Глава 8 — Глава 8

8 — Если подумать, сегодня тот самый день? — Что вы имеете в виду, господин командующий? Сержант Кло, явившийся к Белькайну с докладом, озадаченно склонил голову. Разве это не было слишком коротким утверждением? В ответ на вопрос Кло Белькайн пояснил: — Тот солдат. Разве его назначение в часть не сегодня? — …Вы про того бойца, которого определили в четвертое отделение? — Именно. Услышав подтверждение, Кло широко раскрыл глаза. Белькайн никогда не относился к тому типу людей, что запоминают каждого рядового в лицо. Заметив крайнюю степень изумления на лице подчиненного, Белькайн негромко рассмеялся. — Почему ты так удивлен? Малый оставил после себя весьма яркое впечатление, не находишь? — Ваша правда, но… кажется, прошло слишком «много времени» с тех пор, как вы говорили нечто подобное, господин командующий. — …Да, пролетело немало лет. Белькайн вспомнил одного конкретного солдата, служившего здесь прежде. Но вскоре его лицо исказила горькая усмешка, и он обратился к Кло: — Особых происшествий быть не должно, верно? — Сегодня лишь его первый день, так что вряд ли возникнут серьезные проблемы. Впрочем… ему придется несладко, не находите? Кло мысленно перенесся к четвертому отделению. Штрафное подразделение, сплошь состоящее из матерых узников. В четвертом же отделении собрались типы, которых и вовсе невозможно было обуздать. «И всё же…» В первый день инциденты случались крайне редко. Поскольку там тоже жили люди, поначалу полагалось присмотреться друг к другу, проводя некое подобие разведки. Кло произнес: — Всё же, на всякий случай, я велел им связаться с нами при малейшем шуме… Желаете, чтобы я проверил обстановку прямо сейчас? — Нет нужды, ничего критического. Куда важнее — каково положение на первой линии обороны? — Ситуация паршивая. Последней битвой мы лишь выгадали немного времени, но урон достиг критической отметки. Без немедленной переброски подкрепления вероятность прорыва в течение двух недель крайне высока. — Подкрепления не будет. Обходитесь нынешними силами. Ответ прозвучал без тени сомнения. Центр никогда не выделит людей для этого забытого богом Северного края. Кло с горькой миной на лице до боли закусил губу. Место, которое на словах считали важнейшим регионом, на деле оставалось без всякой поддержки. Трудно было найти более лицемерных подонков. Сержант попытался подавить гнев, сжал правый кулак и прижал его к сердцу. — В таком случае разрешите идти. Короткий кивок. Стоило Белькайну кивнуть, как Кло развернулся и покинул штаб. Условия на Севере всегда были аховыми, но сейчас он чувствовал приближение настоящей катастрофы. Но в этот момент. — Сержант Кло! Вдалеке показался солдат, стремительно бегущий навстречу офицеру. Замерев перед ним, он отсалютовал и выпалил: — Стальное сердце! Докладываю. — Что стряслось? — Вы ведь велели приглядывать за тем Артеоном, что вернулся после кары? — Что-то произошло? Дурное предчувствие ледяной иглой прошило сознание. И как обычно, мрачные прогнозы сбывались с пугающей точностью. На вопрос Кло боец ответил: — Ну… возникла одна небольшая проблема. — …Уже? Кло не смог скрыть выражения полного замешательства. *** — …Что ты сказал? — Командир отделения?.. Услышав приветствие Артеона, сидевшие в бараке солдаты четвертого отделения нахмурились. Но Артеон, нимало не заботясь об их реакции, обвел их взглядом и приказал: — Живо привести снаряжение в порядок и построиться на плацу. Срок… ладно, буду щедрым и дам вам целых пять минут. Юноша немедленно развернулся и зашагал в сторону тренировочной площадки. Вероятность того, что эти типы явятся на сбор через пять минут, была… «Ровно нулевая». Наверняка внутри сейчас царит хаос — все наперебой гадают, что это за дерзкий выскочка. Артеон восстановил в памяти образы тех, кто остался в бараке. «Самый здоровый — Берт». Благодаря тому, что он заранее изучил их описания, он узнал верзилу с первого взгляда. А рядом с ним стоял коротышка с лисьими глазами — Рафельсон. Артеон ждал, закрепляя каждое имя в памяти. И вот…. — Как и ожидалось. Но на деле всё складывалось как нельзя лучше. Ведь у него теперь имелось законное оправдание. В уголке рта юноши промелькнула едва заметная тень улыбки, и он направился обратно к казарме. — Ну и зачем ты туда прешься! — Он говорит, что он наш главный. А что, если нас всех под одну гребенку пустят? — Главный мой зад! Парень совсем с катушек слетел! Слушайте все! Если хоть один туда сунется — я ему собственноручно все кости переломаю! Стоило ему приблизиться к дверям, как до слуха долетели яростные вопли. Как он и думал, мнения среди подчиненных разделились. Артеон без тени сомнения переступил порог. И тогда… — Хак! — Хм… — Кха! Спорящие замолкли, мазнули взглядом по командиру и принялись неловко кашлять, уводя глаза в сторону. Артеон изрек: — Неповиновение законному приказу о начале учений. Вы действительно оправдываете свое прозвище — мусор. — Что-что? — Мусор? Малявка, ты так сильно хочешь сдохнуть? Солдаты крайне болезненно отреагировали на оскорбление. Естественно. Ведь их, скорее всего, именно так и называли повсюду. Разве даже здесь, куда их сослали, они не числились «проблемным подразделением»? Пожалуй, слово «мусор» стало для них настоящей ахиллесовой пятой. Однако…. «Именно поэтому всё сработает как надо». Артеон извлек закрепленный на поясе стержень. — Даю еще один шанс. Кто готов следовать за мной на плац прямо сейчас — встаньте рядом. Юноша указал жезлом себе под бок. И тогда…. — Те, кто желает и дальше коснеть в своем неподчинении, могут оставаться на местах. Даю вам еще тридцать секунд своей безграничной щедрости. Вместе с этими словами взгляд Артеона наполнился ледяным спокойствием. Это был последний жест доброй воли в отношении этих людей. Тридцать секунд пролетели незаметно. — Двадцать пять… двадцать шесть… двадцать семь… двадцать восемь… двадцать девять…. И тридцать. Но вопреки всем прогнозам. — Как тебя зовут? — Г-графил, господин командир. Светлокожий малый худощавого телосложения. Графил, который выглядел бы весьма смазливо, приложи он хоть немного усилий к своей внешности, встал по левую руку от Артеона. Юноша одобрительно кивнул. — Остальные будут подвергнуты дисциплинарному взысканию за бунт. Однако прежде чем кара свершится — если у кого-то есть возражения, выходите. — Чего ты несешь? Массивный Берт, насупившись, задал вопрос. Артеон ответил ему: — Если сумеешь одолеть меня здесь и сейчас любыми средствами, я уступлю тебе пост командира отделения. Этот вопрос я уже согласовал с командиром взвода, так что за последствия не переживай. — Серьезно? Стоит мне тебя раздавить — и я главный? — Моё слово крепко. Но бой закончится лишь тогда, когда кто-то признает поражение… или испустит дух. Надеюсь, здесь нет того мусора, что позорно проиграет, а потом начнет искать оправдания. — Ха! Смотри, не забудь свои слова! Берт внезапно бросился в атаку. Движения его оказались удивительно ловкими для столь внушительных габаритов. Артеон отметил: — Отличная засада. На поле боя честь в дуэли — пустой звук. Уже поднявший ману юноша в упор смотрел на верзилу. После получения опыта и знаний Вольфхарта в теле Артеона произошли разительные перемены. Дело было не только в изучении метода культивации или новых познаниях…. Свист! Все его чувства обострились до невообразимого прежде предела. — …?! Берт, вложивший всю мощь в свой удар, не смог скрыть замешательства — парень увернулся с пугающей легкостью. Это должен был быть внезапный выпад. «Он так просто ушел?» К тому же, эти глаза, следившие за кулаком до самого конца. Такой взгляд встречался лишь у тех, кто долгие годы добывал хлеб мечом в самых грязных переулках. Но времени на раздумья не оставалось. Хлёсткий удар! Стоило стержню в руках Артеона врезаться в бок Берта. — Гха! Верзила взревел и рухнул на колени. — У-ух… У-у-ух…! При виде осевшего на пол соратника, который был не в силах подняться, глаза остальных округлились от ужаса. Что это, черт возьми, за магия…. — Б-Берт! Рафельсон поспешно рванулся к товарищу. Но…. — Стоять. *** — Бой не окончен, пока он не сдался. Не смей вмешиваться. Или вы решили навалиться толпой? В таком случае — милости прошу. — Э-э, я… я просто…. Рафельсон нервно оглянулся и начал медленно пятиться назад. Артеон перевел взор на Берта: — Вставай живее, если не хочешь прослыть никчемным куском мяса. Я ведь даже не бил в полную силу. Он лишь слегка подстегнул ток маны. Одно использование энергии колоссально усиливало физическую оболочку. Теперь он на собственной шкуре прочувствовал, почему рыцари, владеющие маной, были столь неодолимы. — Гха… Ах ты выродок…! — Хороший настрой, попробуй еще раз. Артеон произнес это, небрежно поигрывая стержнем в руках. Воин знал наверняка. Как следует управляться с подобным отребьем. «Это люди, выжившие в горниле Севера. Обычные увещевания на них не подействуют». Его задача — сокрушить их сверх всякой меры. Если не сломать их дух окончательно, нельзя было предугадать, когда они решат вонзить нож ему в спину. Артеон наблюдал за поднимающимся Бертом. Тело того и впрямь было крепким: он быстро вскочил на ноги и яростно уставился на противника. — Чего медлишь? Нападай. — Ты… Грязный подонок! Берт схватил копье, лежавшее на его месте. Тот единственный удар окончательно лишил его остатков рассудка. — Б-Берт! Не надо! — Тебе нельзя брать копье, Берт! — Убийство командира — это казнь! Товарищи, наблюдавшие за сценой, закричали в один голос. Но их вопли не достигли сознания Берта. Лишь одно…. — Сдохни, мразь! Берт нанес мощный колющий выпад. Наконечник с запекшейся кровью стремительно приближался к Артеону, заставив солдат в ужасе зажмуриться. Но…. — Тьфу!.. Какой жалкий выпад. Юноша презрительно цыкнул и легким движением сбил траекторию лезвия своим стержнем. Клац! — …?! Шат! Копье ушло в сторону, и равновесие Берта пошатнулось. В то же мгновение Артеон, проскользнувший под руку противника, обрушил жезл на бедро гиганта. — Силнее упирайся ногами. Хлёст! — Гха! — И в руках у тебя слишком много лишнего напряжения. Расслабься и вкладывай мощь за миг до контакта. Хлёст! — А-а-а! Всего два удара. Этого хватило, чтобы поставить точку в противостоянии. Берт, распластавшись на земле, дрожал всем телом, не в силах даже пошевелиться. Но взгляд его всё еще оставался столь же свирепым и враждебным. Артеон подытожил: — Здесь придется исправлять абсолютно всё. Юноша смерил Берта холодным взором. Глаза его стали бездонно ледяными. Под этим взглядом верзила непроизвольно содрогнулся. «Что это… что за чертов взор…?» Перед ним стоял сопляк, на вид которому едва перевалило за пятнадцать. Но его глаза принадлежали ветерану, прошедшему через ад бесчисленных сражений. Берт инстинктивно осознал. «О-опасно!..» Этот человек смертельно опасен. Чутье, взращенное годами в подворотнях и на передовой, кричало об этом во весь голос. Берт выкрикнул: — Я, я сда… Гхы! Едва он собрался признать поражение, как ладонь Артеона накрыла рот гиганта. В глазах юноши на миг вспыхнуло алое пламя, а уголки губ зловеще поползли вверх. — Ты о чем? Мы ведь только начали. — М-м-м! М-м-м! Берт отчаянно пытался стряхнуть руку, зажимавшую ему рот. Но… Бам! — Гха-а! От мощного удара в левый бок он кубарем отлетел назад. «Дышать… нечем…!» Нужно скорее признать поражение. Берт затрепетал, глядя на Артеона. А тот уже стоял над ним с жезлом наготове, демонстрируя пугающий оскал. — Посмотрим, как долго ты сможешь терпеть. — Я-я сдаю-ю-юсь! Он истошно взвыл, моля о пощаде, но. — Тогда с этого момента начинаем дисциплинарное взыскание за бунт. Принимай его со всем достоинством. — У-у-у, а-а-а-а-а! Под градом ударов Артеона Берту оставалось лишь сжаться в комок и оглашать казарму криками боли.