Глава 38 — Глава 38

38 Комната, занавешенная черными шторами. Здесь не было окон, и лишь единственная лампа на стене тускло мерцала, грозя вот-вот погаснуть. Её свет отбрасывал длинные тени на массивный стол в центре, а за тенями скрывался человек. Кончики его пальцев, обтянутые кожаными перчатками, медленно перелистывали тонкую пачку документов. Шорох бумаги. — ...Значит, вот как обстоят дела, — пробормотал мужчина. Напротив него, склонив голову, замерла фигура. Черный капюшон скрывал половину лица, а дыхание подчиненного было едва слышным и осторожным. — Есть какие-то тревожные вести? — Дела Севера всплывают на поверхность. Это может затронуть и нас. Голос звучал негромко, без лишних эмоций. Однако от этих слов взгляд подчиненного на миг дрогнул. Северный регион, стало быть. — Не то ли это место... о котором тот человек печется больше всего? — Именно. И это самое важное место. Север был краем, где гремели самые яростные битвы Империи. Разве не там ежегодно гибли тысячи солдат, и ровно столько же новых бедолаг отправляли на убой? Подобная зона вечного конфликта давала массу возможностей для разного рода дел. Взор мужчины заледенел. — Где эти выскочки? — Сейчас они находятся в Императорской сокровищнице. Услышав ответ, мужчина кивнул. Какими бы способными они ни были, затевать что-либо в самом дворце — чистое безрассудство. Стоит разок проколоться, и все труды обратятся в прах. — Скоро они выйдут. Не упусти этот миг. — Слушаюсь. Но... все до одного? — Нет, для наглядного урока хватит и одного. Мужчина остановил взгляд на одной из страниц досье. Там не было ни имен, ни портретов, зато плотными строчками теснились сведения о поле боя на Севере, дворцовых интригах и нескольких торговых гильдиях. Перевернута страница. Выбрана цель. Вскоре мужчина швырнул документы подчиненному, и тот за считанные секунды впечатал содержимое в свою память. Фьють! Уничтожив бумаги, заучивший текст ассасин замер в ожидании последнего приказа. — Не затягивай, — произнес мастер. — Оставлять метку? — Нет, на сей раз объект должен исчезнуть бесследно. Словно его никогда и не было в помине. Пламя свечи на миг дрогнуло. Тьма словно издевательски оскалилась в ответ. Мужчина добавил: — Пусть уяснят: перед ликом «Ноктона» никто не может быть свободен. По команде господина силуэт подчиненного растаял в тенях, подобно дыму. *** — Это...? Перед тонким браслетом из чеканного серебра Артеон невольно замедлил шаг. Как бы это выразиться... мана, исходившая от вещицы, казалась ему странно родственной, идеально совместимой с его собственной энергией. Смотритель, заметив его интерес, оживился: — О, ты присмотрел любопытную штуковину. — Какими свойствами обладает этот браслет? — Это артефакт сопротивления холоду. — Сопротивления холоду? — переспросил Артеон. Смотритель кивнул. — Славная вещица, защищает тело так, что не замерзнешь даже в самую лютую стужу. Его нашли давным-давно в одном из северных подземелий. Для такого, как ты, кто служит в тех краях, это самый подходящий предмет. Артеон осторожно взял браслет в руки. Защита от мороза может показаться пустяком. «Но как и сказал старик...» Для Артеона, чья жизнь проходит на Севере, это сокровище дороже любых иных богатств. Среди всех ужасов северного края именно холод был самым беспощадным палачом для солдат. Но избавься он от этих оков. «...Передо мной откроется бездна возможностей». Впрочем, юноша не спешил с выбором. Он потратил немало времени, изучая каждый предмет в золотом секторе хранилища. Вещей было больше двухсот, и осмотр затянулся, но парень проявлял крайнюю осторожность. И всё же... — Я возьму этот. — Неужели тебе не нужен артефакт с атакующей магией? Или кольцо невидимости? — Благодарю, но этот вариант для меня лучший. В итоге Артеон остановился на серебряном браслете. Советы смотрителя насчет боевой магии или скрытности были дельными. Но... «Если время перезарядки превышает три месяца...» Браслет, действующий постоянно, куда выгоднее. Он не просто притуплял чувство холода, а использовал ману для защиты организма от промерзания. Значит, он сможет носить более легкое снаряжение, используя преимущества в скорости и маневренности. — Что ж... раз ты так решил, ничего не попишешь. Твой выбор. Смотритель сделал пометку в своем реестре. Когда они вышли наружу. — Наконец-то ты явился. — Нашел что-нибудь стоящее? Ожидавшие Терциан и Айзек обратились к юноше. Тот лишь слегка улыбнулся и продемонстрировал браслет на запястье. В ответ товарищи тоже показали свои обновки: Терциан выбрал сапоги, а Айзек — новый меч. Судя по едва ощутимому биению маны, всё это были выдающиеся реликвии. — Отличная работа. — Ха-ха, для меня это повседневная рутина, какие тут могут быть трудности. Тогда закрываю ворота. Едва смотритель запер сокровищницу, Таолк, капитан гвардии, повел их к выходу из дворца. — Поздравляю всех вас. И вот, лорд Белькайн оставил письмо. Он сообщает, что вернется через два дня по делам службы, так что до того времени располагайте собой как хотите. Айзек быстро пробежал глазами послание. Им действительно даровали два дня вольной жизни. — Ну, это просто... чертовское везение, не находите? Деньги в карманах есть... а кругом — процветающая столица Империи. Айзек довольно осклабился. — Тогда встречаемся здесь через два дня, ровно в полдень. — Разве безопасно ходить порознь? — спросил Артеон. — Да брось, неужто трем мужикам нужно везде за руки держаться? Погуляем в свое удовольствие. Только учтите: малейшее опоздание — и я сочту это дезертирством. — Понял. — Слушаюсь. Терциан и Артеон ответили одновременно. Вскоре Айзек первым скрылся из виду. — Увидимся через два дня, — коротко бросил Терциан и тоже уверенно зашагал прочь. Оставшись в одиночестве, Артеон задумчиво почесал щеку. Ему не нужна была охрана, но такая беспечность старших по званию немного забавляла. Впрочем, вскоре он перевел взгляд на оживленную улицу. «Это место...» За ратные подвиги он получил особняк на окраине города. Это значило, что путь с Севера открыт, и он может осесть здесь, в Столице. Юноша безмолвно созерцал толпу. Прошлая жизнь. Десять лет он провел в бесплодных пустошах Севера. Видел тысячи смертей и сам стоял на пороге гибели несметное число раз. В каком-то смысле те края были адом. «Но для меня... то место было домом». Те, с кем он сражался плечом к плечу, стали его семьей. Он не собирался оглядываться назад. Возможно, этот шанс позволил бы начать жизнь с чистого листа. Но чтобы это случилось, он не мог забыть лица друзей, погибших столь бессмысленно прямо у него на глазах. «Не знаю, что они задумали...» Артеон сжал кулак. Он не отступит от намеченной цели. Ему еще неведомо, кто стоит за этим заговором, но будь то хоть... сам Император. «Я заставлю их заплатить сполна». Укоряя себя за минутную расслабленность, охватившую его по приезде в столицу, парень вновь обрел стальной взгляд. Осмотревшись, Артеон нырнул в один из боковых переулков. Он плохо знал географию города, но в таких закоулках обычно ютились лавки антикваров или торговцев редкими вещицами. — Раз уж это Столица... здесь обязаны найтись приличные вещи. У него было время, и он намеревался использовать его с пользой. Прямо сейчас, в этот миг... «Те выродки наверняка плетут свои гнусные козни». Многое изменилось со времен его прошлой жизни. Один лишь захват ущелья в этот период стал для заговорщиков серьезной костью в горле. И... «Не знаю, какой будет их следующий ход... нужно подготовиться». Артеон углубился в лабиринт улочек. И в то же мгновение... Шорох. Некто, следивший издалека, медленно двинулся в ту же сторону, куда ушел юноша. *** — Подходите, загляните и сюда тоже! — Эй, парень! Попробуй это! В отличие от чинных центральных бульваров, здесь, в переулках, витал дух настоящей жизни. То, что поначалу казалось обычным рынком, кишело лавочниками, зазывающими клиентов на все лады. Совершенно иная атмосфера, чем на суровом Севере. Даже в северных городах редко чувствовалось подобное оживление. — Что это? — Как тебе? Вкусно, правда ведь? Стряпня из грубо замешанного теста оказалась удивительно нежной на вкус, с приятной текстурой. Артеон, волей случая и благодаря настырности торговца ставший обладателем целого свертка снеди, спросил у него: — Где здесь поблизости кузня или лавка с магическим снаряжением? — О, это запросто! Кузня Паркера тут за углом, по левой стороне. Немногие знают, но старик там лучший в городе, рука у него золотая. А ежели за магией пришел — иди чуть дальше кузни и сворачивай во второй переулок налево, там будет лавка с Синей дверью. Найдешь там всё, что ищешь. — О, благодарю. Я попробую ваше угощение. — Хи-хи, заходи еще, мил человек! Юноша направился по указанному пути. Вскоре показалась старая кузня, за плечами которой, судя по виду, была долгая история. «Чуть дальше, потом налево...» Повернув за угол. — Это здесь? Перед ним предстала та самая Синяя дверь. Здание тоже носило на себе глубокие следы времени, но это лишь придавало ему очарования. Скрип. Стоило толкнуть дверь, как в нос ударил густой запах старой древесины. Пустой прилавок. — Есть кто-нибудь? — осторожно спросил Артеон. — ...Кто пожаловал. С шорохом из недр лавки вышел сгорбленный Старик. — Я слышал, вы торгуете магическим снаряжением. — Давно ко мне не заглядывали прямиком с улицы. Что именно ты ищешь? — Ничего конкретного. Хочу посмотреть, что у вас есть. — ...А деньги-то водятся? — В достатке. Артеон слегка приподнял увесистый кошель. Внутри заманчиво звякнули золотые и серебряные монеты. Старик озадаченно сощурился. Малец выглядел совсем юным, откуда у него такие богатства? Но внезапно... — ...М-м? Взор старика за что-то зацепился. Его зрачки расширились от потрясения. — Э-это... где ты его взял? — Простите? — Артеон недоуменно склонил голову, не понимая вопроса.