Глава 37 — Глава 37

37 Миг сиял ярче звездного света. Настал час, когда с губ восседавшего на престоле императора сорвалось долгожданное слово. — Начнем! Откроем церемонию признания заслуг за возвращение Северо-Запада, Хеликельского ущелья! Бум! Бум! Бум! Вслед за словами распорядителя по Большому залу раскатился рокот подготовленных барабанов. Величие момента заставляло присутствующих выдавать свои истинные чувства через мимику. На лицах читались восторг и ликование от возможности стать свидетелями этого исторического события. Кто-то уже размышлял о переменах, которые принесет Империи столь великое достижение. Разумеется, нашлись и те, кто затаил мысли за непроницаемой маской безразличия. Распорядитель коснулся зажатой в руках книги в алом переплете. Вскоре он провозгласил: — Первым приглашается второй лейтенант Терциан из Первой дивизии! Шаг вперед. Услышав имя, Терциан поправил мундир и медленно направился к возвышению. Несмотря на расправленные плечи и уверенную походку, лицо его казалось несколько одеревеневшим. Едва Терциан поднялся на помост, распорядитель посмотрел на него. — Преклони колено и вырази почтение. Топ. Терциан опустился на правое колено и склонил голову. Распорядитель зачитал: — Второй лейтенант Терциан, исполняя обязанности заместителя командира особого отряда в Хеликельском ущелье, внес великий вклад в разгром свирепых варваров и возвращение земель. За сим ему жалуется внеочередное звание, сто золотых и одно серебряное сокровище из Императорской сокровищницы. — О-о-о... — Столь молодой солдат... Впечатляюще. — Слышал, его звали Богом смерти Первой линии. Едва распорядитель умолк, зал взорвался аплодисментами. Шум утих в то же мгновение, когда император поднялся с трона. — Подними голову. Терциан повиновался. Император протянул ему короткий деревянный меч. — С ним ты сможешь войти в сокровищницу. Хвалю твои деяния. — Навеки запечатлею милость Вашего Величества в своем сердце! — выкрикнул Терциан, принимая символ. Император удовлетворенно кивнул с улыбкой, и воин, медленно поднявшись, вернулся в строй. Взоры присутствующих обратились к Айзеку и Артеону, стоявшим подле Белькайна. Кого же позовут следующим? Среди всеобщего ожидания распорядитель огласил новое имя. — Далее, сержант Артеон из Первой дивизии, шаг вперед! — О! — Этот мальчишка идет. Внимание зала сосредоточилось на юноше. Артеон окинул взглядом ряды высокопоставленных чинов, собравшихся в зале. Наверняка среди них находился пособник Молдрека. Но сейчас парень отбросил эти думы. «Так или иначе...» Всему свое время. Сейчас следовало безупречно исполнить свою роль. Шаг. Артеон направился к возвышению. Разворот плеч и прямой взгляд, устремленный на престол, никак не вязались с образом пятнадцатилетнего юнца. Атмосфера дворца не сумела подавить его волю. Напротив, лица наблюдателей становились серьезнее из-за странного давления, которое, казалось, исходило от подростка и подчиняло округу. Достигнув цели. Топ. Артеон опустился на правое колено, склонив голову перед владыкой. Свет, струящийся с потолка, казался божественным потоком, омывающим голову героя. Вид юноши с почти детским лицом в роли величайшего победителя выглядел одновременно странно и священно. Распорядитель невольно умолк, пораженный его спокойным и выверенным этикетом. Но вскоре продолжил: — Сержант Артеон, боец особого отряда, сыграл ключевую роль в захвате Хеликельского ущелья. — ...Ключевую роль? — Этот мальчишка? Зал на мгновение загудел. Распорядитель вещал, не обращая внимания на шепотки: — Обладая знаниями о ландшафте, он служил проводником для отряда, а после налегке форсировал бурный поток и закрепил канат, позволивший армии переправиться. Услышав это, люди невольно вспомнили о лютой стуже Севера. Подвиг мог показаться простым лишь невеждам; знатоки же края замерли в шоке. Голос распорядителя окреп: — За сим! Ему жалуется повышение сразу через две ступени, триста золотых, одно золотое сокровище из Императорской сокровищницы, особняк на окраине Столицы и право получить назначение в любую часть за пределами Севера. — ...! — Служба вне Северного региона? — Неслыханно. — Случаи перевода из Северной армии... почти не встречаются. Награда оказалась исключительной. Подобное позволение фактически означало помилование за любое преступление, что привело солдата на Север изначально. — Подними голову. Император встал и посмотрел на Артеона. Как и прежде, он вручил награжденному деревянный кинжал, украшенный искусной резьбой. — Желаю тебе удачи на дальнейшем пути. — Это высокая честь, Ваше Величество. Ответ прозвучал кратко, но мощно. Артеон поднялся и покинул помост. Настала очередь Айзека. Лейтенант, подобно Терциану, получил повышение на один ранг, денежную выплату и ценные трофеи. Сам же Белькайн сменил погоны генерал-майора на генерал-лейтенанта, получив признание за годы защиты Северо-Запада и недавний успех. Отныне он обладал всеми правами, чтобы претендовать на пост командующего корпусом. Церемония подошла к финалу. Когда эхо императорской речи стихло, присутствующие окружили Белькайна с поздравлениями. Пусть он служил на далеком Севере, влияние его на Империю оставалось огромным. Заметив напор толпы, Белькайн немедля обратился к Айзеку: — Капитан Айзек. Проводи этих двоих в сокровищницу. Снаружи ждет провожатый. — Слушаюсь. Айзек тут же развернулся, покидая Большой зал. Многие пытались остановить офицера и юношу. — Подарки Его Величества еще не розданы сполна! Стоило упомянуть императора, как желающие завязать знакомство замялись и отступили с разочарованием на лицах. Император лично участвовал в оценке заслуг. Аристократы жаждали наладить связи с юными героями. Белькайн, зная об их намерениях, поспешил выпроводить троицу прочь. — Фух. Снаружи их действительно ждал человек. То был Таолк, капитан гвардии, встречавший их по прибытии. — Думал, вы задержитесь, но вы вышли раньше срока. Неужто закончили со всеми приветствиями внутри? — Командующий велел идти вперед, вот я и вышел. Вы и будете нашим проводником? — Верно. Нельзя допустить досадных инцидентов, пока торжество не завершилось окончательно. — ... Артеона странно задели слова гвардейца. Возврат ущелья. Несомненная польза для державы, однако юноша слышал, что далеко не все во дворце рады этому событию. — Следуйте за мной. Таолк в окружении солдат повел троицу к подземным хранилищам дворца. Императорская сокровищница располагалась глубоко под землей. Лязг. Лязг. Пока они спускались по лестнице, впереди показались массивные врата, у которых стоял смотритель. — Вы прибыли. — Это они. Начинайте процедуру проверки. Заранее извещенный смотритель принял у троих жетоны. — Капитан Айзек и лейтенант Терциан — серебряный ранг. Сержант Артеон... золотой ранг. Лицо смотрителя исказилось в изумлении. В сокровищнице существовала иерархия: от низшего Железного до Серебряного, Золотого и, наконец, Королевского. Ранг Короны предназначался лишь титулованным маркизам и членам правящей семьи; Золото также выпадало лишь высшей знати. Но чтобы простому солдату, даже не дворянину... — Прошу за мной. Смотритель коснулся врат, вливая в них ману. Тут же вспыхнули сложные формулы, и магическая печать начала медленно растворяться. Прежде он казался обычным стариком... «Маг?» Маги в Империи — товар штучный. Очевидно, что охранять главную кладовую страны простому обывателю не доверили бы. Артеон нашел это вполне логичным. — За мной пойдет лишь юноша. Остальным двоим помогут другие служащие. Посчитав это привилегией Золотого ранга, Артеон кивнул и вошел внутрь. Углубившись в коридоры, они уперлись в тупик. Юноша озадаченно огляделся в пустом пространстве, лишенном и намека на богатство. — Отойди на шаг. Смотритель шагнул к стене и приложил ладонь. В тот же миг. Лязг, грохот-грохот-грохот! На камне проявился исполинский магический круг, и стена разошлась надвое, являя истинную сокровищницу. Артеон невольно сглотнул. «Значит, таков тайник императора...» Всё оказалось иначе, нежели в фантазиях о грудах золота и выставленных напоказ реликвиях. Однако едва створки открылись, он кожей ощутил хаос маны, бушующий внутри. Заметив лицо юноши, смотритель искренне удивился. — Похоже, ты уже пробудил энергию. — Да. — Простой северянин... с маной. Любопытно. Артеон ступил под своды хранилища. Начиная от мелких аксессуаров и заканчивая стенами, увешанными броней и оружием — каждый предмет сверкал искусной работой. Смотритель добродушно улыбнулся. — Большинство здешних вещей создано лучшими мастерами в истории. А вот этот артефакт найден лет тридцать назад в подземельях Юга. Влей в него ману — и сможешь раз в день ударить магией огня второго круга. Вещь многоразовая, оттого и лежит в золотом секторе. — ...Магия. На континенте, где маги ценились на вес золота, возможность использовать заклинание второго круга значила многое. Владей он таким предметом раньше, обрушить стены каньона было бы куда проще. Но... — Могу я осмотреться сам? — Разумеется, времени в избытке, не спеши. Артеон вежливо поклонился и начал изучать полки. Второго такого шанса в жизни могло и не представиться. Важно было проявить предельную дотошность. Пока он бродил по залам сокровищницы... — ...М-м? Артеон замер, заметив нечто, тускло мерцавшее серебром.