Глава 6 — Глава 6

6 Север — край сурового выживания и битв, гремящих здесь изо дня в день. Особенно в те поры, когда неистовствует метель, никто не рискует покинуть бараки без крайней нужды. Режущий, словно бритва, ледяной ветер сам по себе слывет грозным оружием. Но… С диким воем пронесся очередной порыв. Невзирая на леденящую в жилах кровь стужу, Артеон крепче сжал древко и вонзил острый взор в тренировочный манекен. Минуло уже десять дней. Юноша ни разу не пропустил практику метода развития маны Варгаса, ежедневно оттачивая искусство копья на деревянной мишени в один и тот же час. Теория уложилась в сознании, однако тело до сих пор не обрело должной памяти движений. — Фух… На сжимаемом им оружии отчетливо виднелись багровые пятна. Нынешний Артеон, в отличие от своего прошлого воплощения, пребывал в крайне изможденном состоянии. И пусть старые раны вскрылись, а по коже струилась теплая кровь, воина это совершенно не заботило. Напротив, он грубо отер ладони снегом и вновь перехватил инструмент. Бум. Артеон ухватил копье обеими руками и замер в стойке. Но в этот момент. — Что это за позиция? Не припомню подобного в армейском уставе. Услышав голос из-за спины, Артеон обернулся. — С-стальное Сердце! Посреди этой бушующей вьюги. «Неужели сам Огр Бенхарда… пришел сюда?» Такого визита юноша никак не ожидал. Однако Белькайн невозмутимо оглядел тренировочную площадку, временно ставшую обителью Артеона. Несмотря на уединенный быт, всё вокруг сверкало безупречным порядком. Но больше всего командующего поразил сам факт присутствия здесь человека в разгар снежной стихии. *** Он действительно тренировался. Белькайн изучающе посмотрел на Артеона. На что тот ответил: — Этому меня научил отец, когда я был еще ребенком. — Я слышал, ты сирота. — Мои родители рано ушли из жизни. На деле я был так мал, когда учился, что сохранил лишь смутные образы, поэтому сейчас просто пытаюсь нащупать верный путь. Отец, которого он почти не помнил, оказался весьма кстати в подобной ситуации. Белькайн кивнул. — Понимаю. Осталось пять дней, присмотрел себе подходящую должность? С чего бы вдруг такие вопросы о назначениях? Артеон вскинул брови, изобразив крайнюю степень озадаченности. — Я приложу все силы на любом месте, куда бы меня ни определили. Он всегда чеканил ответы строго по уставу. Услышав это, Белькайн равнодушно кивнул. — Тогда увидимся через пять дней. Пока командующий удалялся, Артеон ошеломленно провожал взглядом его массивную спину. — Был ли он… всегда таким? О равнодушии Огра к солдатам и даже офицерам ходили легенды. Прозвище «Огр» подразумевало не только тиранию или физическую мощь, но и утрату всякой человечности. Однако Артеон поспешил отогнать лишние мысли. «Мне вовсе не обязательно понимать его прямо сейчас». Имелись дела куда более насущные. Посреди метели юноша вновь вскинул копье. У-у-унг. Энергия, сокрытая в ядре маны, пришла в движение и окутала тело бойца плотным коконом. Едва мана разлилась по венам. «В этот раз — точно…» Его ждал успех. Еще мгновение — и он окончательно ухватит то ускользающее чувство. Артеон предельно сосредоточился и начал движение. Вжих! Копье вонзилось глубоко в пространство перед воином. В унисон со свистом, разрезающим морозный северный воздух. Свист! Нога Артеона плавно скользнула вперед, сокращая дистанцию до деревянной мишени. Выверенный, преднамеренный выпад. Мгновенно оказавшись в мертвой зоне, Артеон вскинул пятку древка и нанес сокрушительный удар в область груди манекена. И…. Раздался мощный хлопок! Он тут же сблизился вплотную, добавив удар плечом, после чего молниеносно переместился за спину врага и обрушил на него град ударов. — Получилось! Я сделал это! Идеальная связка непрерывных движений. Артеон непроизвольно подпрыгнул на месте от захлестнувшего восторга. Магический круг на плацу, усиливающий концентрацию энергии. Благодаря практике на этом символе, скорость накопления маны превзошла все ожидания. Теперь он осознал это со всей ясностью. «Техника Варгаса и метод культивации… для успеха оба аспекта должны развиваться в строгом балансе». Чем больше он узнавал, тем более поразительным и невероятным казалось это наследие. Варгас Вольфхарт. Как этот человек сумел создать столь совершенную синергию копья и духа? — Фух. С небес всё так же валил белый снег, а порывы ветра не унимались. Усмешка. Даже буйство стихии теперь казалось подмогой в его суровом закале. Артеон, изгнавший холод с помощью маны и стабилизировавший ток сил, мертвой хваткой вцепился в копье. — …Еще раз. В тот день тренировка Артеона не прекращалась до тех пор, пока буран не стих, а небо не озарили первые лучи солнца. Так и пролетело всё обещанное время. *** — Если подумать, тот парень. Разве сегодня не последний его день? — Ты о ком? — Ну, о том безумце, что вернулся живым с холма Бареда. — А-а! Тот псих, что в награду за убийство Молдрека вытребовал две недели отпуска? Имя Артеона уже гремело по всему подразделению. Тайного здесь было мало — разве не он убил офицера, сговорившегося с племенем Кар, и попросил за это всего лишь плац и время для себя? — Идиот, на его месте я бы сразу подал в отставку. — Ты бы хоть дезертировал сначала, вояка, тебе всё равно податься некуда, хе-хе-хе. — Даже если не увольняться, перевод в тыловые части был бы куда заманчивее. В любом случае, с головой у этого малого явно не всё в порядке. Солдаты, прыская от смеха, перемывали Артеону кости. Но тут. — Попридержите языки, бездельники. — С-стальное Сердце! Проходившие мимо бойцы при виде Кло моментально вытянулись по струнке и отсалютовали. Сержант презрительно цыкнул и проследовал дальше. Топ, топ. Путь Кло лежал к тренировочной площадке, где заперся Артеон. В этот последний день ему надлежало забрать юношу по прямому приказу Белькайна. «Кажется, я целую вечность здесь не был». С тех первых дней он почти не заглядывал в этот уединенный уголок. Едва достигнув плаца, Кло размашисто шагнул внутрь. Но… — …? Стоило сержанту войти, как его взгляд наполнился неприкрытым изумлением. «Это еще что такое?..» Деревянный манекен, еще недавно стоявший целым, теперь был расколот надвое, а тренировочные копья на стойке покрылись темными пятнами запекшейся крови. — Стальное Сердце! Сержант Кло, вы вовремя. Сбоку раздалось четкое приветствие. К нему приближался Артеон, облаченный в безупречно чистую военную форму. При виде него Кло непроизвольно потянулся к юноше рукой. — …Что такое? — А ну покажи ладонь. Когда Артеон осторожно протянул руку, сержант внимательно изучил его кисть. Лицо парня, округлившееся от хорошего питания за эти дни, вступало в резкий контраст с руками. — … Вся кожа была испещрена следами от лопнувших и вновь заживших мозолей. Да и сапоги. Обувь износилась настолько, что, казалось, вот-вот протрется до дыр. «С каким же остервенением он тренировался…» Кло вновь перевел взгляд на обломки мишени. В отличие от обычных площадок, этот манекен был вырезан из северного железняка. Твердость этого дерева не шла ни в какое сравнение с обычной древесиной, однако юноша умудрился разнести его в щепки. Более того… «Его рост…» Сержант помнил его значительно ниже себя, но теперь их взгляды пересекались почти на одном уровне. Заметив озадаченное лицо командира, Артеон наклонил голову. — Что-то не так? — …Всё в порядке. Командующий вызывает тебя, так что следуй за мной без промедления. — Слушаюсь. Артеон кивнул и пристроился за спиной сержанта. Покидая плац, он на мгновение замер и оглянулся назад. — … Последние две недели он провел в таком изнурительном труде, что в душе не осталось места для сожалений. И… «…Я получил всё, к чему стремился». Пусть срок был короток, ему удалось обрести гораздо больше, чем виделось возможным в начале. Без лишних терзаний Артеон развернулся и последовал за Кло к штабному бараку. — Стальное Сердце! Господин командующий, капрал Артеон доставлен. — Свободен. — Есть! Когда Кло скрылся за дверью, Белькайн внимательно всмотрелся в стоящего перед ним бойца. Тот словно вытянулся на целую ладонь по сравнению с собой двухнедельной давности. Но важнее было другое. «…Он изменился». Великое преображение Белькайн ощутил еще в день его возвращения с холма Бареда, но теперь, спустя всего пару недель, юноша стал совершенно иным. И хотя командующий не мог точно определить суть этих перемен. — Ты хорошо отдохнул? — Глубоко признателен за милость командующего. — К чему эта благодарность? Ты получил то, что заслужил своими подвигами. Белькайн никогда не обесценивал чужие старания. Более того — разве не видел он всё своими глазами? Фигуру Артеона, безмолвно истязающего себя тренировками даже в те дни, когда за стенами неистовствовала вьюга. Белькайн опустил взор на документы, разложенные на столе. — Капрал Артеон. — Рядовой первого класса Артеон слушает! Воин сдвинул каблуки и замер в безупречной стойке «смирно». Заметив это, Белькайн на мгновение замялся, но вскоре произнес: — Назначаю тебя командиром четвертого отделения четвертого взвода. «Командир четвертого отделения четвертого взвода?» Зрачки Артеона едва заметно расширились. Четвертое отделение четвертого взвода… разве это не тот самый загон, куда свозили самых отбитых проблемных бойцов штрафного отряда? Однако причина потрясения крылась в ином. Его прошлая жизнь. Когда он впервые стал командиром взвода, подразделение, под его начало, носило четвертый номер. А теперь… «В этот раз — четвертое отделение четвертого взвода…» Прибежище для самых заядлых преступников и сорвиголов среди всего взвода. Чистая формальность. — Почему такое лицо? Тебе не по нраву приказ? — осведомился Белькайн, заметив заминку. Артеон тут же отчеканил: — Никак нет! Приказ есть приказ, и обсуждать его он не имел права. И… «Собственно, там может быть даже уютнее». Коль скоро это отделение списали со счетов, он мог творить там любой хаос, и командование смотрело бы на это сквозь пальцы. Более того, пост командира заметно расширял горизонты его возможностей. Впрочем, оставался открытым вопрос: тот ли это четвертый взвод, что он знал прежде? «Разберусь на месте». Хруст! Артеон сжал правый кулак и, прижав его к сердцу, выкрикнул: — Стальное Сердце! Капрал Артеон к службе готов! Приложу все усилия! — Бумаги передаст мой адъютант в ближайшее время. Свободен. — Есть! Юноша развернулся и покинул штаб. Но в ту же секунду. Шорох. В бараке командующего появился гость. Этот человек крайне редко покидал собственное убежище, если на то не имелось веских причин. — Решил выбраться из своего логова? Видимо, сегодня подули теплые ветра. На Севере ветры всегда оставались колючими и ледяными. Это означало лишь одно — визит был делом незаурядным. Пришедшим был Эрбан, стратег Первой дивизии, охранявший Бенхард плечом к плечу с Белькайном. Эрбан спросил: — Как неожиданно. Никогда не думал, что ты отправишь этого новобранца именно в четвертое отделение. — …А разве ты не считаешь, что он достоин этого назначения? Белькайн развернулся и сел в кресло. Его ждала гора бумажной работы. Однако Эрбан продолжил разговор, оставшись стоять. — Видимо, ты полагаешь, что возвращение того мальчишки с холма Бареда не было простой случайностью. — А каково твое мнение? — … Эрбан замолчал. Но спустя мгновение произнес: — Я придерживаюсь той же мысли. То, как он вошел в крепость, облаченный в шкуру снежного волка, не выказав ни капли колебаний. Подобное поведение невозможно было вообразить в исполнении простого пятнадцатилетнего рекрута. Эрбан добавил: — Первогодка во главе четвертого отделения. Видать, в казармах на некоторое время станет очень шумно. — Судя по твоим словам, это тебя скорее забавляет. — Ты заблуждаешься. Тем не менее, к этому моменту на губах Белькайна тоже заиграла едва заметная тень улыбки.