. — Есть! Графил, уже переметнувшийся на сторону силы, ответил без тени сомнения. Малый и впрямь был сообразителен. Он уже смекнул, что Артеон больше всего на свете презирает нерешительность и половинчатость. Либо ты идешь против — и тогда бунтуй открыто. «Либо… ты подчиняешься мгновенно и беспрекословно». Таков был вывод Графила касательно натуры Артеона. И чутье его не подвело. Артеон немедленно выстроил четверых солдат в шеренгу. Трое, кроме Графила, выглядели совершенно растерзанными. — С этого дня время подъема — строго в тот миг, когда на пост заступает первая смена часовых. Исключений нет, зарубите это себе на носах. — Т-тогда, когда выходят первые караульные? И что нам делать после пробуждения? Джальбарог, чье лицо пересекал шрам, задевший левый глаз, задал вопрос. Артеон ответил: — Тренироваться, разумеется. В вашем нынешнем состоянии вы станете идеальным кормом для червей, стоит вам ступить на поле боя. Так что проводить учения будем в три этапа: утром, днем и вечером. — Т-тренировки? Но ведь в это время темень хоть глаз выколи, ничего же не видать. — К тому же, ледяной ветер в такие часы просто убийственный. Так и окочуриться недолго, если не беречься. Остальные начали роптать. Учитывая суровый климат Севера, задача действительно выглядела неподъемной. Однако… — Есть возражения — бросайте мне вызов. — …. Одна короткая фраза Артеона поставила крест на всех пререканиях. Вскоре юноша погрузился в раздумья о своих дальнейших планах. «Чтобы избежать помех со стороны тех выродков… мне нужна куда более внушительная мощь». В частности — мощь против имперской верхушки. Тех мразей, что считали людей лишь пешками, которые можно разменивать и выбрасывать по нужде. «Убийство Молдрека само по себе ничего не решит». Ведь настоящая зараза крылась в тех, кто стоял за его спиной. В конце концов, они продолжат жертвовать жизнями солдат ради укрепления своего влияния. Им было необходимо поддерживать градус напряженности на Севере… чтобы их грязная «политика» имела право на жизнь. Существовал лишь один выход. «Я должен стать сильнее». Накопить мощь и полностью объединить весь Северный регион, ставший ареной вечных раздоров. Разумеется, его не оставят в покое. Но если он обретет силу, способную сокрушить любое вмешательство… этого будет достаточно. — Для начала… Путь предстоял долгий, но он будет разбираться с проблемами по мере их поступления. Артеон пробормотал, словно принося клятву самому себе: — Не только я… всё подразделение должно стать сильным. Одного раза, когда ими воспользовались как ветошью, заставив сдохнуть по-собачьи, было более чем достаточно. Артеон крепко сжал кулак. Но в этот момент. — Командир отделения Артеон. — …? К тренировочной площадке приблизился рядовой и обратился к воину. Когда Артеон обернулся: — Вас вызывает командир взвода. — …? Особых причин для вызова быть не должно. Вскоре Артеон проследовал за солдатом в палатку к Хендрису и: — …Не могли бы вы повторить это еще раз? Он не смог сдержать сурового выражения лица. *** Бенхард в общих чертах делился на пять зон сражений. От Первой линии обороны до Пятой. Пусть они и различались масштабами и рельефом, коренных отличий было немного. Однако Первая линия стояла особняком. — Вы говорите, что нас переводят на Первую линию? — Да, в связи с последними боями там образовалась критическая нехватка личного состава. Поступил приказ собрать пополнение со всех рубежей… и наш четвертый взвод угодил в этот список. Проклятье. Теперь Артеону стало ясно, почему лицо Хендриса было таким мрачным. В отличие от других участков, Первая линия представляла собой открытую равнину, лишенную хоть какого-то укрытия. Им удавалось сооружать баррикады, наваливая груды тел и камней, но толку от них было чуть. Именно поэтому…. «Это поле боя… с самыми колоссальными потерями». На Севере это место считали истинным преддверием ада. Однако…. — Когда выступаем? — Уходим через десять дней. До того момента активных действий не планируется, так что отдыхайте и готовьтесь как следует. — …Слушаюсь. Оспаривать приказ, который уже спущен сверху, было бессмысленно. Но…. «Первая линия….» Это самое опасное место в Бенхарде, но в то же время оно сулило и величайшие возможности. «Слишком рано, но всё же….» Возможно, ему удастся воплотить свои планы в жизнь гораздо быстрее, чем предполагалось изначально. Глаза Артеона вспыхнули решимостью. Осталось всего десять суток до отправки в это пекло. И за эти десять дней ему кровь из носу нужно было кое-что успеть. Артеон немедленно направился в казарму к своим бойцам. — Всем построиться. У меня важное объявление. По первому же слову командира отделение мигом собралось в шеренгу. Даже Берт, чье лицо распухло так, что трудно было узнать в нем человека, не стал исключением. В отличие от прежней вольницы, сейчас они выглядели предельно напряженными, и Артеон обратился к ним: — Через десять дней мы передислоцируемся на Первую линию обороны. — …Что? — Первая линия?! — Постойте-ка. Но разве наш сектор не пятый? — Гхы… вы… это… сер-рьезно? З-зачем… нам… т-туда? Даже Берт, с трудом ворочая челюстью, вставил свои пять копеек. Однако…. — Приказ уже отдан. Изменениям он не подлежит. Весь четвертый взвод выдвигается на позиции. Артеон обвел взором стоящих перед ним солдат. — Так что следующие десять дней… мы посвятим тому, чтобы научиться не дохнуть. — …Что вы имеете в виду? — Будет паршиво, так что вкладывайтесь на полную катушку. Комбинированная тактика, знание которой он унаследовал от Вольфхарта. За десять дней. «Я заставлю их впитать её до последней капли». Артеон с силой сжал кулак. *** С диким свистом пронесся порыв ледяного ветра. Редкая метель словно обнажала истинный оскал севера. Дыхание смерти, выжигающее всякую жизнь. Посреди бурана, бушующего в чернильной тьме после заката. Там стоял одинокий человек, чей взор был устремлен в туманную даль. *** Первая линия обороны. Поле брани, где они уже несколько лет подряд сходились в яростном клинче с имперскими выродками. Брактус, воин племени Кар, пристально всматривался в очертания вражеских укреплений. Но тут. — Брактус! — Что стряслось? При виде приблизившегося адъютанта воин повернул голову. Помощник Брактуса заговорил: — Пришел приказ от Тамана. «Таманом» величали главнокомандующего, раздававшего приказы в племенах Кар. Когда Брактус уставил на него тяжелый взгляд. — Он велит нанести удар раньше срока. — У нас и так полно раненых. Ситуация и без того на пределе, а теперь Таман желает форсировать события? — Согласно свежим разведданным, подкрепление к врагу задержится. — …Вот как. Но даже если так, их собственные дела шли ничуть не лучше. В последней стычке обе стороны понесли катастрофические потери. Однако…. «Сколько же жизней наших воинов было принесено в жертву ради этих крупиц информации». Лицо Брактуса застыло, превратившись в каменную маску. Он знал, что в стане Империи есть шпион, поддерживающий с ними связь. Но ему также было ведомо, какую колоссальную цену они платят каждый раз за эти сведения. Разве не потом и кровью добывали воины племени те средства, что уходили на оплату осведомителей? — …В этот раз — наверняка. Если им удастся овладеть Первой линией. «Нам больше не придется разменивать кровь молодых парней ради прихотей стариков». У врага нет подкрепления? Положение было скверным для обеих сторон, но…. — Турак. — Слушаю, Брактус. Адъютант по имени Турак почтительно склонил голову. Воин изрек низким, но непоколебимым голосом: — После этой битвы… Первая линия станет нашей. Услышав этот приказ, ставший самым твердым за всё время, Турак молча кивнул. *** — Комбинированная… тактика? — Это еще что за зверь? — Командная работа, ну или типа того. Рафельсон, стоявший рядом, ответил на вопрос Графила. Но Джальбарог, прислушивавшийся к их беседе, недовольно нахмурился: — Когда валит густой снег, он доходит до голени, двигаться — одно мучение. Какая к черту тактика в таких условиях? — Обычная. Артеон отсек все сомнения одним словом и швырнул на землю принесенное оружие. — С этого момента каждый примет на себя роль и овладеет инструментом, который ему подходит. — …Что это за хлам? — Похоже, ты просто нагреб первое попавшееся барахло со склада. То, что Артеон бросил под ноги подчиненным, даже не было почищено как следует. Два топора, которые на вид казались тяжеловатыми для одной руки. Вдобавок к ним — два щита, в чьи пробоины местами спокойно мог пролезть палец. И единственный лук — вот и весь арсенал. Ни одна вещь не была в должном состоянии, но…. — Берт. Бери эти топоры и попробуй атаковать меня. — …Чего? Да я отродясь топорами не махал! — Но дубинкой или мечом-то ты раньше размахивал. — Ну, было дело, но всё же… — Хватит искать оправдания и слушай. Мне просто нужно увидеть — поднимешь ты их или нет. — Эту-то тяжесть? Размахивать — не проблема. Берт поднял с земли оба орудия. Ощущались они весьма увесисто. — В целом — сгодятся. — Добро. Артеон кивнул. Пока другие бойцы едва справлялись бы с такой ношей, держа топоры обеими руками, Берт за счет своих габаритов стоял на ином уровне. Затем Артеон подозвал остальных: — Рафельсон, Джальбарог. Берете по щиту и встаете по обе стороны от меня. — …Нам придется прикрываться? — Именно. И обрежьте древки копий наполовину, чтобы ими удобнее было колоть вблизи. И следом. — Графил. — Слушаю! — С этого мига ты бросаешь копье и берешься за лук. Следующие десять дней ты будешь видеть только мишень, так и запомни. — …. Графил, внезапно ставший стрелком, замер с озадаченным видом. Он в жизни не натягивал тетиву. Но их личные симпатии Артеона не волновали. «Следующие десять суток…» Если они продолжат воевать так, как раньше — их всех перебьют. Артеон, знавший изнанку Севера как свои пять пальцев, мог поклясться в этом. Воин подытожил: — Всем приготовиться. Считайте, что следующие десять дней вы уже мертвы. Он не позволит своим первым подчиненным сгинуть в безвестности. И… «Грядущее сражение….» Поле боя будет суровым, но если он сумеет добыть там хоть крупицу славы. «Я смогу возвыситься молниеносно». При мысли о сражении на Первой линии взор Артеона наполнился невиданной прежде серьезностью.