Глава 10 — Глава 10

10 Четвертый взвод, четвертое отделение. Самое печально известное пристанище для смутьянов, по факту не имеющее отличий от обреченного на убой подразделения. Именно их вечно бросали в самые гиблые места в качестве живого щита. — В последнее время… четвертое отделение четвертого взвода будто бы изменилось. — Они ведь истязают себя тренировками всё свободное время, не так ли? Офицеры, собравшиеся для доклада, негромко переговаривались между собой. Атмосфера во всем четвертом взводе, получившем приказ о выдвижении на Первую линию обороны, напоминала похоронное бюро. Но среди прочих лишь в четвертом отделении царила совершенно иная, пугающе живая обстановка. Один из офицеров заметил: — Судя по тому, что я видел, они отрабатывают какую-то диковинную комбинированную тактику. — Но выглядит это жалко. Нельзя называть тактикой обычное построение с щитами в руках. — К тому же один из них практикуется в стрельбе из лука? Хе-хе, не представляю, какой прок от лука прямо перед отправкой в это пекло. — Полагаю, они просто решили поскорее сдохнуть. Они посмеивались и зубоскалили. В конце концов, их самих это никак не касалось. Однако один из присутствующих офицеров вдруг произнес: — Но если четвертый взвод действительно вернется живым с Первой линии… разве их заслуги не признают выдающимися? Первая линия обороны была тем местом, от которого каждый старался откреститься любой ценой. Одно лишь участие в столь опасном сражении сулило получение похвальной грамоты. А если по воле случая… — Если кто-то действительно добьется там успеха, получится весьма забавная картина. Думаю, награда окажется поистине огромной. — Хе-хе, от четвертого взвода? Пусть радуются, если просто вернутся на своих двоих. — Хо-хо, это правда. Прямо сейчас Первая линия… истинное воплощение ада. Туда лучше не соваться, если есть хоть малейшая возможность. На фоне их продолжающегося разговора. — … Офицер, поднявший тему достижений, лишь молча уставился в ту сторону, где располагался четвертый взвод. *** Раздался сочный хлопок. Увидев стрелу, намертво засевшую в мишени, Артеон невольно изобразил удивление. «Я догадывался, что его ловкие пальцы сослужат добрую службу, но всё же…» Что это за парень? Артеон перевел взгляд на Графила, который сам ошеломленно взирал на результат своего выстрела. Графил спросил: — Неужели… именно так это и делается? — Ты когда-нибудь стрелял из лука прежде? — Нет, держу его в руках первый раз в жизни. Минул всего час с того момента, как он начал учиться. Всё, что сделал Артеон — помог ему с постановкой базовой стойки. Воин знал основы владения разным оружием, но не обладал глубоким мастерством в каждом из них. Но… «Неужто это и есть истинный дар?» Артеон подавил внутреннее изумление. Талант Графила к стрельбе превзошел все смелые ожидания. Всего за час он научился без промаха бить точно в намеченные цели. Конечно, поражать движущихся противников будет в разы труднее, но… — Графил. С этого момента ты освобожден от всех прочих занятий. За исключением сна и еды, ты будешь непрерывно упражняться здесь. — Что? Совсем один? — Я буду время от времени заходить и проверять успехи. Пока тренируйся до тех пор, пока не научишься поражать цели с расстояния вдвое больше нынешнего. В планах Артеона было также постепенное увеличение темпа стрельбы. С таким природным талантом. «Он сможет достичь приличного уровня уже через десять дней». Преступление, за которое сослали этого малого — воровство. Видать, он умудрился сотни раз обчистить карманы благородных дам. Настоящее чудо, что его запястья до сих пор на месте. «Неожиданный улов. Кто бы мог подумать, что здесь скрывается такой самородок?» Артеон похлопал Графила по плечу и направился к остальным бойцам отделения. — А-а-а-а-а! — Х-а-а-а-а-ак! На другой стороне плаца царил полнейший хаос. Эти люди ничего не смыслили в тактике, начиная с элементарной физической выносливости. Для выживания в суровом Северном крае крепость тела была базовым требованием. Следовательно… — Двигайтесь быстрее. Эти нынешние лишения продлят ваши жизни. — Гха…! — П-пожалуйста, пощади…! Упражнение на четвереньках с едва приподнятыми коленями, как в прошлый раз, укрепляло корпус и развивало мускулатуру по всему телу. По утрам он планировал проводить общефизическую подготовку вместе с упражнениями на развитие силового каркаса. А с полудня и до ночи наступало время комбинированной тактики вкупе с отработкой индивидуального мастерства. Артеон произнес: — Берт, можешь отдохнуть, как только закончишь все назначенные мной упражнения. — Куда это вы снова направились? — У меня есть дела. Если начнешь бездельничать в мое отсутствие — получишь двойную нагрузку, так и запомни. Глаза Артеона остро блеснули. — Если думаешь, что я не узнаю — можешь попробовать. — …Никак нет, командир, этого ни в коем случае не случится. С того памятного дня отношение Берта кардинально изменилось. Возможно, сказалось прошлое в подворотнях, но он полностью признал поражение в иерархии силы. Артеон посмотрел на Реймена, который, в отличие от прочих, молча стискивал зубы и усердно тренировался. «Это тот самый малый, которого забрили сюда за оскорбление и избиение дворянина, верно?» Удивительно, но он был единственным среди присутствующих, кто прежде всерьез обучался «Боевым искусствам». — Реймен. — Слушаю. Стоило Артеону позвать, как Реймен вскочил и отозвался. В плане навыков он определенно превосходил Берта. «Скрывает ли он свои способности или просто не любит конфликты…» Не проявляя никакого строптивого поведения, он просто следовал приказам. Артеон сказал Реймену: — С этого момента назначаю тебя моим заместителем. Если бойцы будут отлынивать — наводи дисциплину, а если не справляешься — докладывай мне. — …Я, командир? — Да, я официально уведомлю руководство, так что привыкай. — Понял. Спокойный, холодный взор воина. Подобные люди обычно не создают лишних хлопот. Они бунтуют лишь в том случае, если приказ идет вразрез с их внутренними ценностями или чувством справедливости. В текущей ситуации он был самым надежным человеком, которому можно было доверить тылы. Шаг за шагом. Артеон, доверив присмотр за отделением Реймену, удалился в тихое, безлюдное место. Хотя на военной базе находилось множество солдат, найти укромный уголок для одиночной тренировки было несложно. — Это место подойдет. Точка располагалась неподалеку от лагеря, но солдаты забредали сюда редко. Артеон убедился, что поблизости никого нет, и немедленно сел на землю. «Теперь…» С момента возвращения у него не было ни минуты, чтобы полноценно осваивать искусство копья Варгаса или метод культивации маны. Осталось девять дней. Как и у других ребят. График Артеона был сжат до предела. «За девять дней…» Он обязан был достичь хотя бы Третьей Звезды метода культивации Варгаса. К счастью, имелась одна зацепка. «Тот магический круг усиления в личном зале командующего…» Благодаря тому, что в те две недели он тренировался как одержимый, сейчас для достижения Третьей Звезды требовалось лишь небольшое усилие. «А затем». Овладение техникой копья Варгаса было критически важным. Просто хранить знания в голове и уметь реально применять их в движении — совершенно разные вещи. И пусть время поджимало. «Медленно… шаг за шагом». Артеон решил делать то, что было в его силах, решая задачи поочередно. Как он делал это всегда. В чем он был лучшим, так это… «В терпении». Артеон закрыл глаза и погрузился в метод культивации маны Варгаса. *** Гу-у-у-у-у-у-у-у! Протяжный зов старого рога пронесся над окровавленным полем битвы. Звук, призывающий саму смерть. В тот миг, когда над равниной раскатился рог племени Кар. — У-а-а-а-а-а-а! — Кр-р-а-а-а-а! — Убейте их всех! Затаившиеся воины племени разом бросились в атаку на имперских солдат. Гудение пронзило воздух! Промерзшая земля содрогалась. Бенхард в Северном крае. Здесь они намеревались прорвать Первую линию обороны и забрать земли Империи себе. Глаза воинов Кар сверкали яростью и жаждой крови ярче, чем когда-либо прежде. И сразу за их спинами. — Поверните часть бойцов влево для атаки. Там у врага больше всего брешей. — Понял. Гу-у! Гу-у-у! По приказу из центра движение воинов племени изменилось. Часть нападавших резко сменила направление, устремляясь во фланг. Однако… — Не давать им рассредоточиться! — Лукники, залп! Свист, свист, свист! Стрелы, выпущенные стройными рядами имперских сил, градом обрушились на забирающих влево воинов Кар. И… Глухие удары плоти о землю! — Крак! — Кра-ак! — Кху-у-ук! Сраженные стрелами дикари с воплями валились в грязь. И хотя стрел было меньше сотни, их непрерывный дождь сумел замедлить вражеский натиск. — …Это Фирланд. Брактус изрек имя противника. Верный имперский пес, перекрывший эту линию обороны. Фирланд Карберон. Сколько соплеменников уже полегло из-за тактики этого мерзавца. Однако… — Похоже, их стрелы скоро закончатся. — Говорят, у них начались серьезные проблемы с поставками боеприпасов. Как и ожидалось, ливень из стрел постепенно начал редеть. Видя это, Брактус вскинул руку. — Попробуйте заблокировать еще и это. Настало время для главного подарка. — Бросайте в бой мобильных всадников. Боевые скакуны, приспособленные к суровому климату севера. Они обросли куда более густым мехом, чем обычные кони, а копыта их стали массивнее. Благодаря этому они не боялись холода и могли нестись во весь опор по мерзлой тверди. Каждый зверь был огромен — почти вдвое больше привычных лошадей. И при этом они обладали пугающей скоростью. Найти таких скакунов было непросто даже в этих землях. Топ-топ-топ-топ! Пятьдесят мобильных всадников на северных конях на чудовищной скорости летели в сторону имперских позиций. Наблюдая за их стремительным приближением. — Турак, нам тоже пора. — Слушаю, Брактус. Вождь лично начал готовиться к вступлению в схватку. *** Целую неделю они без устали оттачивали физическую подготовку и основы комбинированной тактики. Разумеется, за столь краткий срок тело не могло стать совершенным. Однако техническая сторона вопроса заметно улучшилась. «Но важнее всего — опыт настоящего сражения». Пропасть между тем, кто хоть раз видел реальный бой, и новичком, была неизмерима. Посему им требовался шанс испытать свои навыки не в учебном поединке, а в условиях, близких к настоящей резне. — Все ждите здесь. Я скоро вернусь. Осталось три дня. За это время нужно было использовать все доступные средства. Иначе на Первой линии их ждет неминуемая гибель. Именно с этой целью Артеон направился на поиски Хендриса. «Как я и думал». До отправки на фронт оставалось три дня. Лицо командира взвода никак нельзя было назвать бодрым. Хендрис, выглядевший бледнее мертвеца, поднял взгляд на внезапно явившегося капрала. — В чем дело? И пусть он старался сохранять лицо, ужас перед Первой линией сковывал его по рукам и ногам. В такой ситуации… «Единственный способ сменить настрой и извлечь максимальную выгоду — это…» Артеон посмотрел Хендрису в глаза и произнес: — Я хочу заключить пари с другим отделением.